怪人のいない街でヒーローをやっていたら、俺のほうが指名手配されました

堂々と助ければヒーローである

　酔っ払いの喧嘩を止めた翌日、俺は自室の床に転がっていた。

　心が死んでいた。

　スマホの画面には、昨夜の俺がいた。黒い嘴。広がる羽。逃げ惑う酔っ払い。どう見ても人助けではない。どう見ても北摂の夜に現れた怪異である。

『北摂に出るカラス男、ついに人を襲う瞬間か』

『黒いのが羽で人を捕まえてる』

『これ普通に怖いわ』

『大阪北部おわり』

「終わってんのは俺の社会的信用だよ……」

　俺は呻いて、畳に額をつけた。

　窓枠にいた黒羽が、いつもの冷たい声で言う。

「昨夜の件について、反省点は明白です」

「わかってるよ」

「言ってみてください」

「……助け方が怪人だった」

「もっと具体的に」

「暗い路地に上空から急降下して、酔っ払いを羽で抱え込んだ」

「はい」

「どう見ても捕食だった」

「はい」

　あまりに容赦がない。

　俺はごろんと仰向けになり、天井を見た。安い照明がじんわり明るい。昨夜の俺はあんなに必死だったのに、世間に伝わったのは「夜の路地で人を絡め取る怪鳥」だけである。理不尽だ。いや、理不尽というほどでもないかもしれない。映像だけ見たらそうだし。

「でもさ」

「なんでしょう」

「ちゃんと助けたんだぞ、俺」

「頭部打撲の危険を防いだ点については事実です」

「だろ？」

「ただし、その事実を見た目が全部台無しにしています」

「そろそろその言い方やめない？」

　やめてくれなかった。

　俺は仕方なく起き上がり、コンビニで買ってきたパンをかじりながら、動画サイトをだらだら眺めた。世の中には俺みたいなさ失敗をしているやつが、もしかしたらいるかもしれない。人助けしたのに誤解されて炎上している者同士、学べることもあるだろう。

　そんな期待は、三分で打ち砕かれた。

　おすすめ欄に出てきたのは、筋トレ系、都市伝説系、炎上まとめ系、あとやたらサムネのうるさい私人逮捕系配信者だった。

『逃げる転売ヤーを現行犯で確保しました！』

『迷惑客を直撃して論破！』

『ついに悪を成敗した結果……！』

　うさんくさい。

　うさんくさすぎる。

　だが、再生数はすごかった。俺はむむっと眉をひそめながら、そのうちの一本を開いた。

　画面の向こうで、若い男がカメラを自撮りしながら駅前を歩いている。声がでかい。テンションも高い。

『はいどうも！　本日も街の平和を守っていきたいと思います！　悪いやつってね、隠れてるから放置されるんですよ！　でも、こうやって人前でちゃんと追い詰めれば、みんなわかるわけ！　あ、今あいつ怪しいな──』

