怪人のいない街でヒーローをやっていたら、俺のほうが指名手配されました

困ったときは動物にすがれ

　人間が怖い。

　千里中央の件から数日、俺は本気でそう思っていた。

　いや、前からちょっとは思っていたのだが、あの件で決定的になった。ちゃんと助けた。かなり助けた。歩行者も助けたし、タクシーまで止めた。なのに世間の感想は「被害者の鞄を盗んで夜空へ消えた火事場泥棒怪人」である。

　結果だけ見ろよ、結果を。と思う一方で、世間はちゃんと「映像に残った最悪の結果」だけを見ていた。ぐうの音も出ない。

　だから俺は、しばらく夜の出動を控えていた。

　控えていたのだが、エゴサはした。人は弱い。検索窓に「北摂カラス男」と入れる指が止まらない。

『助けたフリして鞄盗むの怖すぎｗｗ』

『善人ムーブからの強奪が一番サイコ』

『カラスだから光り物が欲しかった説』

『もう夜道で会ったら泣くわ』

「傷つくなあ……」

「やめればいいのに」

　窓枠にとまった黒羽が、いつもの冷ややかな声で切り捨ててくる。

「やめればいいのはわかってるんだよ。でも気になるだろ」

「人間の愚かな習性ですね」

「お前、一応俺の相棒なんだから少しは寄り添えよ！」

「気が向けば善処します」

　寄り添う気ゼロである。

　その夜、俺は何をするでもなくテレビをつけた。画面ではちょうど「感動！ 奇跡の動物スペシャル」みたいな番組が流れていた。迷い犬が家に帰る。側溝にはまった子猫を近所の人が助ける。ナレーションは優しいし、BGMも暖かいし、何より出てくる人間たちが「ありがとう」と笑顔で泣いている。

　なんて平和な世界なんだ。

「……これだ」

「嫌な予感しかしません」

「人間相手はハードルが高すぎたんだよ」

「何を言ってるんですか」

「まずは動物だ！」

「ますます意味がわかりません」

「リハビリだよ！　ヒーローとしての！　考えてみろ黒羽。人間はややこしい。見た目だの、SNSの動画だの、世間体だのですぐ怪人扱いしてくる。でも動物は違う！ 助けたら素直に懐く！」

「人類との信頼関係を、なぜ犬や猫で誤魔化そうとするのですか」

「動物は純粋だからだよ！」と言い返しかけて、目の前の目つきの悪いカラスを見て言葉を呑んだ。こいつは全然純粋じゃない。まあいい。

　いきなり人間社会のど真ん中でヒーローをやろうとしたのが間違いだったのだ。まずは小さな命を助け、地道に実績を積む。そうすれば、いつか俺の心も報われるはずだ。たぶん。……頼むから報われてくれ。

「そういえば、近所に迷い猫とオカメインコの張り紙あったな」

「だから嫌なんです」

「まだ何もしてないだろ！」

「その言葉の信用度がゼロだと学習してください」

　◇

　翌日の夜、俺は171号沿いを見下ろしていた。変身した俺の視界は、夜でもかなりよく見える。

「まずは索敵だな」

「捕食者のセリフなんですよ、それ」

「保護者と言え保護者と！」

　ラーメン屋、ドラッグストア、カー用品店、コンビニ。ロードサイド店舗の灯りが並んでいて、車列は夜でも絶えない。ザ・北摂の幹線道路という景色だ。

　屋根から屋根へ跳ねながら視線走らせていると……いた。

　白地に茶色のぶち。首輪つき。名前はモモ。張り紙の写真通りの猫だ。

　問題は、そのモモが今、171号の道路端でちょこんと固まっていることだった。

　トラックのライトが迫る。クラクションが短く鳴る。

　まずい──！！

「黒羽！」

「行きなさい！」

　反射的に俺は飛び、ドラッグストアの看板の上から急降下。夜風と排気ガスの匂いが顔を打つ。目の前でトラックの巨大なバンパーが迫る。間に合えっ！

　俺は地面すれすれで体をひねり、足の鉤爪でモモの胴体を優しく引っ掛けた。直後、目と鼻の先を数トンの鉄塊が風圧とともに通り過ぎていく！

　俺はそのまま背中の羽を全開にして跳ね上がった。

「グァッ！　（よし！）」

「救助、成功ですね」

「だろぉ！？」

　完璧だ！　車に轢かれそうになった猫を間一髪で救出した！

　腕の中で、モモは最初ばたばた暴れた。だが俺が落とさないように抱え直し、羽で風を遮るみたいに包むと、少しずつ大人しくなった。完全に安心したわけではないだろうが、少なくともパニックは収まってきている。

「見たか黒羽！」

「見ました」

「わかるんだよ、やっぱり。善意って」

「諦めて疲れただけかもしれません」

「そういうこと言うなよ！」

　その時だった。

「おい……今の見たか！？」

「やば！ 撮れた撮れた！ 怪人が猫さらった！！」

　歩道にいた高校生ふたり組が、目を輝かせてスマホをこっちに向けていた。さらに、急停車した軽乗用車の窓から運転手が顔を出し、引きつった顔で俺を指さしている。

　さらってねえよ！

「グァアッ！　（違う！　救出だ！）」

「うわ、なんか威嚇した！」

「ヤバいって！　首輪ついた猫を食おうとしてる！」

　まずい。これはもう駄目だ。今この場で何を言っても、「黒い鳥怪人がペットの猫を狩った」絵面しか残らない。絶望的なまでに見た目の説得力がマイナスなのだ。

「どうします」

「離脱ッ……！！」

「いつものパターンですね」

　俺はモモを抱えたまま、店舗の屋根を伝って夜の闇へ逃げ延びた。

　◇

　この状態で飼い主に電話して、「たまたま保護しまして」と言っても、たぶん余計に話がこじれる。いや、千里中央の鞄の件みたいに、うまくやれば返せるのかもしれない。だが今の俺には、あの視線のあとでまともに人間と会話する自信がない。

