怪人のいない街でヒーローをやっていたら、俺のほうが指名手配されました

堂々と助ければヒーローである

　酔っ払いの喧嘩を止めた翌日、俺は自室の床に転がっていた。

　心が死んでいた。

　スマホの画面では、昨夜の俺が絶賛大炎上中だった。黒い嘴。広がる羽。逃げ惑う酔っ払い。どこをどう切り取っても北摂の夜に出没した不審な怪異である。

『北摂カラス男、ついに路上で人を襲うｗｗｗ』

『黒いのが羽で男を拘束してて草』

『これ普通に怖いわ』

『大阪北部、終わりのお知らせ』

「終わってんのは俺の社会的信用だよ……」

　畳に額をすりつけ、重い呻き声を漏らす。

　窓枠にとまった黒羽が、いつもの冷ややかな声で追い打ちをかけてきた。

「昨夜の件について、反省点は明白です」

「わかってるよ」

「口に出してみてください」

「……助け方が怪人だった」

「もっと具体的に」

「暗い路地に上空から急降下して、酔っ払いを羽で抱え込んだ」

「はい」

「どう見ても捕食だった」

「はい」

　あまりに容赦がない。

　俺はごろんと仰向けになり、天井を見た。安い照明がじんわり明るい。昨夜の俺はあんなに必死だったのに、世間に伝わったのは「夜の路地で人を絡め取る怪鳥」だけである。理不尽だ。いや、映像だけ見たら自分でも通報するから理不尽でもないのが一番つらい。

「でもさあ」

「なんでしょう」

「俺、ちゃんと頭打つの防いだんだぞ」

「後頭部打撲の危険を回避した点は評価します」

「だろ！？」

「ただし、その事実をあなたの見た目が100%台無しにしています」

「そろそろその言い方やめない！？」

　やめてくれなかった。

　俺は仕方なく起き上がり、コンビニで買ってきたパンをかじりながら、動画サイトをだらだら眺めた。世の中には俺みたいな失敗をしている奴がいるかもしれない。人助けしたのに誤解されて炎上している者同士、学べることもあるだろう。

　しかし、そんな期待は三分で打ち砕かれた。

　おすすめ欄に並ぶのは「私人逮捕系」だの「突撃論破系」だの、サムネのうるさい動画ばかり。

『逃げる転売ヤーを現行犯で確保しました！』

『迷惑客を直撃して論破！』

『ついに悪を成敗した結果……！』

　うさんくさい。

　うさんくさすぎる。

　だが、再生数はすごかった。俺はむむっと眉をひそめながら、そのうちの一本を開いた。

　画面の向こうで、若い男がカメラを自撮りしながら駅前を歩いている。声がでかい。テンションも高い。

『はいどうも！　本日も街の平和を守っていきたいと思います！　悪ってね、陰に隠れてるから調子に乗るわけ！　でも、こうやって人前で堂々と晒せば一発なわけですよ！！　あ、今あいつ怪しいな──』