　動画は最終的に、こいつがただの挙動不審な男に絡んで警察に怒られて終わった。

　終わってる。

　終わってるのだが、俺は途中でふと止まった。

「……黒羽」

「嫌な予感がします」

「こいつ、やってることはだいぶ駄目だろ」

「はい」

「でも、なんでこいつが“正義側”っぽく見えるかわかるか？」

「声がでかく、自信満々で、人前で堂々とやっているからでしょう」

「それだ！」

　俺は立ち上がった。

　黒羽が、ものすごく嫌そうに羽を膨らませた。

「本当にやめてください、その顔」

「いや、わかったんだよ」

「何をです」

「俺がこれまで誤解されてきた理由が！」

「だいたい全部見た目です」

「そこはもう変えられないだろ！」

　いや、本当は変えたい。嘴とか。羽とか。声とか。全部。でも今は無理だ。

　なら、変えられるほうを変えるしかない。

「俺、これまで、駅でも路地でも、急に飛び出してぱぱっと助けて、そのまま急いで立ち去りすぎてたんだよ」

「そうですね」

「だから駄目なんだ」

「むしろそれ以外にも駄目な点は多々ありますが」

「いや聞けって。つまりな、隠れて突然助けるから、怪人の襲撃みたいに見えるんだ」

「それはまあ、そうでしょう」

「だったら逆だ」

「逆」

「人がたくさんいる場所で、明るいところで、誰の目にもわかるように、はっきり助ければいいんだよ！」

　言い切った俺に、黒羽はしばらく黙っていた。

　それから、心底疲れた声で言った。

「つまり」

「おう」

「衆人環視の中で、怪人姿のまま堂々と出ていこうと」

「そう！」

「正気ですか？」

「むしろ今まででいちばん正気だね！」

　黒羽が翼で顔を覆った。鳥でもそういう仕草するんだな。

　だが、俺の理屈は完璧だった。

　たとえばだ。暗い路地で酔っ払いを庇えば、怪人が人を抱え込んでいる映像になる。だが明るい駅前で、みんなが見ている前で、困っている人をはっきり助ければどうだ。少なくとも「何をしたかわからない」は防げる。そうすれば怪人扱いも薄まる。たぶん。おそらく。きっと。

　俺は動画サイトの検索窓に「駅前　トラブル」「迷惑客」「酔っ払い　駅」「揉め事」などを打ち込みながら、頭の中で関西の地図を広げた。

「どこがいいと思う？」

「その質問、乗る前提なんですか」

「北摂で、人が多くて、でも梅田ほど広すぎなくて、なおかつ見通しがよくて、逃げ場もあって……」

「犯罪計画みたいな言い方をやめてください」

「ヒーロー計画だよ」

　そうして思い浮かんだのが、千里中央だった。

　千里中央駅前。

　北大阪急行とモノレールが交わって、バスロータリーもあって、買い物客も家族連れも学生も多い。梅田みたいに人に埋もれすぎないし、高槻駅前みたいにごちゃつきすぎてもいない。ペデストリアンデッキがあって見通しもいい。広場もある。人助けの現場を見せるには、かなり都合がいい。

「千里中央だ」

「嫌です」

「まだ何もしてないだろ」

「その地名を出した瞬間に嫌な予感が三倍になりました」

「聞けよ。千里中央なら、明るい。広い。人がいる。つまり」

「つまり？」

「俺が誰かを助ければ、みんなちゃんと見てくれる」

「見たうえで通報される未来しか見えません」

「悲観的すぎるだろ！」

　だが、黒羽の反対はだいたい毎回そうだ。ここでひるんでいてはヒーローは務まらない。俺は拳を握りしめた。

「いいか、今までの俺は間違ってた」

「ようやく？」

「ヒーローはこそこそしない」

「私人逮捕系配信者を参考にして得た結論がそれなんですか」

「悪いところは真似しない。人前でわかりやすくやるところだけ学ぶ」

「いま非常に危ういことを言っていますよ」

　危ういのは承知だ。だが、勢いのないヒーローに意味はない。

　俺はその日の夕方まで、妙にそわそわしながら過ごした。変身していないのに、頭の中だけが出動前だった。千里中央の構造を思い出す。ロータリー、デッキ、改札口、エスカレーター、広場。どこで張れば見やすいか。どこなら飛び降りても目立つか。いや飛び降りる時点でだいぶ目立つな、と思って少しだけ冷静になった。

「ところで」

「なんだ」

「もし何も起きなかったら、どうするつもりです」

「そのときは平和だったってことだろ。いいことじゃん」

「今、ちょっとだけまともなことを言いましたね」

「失礼だな」

　夜が来た。

　変身の瞬間、いつものように首筋へ冷たい気配が走り、黒い羽と嘴が俺の体を包み込む。視界が広がる。音が研ぎ澄まされる。遠くの車のブレーキ音、信号待ちのざわめき、コンビニの自動ドア、全部がはっきり聞こえる。