「……猫を返すときは慎重にいく」

「珍しくまともな響きですね」

「……こそこそ戻す」

「学習しているのか、していないのか判断に困りますね」

「うるさい。今はこれが最善だ」

　結局、俺は近所のホームセンターで買った段ボール箱へモモを入れ、底にタオルを敷いた。穴もあけた。猫のためである。置き手紙も書いた。

『ねこをみつけました。ぶじです。おうちにかえします』

　黒羽が紙を見て言った。

「小学生ですか」

「気持ちは伝わるだろ」

「語彙があまりにも足りません」

　変身を解き、張り紙の住所の家へ向かう。玄関前にそっと箱を置き、インターホンを押してダッシュで離脱。そのまま近くの電柱の影から見守った。

　すぐに玄関が開き、お母さんと小学生くらいの女の子が出てきた。箱を開け、中からモモが顔を覗かせた瞬間──ふたりが固まり、次の瞬間、女の子がボロボロと涙をこぼしながら猫を抱きしめた。

「モモ！　よかったぁ……」

　物陰で見ていた俺は、そっと胸を撫でおろした。

「……見たか、黒羽」

「ええ。最後だけ見れば、完璧な成果です」

　よし。成果は出た。この調子で次だ！

◇

『オカメインコを探しています』

　写真つき。

　黄色い頭、白っぽい体、頬の丸いオレンジ。名前はピー助。手乗りで人に慣れているが、物音に驚きやすい。二日前の昼にベランダから逃げた。見かけた方は連絡ください。

「よし」

「何がですか」

「鳥だぞ」

「ええ」

「オカメインコだぞ」

「ええ」

「俺もカラスだ。同類だ。専門分野と言ってもいい！」

「見た目はだいぶ不穏ですが、生物分類上は一応そうですね」

　吹田と豊中の境目、静かな住宅街。道端の自販機がやたら明るく、どこかの家の風呂の音が遠くに聞こえる。人間はだいぶ少ない。これならいい。

　今夜は人間を助けるんじゃない。オカメインコだ。鳥相手なら、怪人姿だろうがなんだろうが恐怖を与える心配はないはずだ。

　公園の木立、電線、屋根のフチ。小さく軽いものが留まりそうな場所を重点的に探す。

そして──見つけた。

　千里南公園の木立の枝の先。夜目にもハッキリとわかる、黄色い頭とオレンジの頬

「いた……！」

「本当にいましたね」

「見ろ黒羽。やはり俺には鳥の気持ちが──」

「静かに。驚かせたら逃げますよ」

　黒羽に注意され、俺は息を殺した。

　ゆっくりと、枝の少し上へ降り立つ。下には誰もいない。スマホを向けられることもない。完璧なシチュエーションだ。

　インコ──ピー助は、首をちょこんと傾げてこちらを見ていた。巨大な黒い怪人を見ても、パニックを起こす様子はない。

「グルル……（おいで）」

「ピッ？」

　俺はそっと手を差し出した。

　黒い装甲に包まれた指先へ、ピー助がぴょんと乗る。

「……なあ黒羽」

「なんですか」

「俺、今ちょっと泣きそう」

「今夜二回目ですね」

「感動もんだよ！」

　静かな夜の公園。肩に小さなインコを乗せた黒い怪人。

　誰にも見られない場所で、俺は生まれて初めて「ヒーロー活動」が報われた気がした。

　◇

　俺は木立の外れまで歩くように移動し、人気のないあたりで変身を解いた。肩に乗っていたピー助は、意外と素直にそのまま俺の指へ移ってくれた。変身中より、むしろ今のほうが安心している気さえする。人間の姿のほうがよかったらしい。ちょっと複雑だ。

「そこはまあ、当然でしょう」

「言わなくていい」

「でも捕まえられた相手があなたでよかったですね」

「……おう」

　張り紙の番号へ電話をかける。

　コール音が二回鳴っただけで、若い女性の声が飛び出してきた。

『はいっ』

「あ、あの、すみません。張り紙を見て、その、オカメインコを」

『えっ！？　ありがとうございます！　今から行きます！』

　しばらくしてやってきた女性は、部屋着の上に上着だけひっかけたみたいな格好で、息を切らしていた。片手には小さな鳥かごを持っている。ほんとうに急いできたんだろう。

「ピー助……！　見つかってよかった……」

　女性が慣れた手つきでピー助をやさしく包むように支え、そのまま鳥かごの中へ戻した。中に入ったピー助は落ち着いたように止まり木へ移り、小さく一声鳴いた。

　ああ、帰る場所をちゃんと覚えていたんだな、と思う。

　女性は何度も頭を下げて、ピー助を大事そうに抱えたまま帰っていった。俺はその後ろ姿をしばらく見送り、それから夜空を見上げた。

「見たか、黒羽。今回は完璧だったろ」

「ええ。最初から最後までうまくいきましたね」

「だよな！！」

「珍しく」

「最後の一言いる？」

「褒め慣れてないので」

　俺は少し笑った。

　猫も助けた。

　インコも無事に返した。

　人間は相変わらず怖いが、俺のヒーローとしてのリハビリは着実に前進している。そう思っていたのだ。

　だがその翌日。

　171号のドラレコ動画が、SNSに出回るまでは。