　動画自体は、ただの挙動不審な通行人に絡んで警察に怒られるという泥仕合で終わっていた。

　酷い。

　実に酷い内容だったが──俺の頭の中で、電流が走った。

「……黒羽」

「嫌な予感がします」

「こいつ、やってることは最悪だけどさ」

「はい」

「なんで一瞬だけ“正義っぽく”見えるか分かるか？」

「声が大きく、自信満々で、白昼堂々とやっているからでしょう」

「それだーーーっ！！」

　俺はガタッと立ち上がった。黒羽が嫌そうに翼を膨らませる。

「本当にやめてください、その顔」

「分かったんだよ！ 俺が今まで失敗してきた理由が！」

「見た目です」

「そこは変えられないだろ！」

　いや、変えられるなら嘴も羽も脱ぎ捨てたい。だが不可能なのだから仕方ない。

　なら、運用を変えるしかないのだ

「俺、これまで、駅でも路地でも、急に飛び出してぱぱっと助けて、そのまま急いで立ち去りすぎてたんだよ！　つまりな、コソコソするから、怪人の襲撃みたいに見えるんだ」

「まあ、そうですね」

「だったら逆だ！　人がたくさんいる明るい場所で、誰の目にも分かるように堂々と助ければいいんだよ！」

　胸を張る俺に、黒羽はしばらく絶句していた。

　やがて、心底哀れむような目で吐き捨てた。

「つまり……衆人環視の中で、その怪人姿のまま堂々としゃしゃり出ると」

「そう！ 完璧なロジック！」

「正気ですか？」

「これまでで一番冴えてるね！」

　黒羽が翼で顔を覆った。鳥もそんなポーズするんだな。

　だが俺の作戦は完璧だ。

　たとえばだ。暗い路地で酔っ払いを抱え込めば「怪人の捕食」になる。だが、明るい駅前で困っている人を大々的に助ければ「謎のヒーローの救助劇」になる。見ている人間が証人になるのだ。

　俺は頭の中で北摂の地図を広げた。

「どこがいいと思う？」

「乗る前提で話を進めないでください」

「北摂で、人が多くて、でも梅田ほど広すぎなくて、なおかつ見通しがよくて、逃げ場もあって……」

「犯罪計画みたいな言い方をやめてください」

「ヒーロー計画だよ！」

　弾き出された答えは一つ。

「千里中央だ」

「嫌です」

「まだ何もしてないだろ！」

「その地名が出た時点で嫌な予感が爆発しています」

　千中（せんちゅう）なら完璧だ。

　モノレールと北大阪急行が交差し、バスロータリーがあり、買い物客やファミリー層が溢れている。見通しのいいペデストリアンデッキもあるし、まさに「公開人助け」には格好のステージだ。

「いいか、ヒーローはコソコソしない！　今日で俺は生まれ変わる！」

「私人逮捕系の配信者を参考にした人間が言う台詞ではありません」

　◇

　夜が来た。

　変身の瞬間、首筋に冷たい金属と羽毛の感触が走り、全身が怪人へと変わる。研ぎ澄まされた視界。遠くの車のブレーキ音、自動ドアの開閉音までクリアに聞こえる。

　今夜の俺は違う。隠れない。堂々とやる。

「千里中央駅前で、誰の目にもわかるヒーロー活動をする！」

「言葉は立派ですが、着地予想図が地獄です」

　俺は夜空へ飛び立った。

　風を切って滑空する。下には住宅街の灯り、171号線の車列。そして見えてきた──明るく光る千里中央の街並みが。

　ロータリーにはタクシーが連なり、デッキを人が行き交っている。やはり、完璧な環境だな。

　その時だった。

　ロータリーの一角で、客を降ろしたばかりのタクシーが異様な動きを見せた。

　エンジン音が跳ね上がる。ハンドル操作を誤ったのか、急加速した車体が歩道に向かって斜めに突っ込んでいく！

　まずい──！

　進行方向の歩道には、会社員風の男が一人。スマホを見つめていて車に気づいていない！

「黒羽！」

「行きなさい！」

　返事を聞くより先に、俺は高度を落とした。

　風が顔を裂く。下の人々が悲鳴を上げて見上げるのが見えた。

　俺は歩道へ突っ込む直前で滑り込み、男の腰を腕で引っかけるように抱え込んだ。

「グァッ！　（危ない！）」

　そのまま羽をクッションにして地面を滑り、男を広場側へ滑り転がした。一人目、救出！

　だがタクシーは止まらない。縁石を乗り上げ、前輪が持ち上がる。運転席の高齢男性が白目を剥いてパニックになっている。

　両方助ける──！！

　俺は着地の勢いのまま反転し、タクシーの真正面に立ちふさがった。巨大な黒い羽を左右へ目いっぱい広げる！

「グォオオッ！　（止まれえええっ！）」

　ドガァンッ！！

　タクシーのボンネットへ、真正面から羽を叩きつけた。

　黒い羽毛と装甲のあいだへ衝撃が食い込む。重い。ものすごく重い。車ってこんな重いのかよ、と今さらなことを思った。前輪が跳ね、俺の脚が路面を削る。だが羽を後ろへしならせて、クッションみたいに衝撃を逃がす。車体が持ち上がりかけて、ぐしゃりと俺の羽のうえへ沈み込む。