　だが、今夜の俺はこれまでと違う。

　こそこそしない。

　隠れて助けない。

　堂々とやる。

「その決意がいちばん不安です」

「うるさいぞ黒羽。今夜、俺は生まれ変わる」

「これ以上おかしな生き物にならないでください」

　俺は屋上の縁に立った。

　北摂の夜景の向こう、観覧車の光が回っている。道路の照明が連なって、街の輪郭を描いていた。そのひとつひとつの光が妙に気になるのを振り払い、俺は千里中央の方角へ目を向ける。

　ここからならそう遠くない。

「行くぞ」

「本当に行くんですね」

「千里中央駅前で、誰の目にもわかるヒーロー活動をする」

「言葉だけ聞くと立派ですが、着地予想図が地獄です」

「見てろ。今日で怪人扱いは終わりだ」

「毎回その台詞を言う人はだいたい終わらないんです」

　　俺は飛んだ。

　夜の風が翼のあいだを抜ける。高く、低く、建物の影を渡りながら、俺は千里中央へ向かう。下には住宅地の灯り、幹線道路の車列、静かなマンション群。いつもの北摂だ。だが今夜は、その中心の明るい場所へ、自分から出ていく。

　逃げも隠れもしない。

　堂々と、正義の味方として。

　たぶんこの時点で、黒羽だけはもう結果を悟っていたのだと思う。

「念のため申し上げておきますが」

「なんだ」

「“目立つ”と“理解される”は、同じ意味ではありません」

「縁起でもないこと言うなよ」

　千里中央の灯りが近づいてくる。

　明るい。広い。人がいる。

　条件はそろっている。

　今夜こそいける。

「その台詞、三回目です」

「うるさい」

　ロータリーにはタクシーが出入りし、デッキを人が行き交う。待ち合わせの連中、買い物帰りの家族、終電前の会社員。どこを見ても、人の目がある。

　ここでやる。

　そのときだった。

　ロータリーの一角で、妙な動きをするタクシーが目に入った。

　客を降ろしたばかりなのか、白い車体がゆっくり前へ出る。だが次の瞬間、妙なふくらみ方をした。ほんの少しだけ不自然に鼻先が振れ、止まるはずの位置を越えて、急に前へ突っ込む。

　速い。

　まずい。

　俺の視界が一気に研ぎ澄まされた。タイヤの向き、運転手の姿勢、歩道との距離。全部が一瞬で見える。ハンドル操作を誤った。ブレーキが遅れた。あのままだと歩道へ乗り上げる。

　しかも、進行方向の先には男がひとりいた。

　三十前後くらいか。会社帰りみたいな格好で、手提げ鞄を持っている。たぶんスマホでも見ていたんだろう。タクシーの異常に気づくのが半拍遅れている。

「黒羽！」

「行きなさい！」

　返事を聞くより先に、俺は高度を落としていた。

　風が顔を裂く。視界の下で人が顔を上げる。悲鳴が上がる。だが今はそれどころじゃない。

　俺は歩道へ突っ込む軌道の少し前へ落ちるように入り、そのまま男の脇腹へ腕を回した。

「グァッ！　（捕まれ！）」

　もちろん、意味が通じたかはわからない。だが勢いでどうにかなった。男の体を抱え込むのではなく、腰を軸にして横へ弾き、自分の羽を開いて、地面とのあいだへ滑り込ませる。男の体は、歩道の端から広場側へ転がるように飛んだ。

　よし、一人目。

　まだタクシーは止まっていなかった。歩道の縁石をがつんと越え、前輪が半ば乗り上げてくる。運転手の顔が見えた。白髪の高齢男性が、目を見開いている。たぶん、自分でも止められていない。

