怪人のいない街でヒーローをやっていたら、俺のほうが指名手配されました

困ったときは動物にすがれ

　人間が怖い。

　千里中央の件から数日、俺は本気でそう思っていた。

　いや、前からちょっとは思っていたのだが、あの件で決定的になった。ちゃんと助けた。かなり助けた。歩行者も助けたし、タクシーまで止めた。なのに世間の感想は「最後に鞄を持って飛び去った怪人」である。結果だけ見ろよ、結果を。と思う一方で、世間はちゃんと結果だけ見ていたのかもしれない。あの映像の結果が最悪だっただけで。

　だから俺は、しばらく夜の出動を控えていた。

　控えていたのだが、エゴサはした。人は弱い。検索窓に「北摂カラス男」と入れる指が止まらない。

『助けたあと盗むの怖すぎ』

『善人ムーブがいちばん怖い』

『カラスだから光り物盗むの草』

『草ちゃうやろ』

『もう近所に出たら泣く』

「傷つくなあ……」

「やめればいいのに」

　黒羽が窓枠で冷たく言った。

「やめればいいのはわかってるんだよ。でも気になるだろ」

「人間の悪習ですね」

「お前は一応こっち側に憑いてるんだから、もう少し寄り添えよ」

「気が向けば善処します」

　結局、寄り添ってはくれないらしかった。

　その夜、俺は何をするでもなくテレビをつけた。ちょうど感動動物特集みたいなのをやっていた。迷い犬が家に帰る。側溝にはまった子猫を助ける。逃げたインコが数日ぶりに飼い主の肩へ戻る。ナレーションは優しいし、BGMも暖かいし、何より出てくる人間たちが「ありがとう」としか言わない。

　なんて平和なんだ。

「……これだ」

「嫌な予感しかしません」

「人間相手が早すぎたんだよ」

「何を言ってるんですか」

「まずは動物だ」

「もっと意味がわかりません」

「動物でリハビリしよう」

「どこへ向かってのリハビリなんですか」

「ヒーローとしての信頼回復に決まってるだろ。考えてみろ。人間はややこしい。見た目だの、動画だの、世間体だので、すぐ誤解する。でも動物は違うはずだ」

「人類との関係修復を、なぜ犬や猫で代替しようとするんですか」

　動物は純粋だからだよ、と言い返しかけて、やめた。少なくとも、目の前のカラスにはあまり当てはまっていない。まあいい。

　いきなり人間社会のど真ん中でヒーローをやるのは難易度が高すぎたのだ。だったらまず、小さな命から助け、実績を積む。結果を残す。そうすれば、きっと何かが変わる。

　たぶん。

　いや、変わってほしい。

「そういえば、近所に迷い猫とオカメインコの張り紙あったな」

「だから嫌なんです」

「まだ何もしてないだろ」

「その台詞の信用が、今のあなたにどれほど残っていると思ってるんですか」

　翌日の夜、俺は171号沿いを見下ろしていた。変身した俺の視界は、夜でもかなりよく見える。

「まず索敵だな」

「捕食者の台詞なんですよ、それ」

「保護者だよ」

「見た目の話です」

　ラーメン屋、ドラッグストア、カー用品店、コンビニ。ロードサイド店舗の灯りが並んでいて、車列は夜でも絶えない。北大阪の幹線道路って感じの景色だ。

　そこで、張り紙の写真に似た猫を見つけた。

　白地に茶色のぶち。首輪つき。名前はモモ。

　問題は、そのモモが今、171号の道路端で立ち止まっていることだった。

　車のライトが近づく。クラクションが短く鳴る。猫は固まる。まずい。あれはまずい。

「黒羽！」

「行きなさい！」

　反射的に俺は飛び、ドラッグストアの看板の上から急降下。風圧が顔を打つ。モモが車道へ一歩出る。次の瞬間にはねられる。間に合え。

　俺は地面すれすれで体をひねり、足の鉤爪みたいな装甲で猫の胴のあたりをひっかけるように掴んだ。ヘッドライトが目の端を焼く。俺はそのまま全身で跳ね上がった。

　黒い羽が広がる。

　下を車がすべるように通り過ぎた。

「グァッ！　（よし！）」

「救助ですね」

「だろ！？」

　完璧だった。少なくとも俺の中では。猫は無事。車も急ブレーキで済んだ。俺も無事。これ以上ない。俺は心の中でガッツポーズした。

　腕の中で、モモは最初ばたばた暴れた。だが俺が落とさないように抱え直し、羽で風を遮るみたいに包むと、少しずつ大人しくなった。完全に安心したわけではないだろうが、少なくともパニックは収まってきている。