　ギャギャッとタイヤが悲鳴を上げ、タクシーは俺の羽を押し潰すようにして……ついに停止した。

　ロータリーが、しんと静まりかえる。

　俺は片膝をついた姿勢から、ゆっくりと立ち上がった。

　歩道の男は無傷で腰を抜かしている。運転手も気を失っているが命に別状はない。

　助けた。両方、文句なしに助けたぞ……！

「……見たか、黒羽」

「見ました。……かなり完璧な救助でしたね」

「だろぉぁぁぁあ！！」

　脳汁がドバドバ出た。

　勝った！ ついに勝った！ 人前で、大勢の目の前で、完璧に事故を防いでみせた！

「え、なに今の……」

「カラスの怪人……？　助けたの？」

「やば！ 動画撮った！？」

　周囲のどよめきが聞こえる。

　悲鳴じゃない。驚きと、感嘆の入り混じった声だ！

　俺は完全に調子に乗っていた。興奮で頭がハイになっていた。無言で去ればかっこよかったものを、溢れ出る承認欲求に抗えなかった。

　俺はゆっくりと振り返り、群衆に向けて片腕を斜めに突き出した。

　渾身の、決めポーズである。

「……ふんっ！！」

「やめなさい」

　黒羽の悲鳴が聞こえたが、もう遅い。

「あ、ポーズ取ったｗｗｗ」

「うわなんかキモい！」

「でも助けてくれたんちゃうの！？」

「どっちやねん！」

　観衆が湧いている。よし、押し切れ！　結果を出したんだから多少キモくても俺はヒーローだ！

「グァアッ！　（もう大丈夫だ！）」

　遠くからサイレンが近づいてくる。人の波も増えてきた。救急と警察が来る。なら、ここが引き際だ。

　ヒーローは救って、去る。決まりきった美学である。

「ふっ。そろそろ退散するとしようか、黒羽君」

「その自己陶酔で台無しですね」

　俺は満足感に包まれながら、力強く跳躍した。

　夜風を切り、千里中央の灯りを眼下に見下ろす。勝者だ。俺は今夜、ついに北摂のヒーローになったのだ！

　……だが。

　飛んでいる最中、どうにも右足が重かった。

「……ん？」

「どうしました」

「いや、なんか足に引っかかって……」

「言っておきますが、今すぐ確認するのはやめなさい」

「なんで」

「嫌な予感しかしないからです」

　だが確認しないわけにはいかない。俺は駅前ビルの屋上へいったん降り、足元を見た。

　固まった。

　右足の鉤爪みたいな装甲の先に、見覚えのないものがぶら下がっていた。

　手提げ鞄。

　さっき、はねられそうになった男が持っていたやつだ。

「……」

「……」

「これ」

「これですね」

「いつ……」

「救助時に持ち手が引っかかったのでしょう」

　最悪だ。

　下から見ていた観衆の視点を想像する。

　事故現場から飛び去る黒い怪人の足に、被害者の手提げ鞄。

　──完全なる、火事場泥棒である。

「終わった」

「ええ、今度こそ本当に」

「違うんだって！」

「その言い訳、たぶん動画のコメント欄では通じませんよ」

「なんで毎回そこを正確に刺してくるんだ！」

　すでにスマホが震え始めていた。嫌な予感しかしない。変身中でも通知だけは届くのが本当に嫌だ。恐る恐る画面を開く。

『【悲報】千中のカラス怪人、事故を防いだ直後に被害者の鞄を盗んで逃走』

『ヒーローかと思ったらただの盗賊で草』

『ポーズ決めてからの強奪は手慣れすぎだろ』

『やっぱり怪人やんけ！』

「ちがうううううう！？」

　夜の屋上で、俺は膝から崩れ落ちた。

　数分前まであんなに完璧だったのに。

　なんで最後に鞄ぶら下げて逃げるんだ俺は。カラスか。カラスだったわ。

「どうします」

「返すしかないだろ……！」

「どうやって？」

「そりゃ、こっそり……」

　しばらく後、俺は変身を解き、帽子とマスクで顔を隠し、千里中央の交番へ向かった。

　手には、例の手提げ鞄。

　もう何もかもが嫌だった。駅前はさっきの件でまだざわついているし、警察官も慌ただしい。交番の前を通るだけで動悸がする。だが返さないわけにはいかない。中には財布もスマホも入っていた。免許証まである。届けない選択肢は人として終わっている。