　だったら、両方助ける。

　俺は着地の勢いのまま反転し、両腕を前へ、背中の羽を最大まで広げる。嘴の先でロータリーの照明がぎらっと光った。

「グォオオッ！　（止まれえええっ！）」

　タクシーのボンネットへ、真正面から羽を叩きつけた。

　黒い羽毛と装甲のあいだへ衝撃が食い込む。重い。ものすごく重い。車ってこんな重いのかよ、と今さらなことを思った。前輪が跳ね、俺の脚が路面を削る。だが羽を後ろへしならせて、クッションみたいに衝撃を逃がす。車体が持ち上がりかけて、ぐしゃりと俺の羽のうえへ沈み込む。

　耳の横で、タイヤが甲高く鳴いた。

　タクシーは俺の羽を押し潰しながら、なお数メートル滑り、それからようやく止まった。

　ロータリーが、しんと静まりかえる。

　俺はタクシーの前に片膝をつき、広げた羽をゆっくり畳んだ。顔を上げる。歩道へ飛ばした男は、少し離れたところで尻もちをついていた。転ばせはしたが、車の進路からは外れている。運転手もハンドルにしがみついたまま、どうにか生きている。

　助かった。

　両方、助かったぞ。

「……見たか、黒羽」

「見ました」

「今のは」

「かなりちゃんとした救助でしたね」

「だろ！？」

　俺の胸の奥で、何かが爆発した。

　やった。

　ついにやった。

　今のは文句なしだろ。

　誰がどう見ても助けた。

　暗い路地でもない。こそこそでもない。真正面から、人前で、事故を防いだ。俺は今、完璧なヒーローだった。

　ざわ、っと周囲の人々が動き始めた。

「え、なに今」

「助けた……？」

「すご……」

「動画、動画！」

　ほら見ろ。

　悲鳴じゃない。

　いや多少は悲鳴も混じっているが、今までのそれとは違う。恐怖だけじゃない。驚きと興奮と、あと少しの尊敬みたいなものが混ざっている。少なくとも俺にはそう思えた。

「黒羽」

「なんです」

「今、俺たぶん、すげえ見られてる」

「それはそうでしょう」

「これ、かなりキモチいいな……！」

「最低の感想ですね」

　ロータリーの向こうからスマホのレンズが何本もこっちを向く。通報する声もある。救急車だ、警察だ、運転手は大丈夫か、歩行者がはねられそうになった、黒いのが止めた。情報が飛び交っている。