　ほら見ろ。

「黒羽、見たか」

「見ました」

「わかるんだよ、やっぱり。善意って」

「諦めて疲れただけかもしれません」

「そういうこと言うなよ」

　そのとき、誰かがクラクションを鳴らした。

　見ると、道路脇の歩道を歩いていた高校生くらいの二人組が立ち止まり、こっちへスマホを向けていた。少し先で止まった車の窓も開いている。中年の男が顔を引きつらせて、こっちを指さした。

「おい、今の見たか！？」

「やば、撮れた撮れた！　猫さらった！」

　さらってねえよ！

「グァアッ！　（違う！　助けたんだ！）」

「うわ、鳴いた！」

「やっぱあれ、動画のやつちゃう！？」

「かわいそう。あの猫、首輪ついてる！」

　まずい。これはもう駄目だ。今この場で何を言っても、「黒い鳥怪人がペットの猫を狩った」絵面しか残らない。

　腕の中のモモが、みゃあっ、と細く鳴いた。少なくともこいつは助かった。それだけは事実だ。

「どうします」

「離脱するしかない……！」

「結局いつも通りですね」

「言い方！」

　俺は猫を抱え直し、そのまま171沿いの店舗の屋根へ跳んだ。下からまだ声が飛ぶ。

「逃げたぞ！」

「早く通報しろ！」

　クソっ！

　この状態で飼い主に電話して、「たまたま保護しまして」と言っても、たぶん余計に話がこじれる。いや、千里中央の鞄の件みたいに、うまくやれば返せるのかもしれない。だが今の俺には、あの視線のあとでまともに人間と会話する自信がなかった。

「……猫を返すときは慎重にいく」

「珍しくまともな響きですね」

「……こそこそ戻す」

「学習しているのか、していないのか判断に困りますね」

「うるさい。今はこれが最善だ」

　結局、俺は近所のホームセンターで買った段ボール箱へモモを入れ、底にタオルを敷いた。穴もあけた。猫のためである。置き手紙も書いた。

『ねこをみつけました。ぶじです。おうちにかえします』

　黒羽が紙を見て言った。

「小学生ですか」

「気持ちは伝わるだろ」

「語彙があまりにも足りません」

　俺は変身を解いてその家の前へ行き、箱をそっと置いた。インターホンを押し、少し離れる。だが心配で、完全には帰れなかった。結局、また変身して、少し離れた屋根の上から見守ることにした。

　すぐに玄関が開いた。中年の女性と、小学生くらいの女の子が出てくる。箱を開け、モモを見て、二人とも一瞬固まった。それから女の子が泣きながら抱き上げた。

「モモ！」

「よかった……ほんまによかった……」

　俺は屋根の上で、少し目頭が熱くなった。

「……見たか、黒羽」

「見ました」

「最後は結果だろ」

「今のところはそうですね」

　よし、と俺は小さく拳を握った。

　助ける。感謝される。これは、いい流れだ。この流れを、いったん成功体験として刻みこもう。

　次にいくぞ。

『オカメインコを探しています』

　写真つき。

　黄色い頭、白っぽい体、頬の丸いオレンジ。名前はピー助。手乗りで人に慣れているが、物音に驚きやすい。二日前の昼にベランダから逃げた。見かけた方は連絡ください。電話番号つき。

「よし」

「なにがですか」

「鳥だぞ」

「ええ」

「しかもオカメインコ」

「ええ」

「これはもう、俺の専門分野と言ってもいいのでは」

「どの口が」

「いや、鳥モチーフだし」

「見た目はだいぶ不穏ですが、生物分類上は一応そうですね」

　住宅街は静かだった。

　吹田と豊中の境目あたりの、坂道と戸建てと低層マンションが混じる夜。道端の自販機がやたら明るく、どこかの家の風呂の音が遠くに聞こえる。人間はだいぶ少ない。これならいい。今夜は人間を助けるんじゃない。オカメインコだ。しかも鳥。さすがに鳥相手なら、もう少しうまくやれるはずだ。