　俺は意を決して交番へ入った。

「あ、すみません……これ、拾いまして」

「はい？　どこでですか？」

「えーと、その、道で」

「どのへんの道ですか？」

「……だいぶ広い意味での、道です」

「は？」

　駄目だった。

　俺は嘘が下手すぎた。

　警官の目が少し細くなる。そりゃそうだ。千里中央駅前で大きめの事故があった直後に、帽子を深くかぶった男が、どこの道かわからない道で鞄を拾ったと言い張っている。怪しさの塊である。

　しかし中身を確認した警官がハッとした。

「あ、これさっきの事故の被害者の方のやつだ！ お届けありがとうございます！」

「あ、いえ……はい……」

　感謝の言葉がナイフのように心に刺さる。俺は逃げるように交番を去った。

　◇

　その翌日の昼。

　見知らぬ番号から電話がかかってきた。おそるおそる出ると、元気な男の声が聞こえた。

「はい、唐洲です」

『あ、突然すみません！　昨日、千里中央の事故で鞄なくした者なんですけど……交番から、拾って届けてくれた方の連絡先ここだって聞いて』

「……あ」

『本当にありがとうございました！　あのとき事故で頭真っ白やったんですけど、鞄まで戻ってくるとは思ってなくて。めちゃくちゃ助かりました』

　違うんです、と言いたかった。

　拾ったんじゃなくて、たぶん俺が持っていってしまったんです、と。

　でも言えない。言えるわけがない。

『あの、もしよかったらお礼させてください』

「い、いや、そんな、大したことじゃ」

『いやいや、ほんまに。命も助かって、荷物も戻ってきて。昨日は最悪やと思ってたんですけど、世の中まだ捨てたもんちゃうなって』

　世の中じゃない。

　俺だ。

　でも俺じゃない。

　いや俺なんだけど、そういうことじゃない。

「……その」

『はい！』

「お大事にしてください。ほんとに、それだけなんで」

『え？ あ、はい……ありがとうございます……？』

　電話を切ると、部屋に重苦しい沈黙が落ちた。

　窓枠の黒羽が、静かに俺を見ている。

「堪えましたか」

「堪えるよ。せっかく助けたのに……、最後に荷物持ってっちゃって……。それなのに、お礼を言われて……」

　俺はベッドへ倒れ込んだ。

　天井が遠い。

　胸の中に、嫌な重さだけが残る。

　今までの炎上とは少し違う。自分の駄目さが、そのまま刺さってくる。

「……黒羽」

「はい」

「俺、しばらく活動自粛するわ。向いてない」

「そうですか」

　黒羽は否定しなかった。それが、余計にきつかった。

　窓の外では、夕方の光が街を薄く染めている。北摂の、いつもの平和な色だ。そこへ自分だけがうまく馴染めていない気がした。

　ヒーローになりたかった。だけど、やればやるほど空回りして、誰かを困らせてしまう。

　もう少し、考えたほうがいいのかもしれない。

　今夜はもう飛ばない。じっとしていよう。

　そう決めた、そのとき。

　胸の奥に、びりっと小さなざわめきが走った。

　遠くで、誰かの焦りみたいなものが光る。

　助けを求める気配。

　ごく弱い。だが、確かにある衝動。

　俺は反射的に跳び起きていた。

　黒羽が、ものすごく嫌そうに目を細める。

「いま、自粛すると言ったばかりですよ」

「わかってる！」

「顔がもう飛ぶ顔です」

「……これだから、ヒーローってやつは」

「違います」

　黒羽は冷たく言った。

「それは単に、あなたが学習していないだけです」

　たぶん、その通りだった。