　俺は、立ち上がった。

　風が羽を揺らす。駅前の灯りが装甲の表面で鈍く光る。ここで無言で去るのが、たぶん一番よかったのだと思う。

　だが俺は興奮していた。

　生まれて初めて、ちゃんとヒーローっぽく見られているかもしれない、その快感に勝てなかった。

　だから俺は、ゆっくりと振り返り、野次馬に向けて片腕を斜めに上げた。

　決めポーズである。

「……ふんっ」

「やめなさい」

「もう遅い！」

　遅かった。

　観衆のざわめきが、変な方向へもう一段上がる。

「ポーズ取った！」

「うわ、なんかキモい！」

「でも助けたんちゃう？」

「どっちやねん！」

　どっちやねんじゃない。ヒーローだろ。

　俺の中では完全にそうだった。

　実際、今なら多少キモくても押し切れると思った。結果が出ているからだ。事故を防いだ。人を助けた。車も止めた。文句なし。誰がどう切り取ってもこれは善行だ。

　俺は少しだけ嘴を上げ、低く言った。

「グァアッ！　（もう大丈夫だ！）」

　もちろん、周囲には不穏な怪声にしか聞こえなかった可能性が高い。だが今夜はそんな細部どうでもよかった。大筋が勝っている。俺はついにやったのだ。

　遠くからサイレンが近づいてくる。人の波も増えてきた。救急と警察が来る。なら、ここが引き際だ。

　ヒーローは救って、去る。

　決まりきった美学である。

「そろそろ退散するか」

「珍しく判断はまともです」

「ふっ。見たか黒羽。これが本物のヒーローというものだ」

「その自己陶酔だけで台無しになりそうです」

　俺は軽く膝を曲げ、タクシーの脇から飛び上がった。

　夜気が気持ちいい。あまりにも気分がよすぎる。ロータリーの人々が小さくなる。千里中央の灯りが眼下に広がる。俺は勝者のような気持ちで、空へ抜けた。

　そのとき。

　なんか、脚が重い。

「……ん？」

「どうしました」

「いや、ちょっと右足が」

「言っておきますが、今、確認するのはやめなさい」

「なんで」

「嫌な予感がします」

　だが確認しないわけにはいかない。俺は駅前ビルの屋上へいったん降り、足元を見た。

　固まった。

　右足の鉤爪みたいな装甲の先に、見覚えのないものがぶら下がっていた。

　手提げ鞄。

　さっき、はねられそうになった男が持っていたやつだった。

「……」

「……」

「これ」

「これですね」

「いつ」

「救助時に持ち手が引っかかったのでしょう」

「いやいやいやいや」

　俺は鞄を見つめた。

　鞄も俺を見つめている気がした。いや目はないけど。

　最悪だった。

　下から見たら、どうなる。

　事故現場から空へ飛び去る黒い怪人の足に、被害者の手提げ鞄がぶら下がっている。

　どう見ても火事場泥棒だった。

「終わった」

「ええ、今度こそ本当に」

「違うんだって！」

「その言い訳、たぶん動画のコメント欄では通じませんよ」

「なんで毎回そこを正確に刺してくるんだ！」

　すでにスマホが震え始めていた。嫌な予感しかしない。変身中でも通知だけは届くのが本当に嫌だ。恐る恐る見る。

『千里中央の事故現場から怪人が鞄持って飛び去った』

『助けたあと盗んでて草』

『草ちゃうやろ』

『英雄ムーブからの火事場泥棒は意味わからん』

『やっぱ怪人やん』

「ちがうううううう！？」

　夜の屋上で、俺は膝から崩れ落ちた。

　数分前まであんなに完璧だったのに。

　いや、救助自体は完璧だったのに。

　なんで最後に鞄ぶら下げて逃げるんだ俺は。カラスか。カラスだったわ。

「どうします」

「返すしかないだろ……！」

「どうやって？」

「そりゃ、こっそり……」

　しばらく後、俺は変身を解き、帽子とマスクで顔を隠し、千里中央の交番へ向かった。

　手には、例の手提げ鞄。

　もう何もかもが嫌だった。駅前はさっきの件でまだざわついているし、警察官も慌ただしい。交番の前を通るだけで動悸がする。だが返さないわけにはいかない。中には財布もスマホも入っていた。身分証まである。届けない選択肢は人として終わっている。

「落ち着いてください」

「無理だろ」

「挙動不審になると逆に怪しまれます」

「もう十分怪しい人生なんだよ！」

　俺は意を決して交番へ入った。

「あの……すみません」

「はい、どうされました？」

「鞄、拾いまして」

「どこでですか？」

「えーと、その、道で」

「どのあたりの道ですか？」

「だいぶ広めの意味で道です」

「は？」

　駄目だった。

　俺は嘘が下手すぎた。

　警察官の目が少し細くなる。そりゃそうだ。千里中央駅前で大きめの事故があった直後に、帽子を深くかぶった男が、どこの道かわからない道で鞄を拾ったと言い張っている。怪しさの塊である。