　屋根のへり。電線。ベランダの手すり。街路樹の枝。小さくて軽いものが止まりやすい場所は、だいたい予想がつく。俺は屋根から屋根へ低く移動しながら、張り紙の写真と同じ色味を探した。

　そして、いた。

　千里南公園の木立の枝の先。夜目でもわかる。頭が黄色く、頬が丸くオレンジ。オカメインコの張り紙の写真そのままの姿だ。

「いた」

「本当にいましたね」

「見ろ黒羽。やはり俺には鳥の気持ちが」

「今のところ一方的に見つけただけです」

「気持ちってそういうもんだろ」

　黒羽が小さくため息をついた。

「……なら、今度こそ落ち着いてやりましょう。いいですね」

「おう」

「飛び回らない。無駄に格好つけない。見つかっても慌てない」

「最後のやつだけ難易度高くない？」

「全部高いです」

　俺は少しだけ笑って、それから公園の木立へ目を凝らした。

　オカメインコは、名前をピー助といった。張り紙によれば手乗りで、人に慣れている。たしかに猫よりは話が早そうだった。いや話は通じていないが、少なくとも俺を見て即座に命の危機を感じる感じではない。猫のときと違って、こっちを見て首をかしげている。

　俺はできるだけゆっくりと、枝の少し上へ降りた。

　公園の夜は静かで、遠くの車の音だけが薄く流れている。下に人の気配はない。スマホを向けてくる人間もいない。それだけで、だいぶやりやすかった。

「グルル……（おいで）」

「ピッ」

　俺はそっと手を差し出した。

　黒い装甲に包まれた指先へ、ピー助がぴょんと乗る。

「なあ黒羽」

「はい」

「俺、今ちょっと泣きそう」

「今夜二回目ですね」

　ピー助はそのまま俺の手から肩へ移った。小さな爪が装甲の縁にちょこんとかかる。そこを気に入ったらしく、落ち着いた顔で羽を少しふくらませた。

「飛ばないでくださいね」

「わかってる」

「ほんとに？」

「今回はほんと」

「ならいいです」

　その「ならいいです」が、ちょっとだけ優しかった。

　俺は木立の外れまで歩くように移動し、人気のないあたりで変身を解いた。肩に乗っていたピー助は、意外と素直にそのまま俺の指へ移ってくれた。変身中より、むしろ今のほうが安心している気さえする。人間の姿のほうがよかったらしい。ちょっと複雑だ。

「そこはまあ、当然でしょう」

「言わなくていい」

「でも捕まえられた相手があなたでよかったですね」

「……おう」

　張り紙の番号へ電話をかける。

　コール音が二回鳴っただけで、若い女性の声が飛び出してきた。

『はいっ』

「あ、あの、すみません。張り紙を見て、その、オカメインコを」

『えっ！？　本当ですか！？』

「たぶん、この子だと思うんですけど」

『ピー助ですか！？　黄色い頭の！？』

「はい、そうです」

『どこですか！？　今から行きます！』

　しばらくしてやってきた女性は、部屋着の上に上着だけひっかけたみたいな格好で、息を切らしていた。片手には小さな鳥かごを持っている。ほんとうに急いできたんだろう。

「すみません、ピー助……」

「この子です」

　俺がそっと手を差し出すと、ピー助は「ピッ」と鳴いた。

　女性の顔が、くしゃっと崩れる。

「ピー助……！　よかった……ほんとによかった……」

　女性が慣れた手つきでピー助をやさしく包むように支え、そのまま鳥かごの中へ戻した。中に入ったピー助は落ち着いたように止まり木へ移り、小さく一声鳴いた。

　ああ、帰る場所をちゃんと覚えていたんだな、と思う。

　女性は何度も頭を下げて、ピー助を大事そうに抱えたまま帰っていった。俺はその後ろ姿をしばらく見送り、それから夜空を見上げた。

「見たか、黒羽」

「見ました」

「今のは、かなりよかっただろ」

「ええ。今回はちゃんと、最初から最後までうまくいきましたね」

「だよな」

「珍しく」

「最後の一言いる？」

「褒め慣れてないので」

　俺は少し笑った。

　猫も帰った。

　インコも帰った。

　人間は相変わらず怖いし、見た目も声も終わっているけれど、少なくとも今夜の結果だけ見れば、ちゃんと助けたと言っていいはずだった。

　そう思えた、その翌日。

　171号のドラレコ動画が出回った。