　だが中身を確認した警察官は、すぐに表情を変えた。

「あ、これ事故の関係者の方の持ち物かもしれません」

「そ、そうなんですか」

「お届けありがとうございます」

　ありがとうございます、が胸に刺さる。

「いえ……まあ……はい……」

　俺は消えたい気持ちで頭を下げ、その場を逃げるように去った。

　帰宅してからも、しばらく立ち直れなかった。

　せっかくうまくいったと思ったのに。あれだけ気持ちよくポーズまで決めたのに。最後が火事場泥棒。最低すぎる。

　黒羽も今夜ばかりは、妙に静かだった。

「……なあ」

「はい」

「俺、しばらく活動自粛したほうがよくない？」

「珍しくまともなことを言いますね」

「いやほんとに。もう向いてないって」

「それは前から申し上げています」

「そこは否定してくれよ！」

　だが、黒羽は少しだけ間を置いてから言った。

「ただ」

「ただ？」

「今日の救助そのものは、本当に見事でしたよ」

「……そうか？」

「ええ。余計なことをしなければ」

「最後の一言がでかいなあ……」

　俺は机に突っ伏した。

　その翌日の昼。

　知らない番号から電話がかかってきた。

　出るべきか少し迷ったが、仕事関係かもしれない。俺はおそるおそる通話ボタンを押した。

「はい、唐洲です」

『あ、すみません！　突然！』

　妙に明るい男の声だった。

『昨日、千里中央の事故で鞄なくした者なんですけど……交番から、拾って届けてくれた方の連絡先ここだって聞いて』

「……あ」

『本当にありがとうございました！　あのとき事故で頭真っ白やったんですけど、鞄まで戻ってくるとは思ってなくて。めちゃくちゃ助かりました』

　俺は、しばらく何も言えなかった。

　喉の奥が詰まる。

　違うんです、と言いたかった。

　拾ったんじゃなくて、たぶん俺が持っていってしまったんです、と。

　でも言えない。言えるわけがない。

『あの、もしよかったらお礼させてください』

「い、いや、そんな、大したことじゃ」

『いやいや、ほんまに。命も助かって、荷物も戻ってきて。昨日は最悪やと思ってたんですけど、世の中まだ捨てたもんちゃうなって』

　世の中じゃない。

　俺だ。

　でも俺じゃない。

　いや俺なんだけど、そういうことじゃない。

「……その」

『はい？』

「お大事にしてください」

『え？』

「……ほんまに、それだけなんで」

『あ、ありがとうございます……？』

　電話を切ったあと、俺はしばらくスマホを見つめていた。

　黒羽が静かに言う。

「堪えましたか」

「堪えるわ」

「でしょうね」

「助けたつもりで、でも怖がらせて、最後に荷物まで持ってっちゃって」

「結果としては戻しました」

「そういう問題じゃないだろ……」

　俺はベッドへ倒れ込んだ。

　天井が遠い。

　胸の中に、嫌な重さだけが残る。

　今までの炎上とは少し違った。笑い飛ばせない。自分の駄目さが、そのまま刺さってくる。

「……黒羽」

「はい」

「俺、ちょっと本気で考える」

「何をです」

「しばらく飛ばないほうがいいのかもって」

「そうですか」

　黒羽は、それを否定しなかった。

　それが、かえってきつかった。

　窓の外では、夕方の光が街を薄く染めている。北摂の、いつもの平和な色だ。そこへ自分だけがうまく馴染めていない気がした。

　ヒーローになりたかった。

　なれた。

　でも、なった結果がこれだ。

　助けても誤解される。

　うまくいったと思っても最後で転ぶ。

　そして相手に感謝されるたび、自分の未熟さだけが浮き彫りになる。

　もう少し、考えたほうがいいのかもしれない。

　少なくとも今夜は飛ばない。

　今夜くらいは、じっとしていよう。

　そう決めた、そのとき。

　胸の奥に、びりっと小さなざわめきが走った。

　遠くで、誰かの焦りみたいなものが光る。

　助けを求める気配。

　ごく弱い。だが、確かにある。

　俺は反射的に顔を上げた。

　黒羽が、ものすごく嫌そうに目を細める。

「いま、自粛すると言ったばかりですよ」

「言った」

「十分も経っていません」

「わかってる」

「顔がもう飛ぶ顔です」

「……これだから、ヒーローってやつは」

「違います」

　黒羽は冷たく言った。

「それはただ、あなたが懲りていないだけです」

　たぶん、その通りだった。