怪人のいない街でヒーローをやっていたら、俺のほうが指名手配されました

目指せコンプライアンス高い系ヒーロー

　翌朝、俺は自分の喉で変な音が出るのを聞いた。

「……は？」

　寝起きの頭でスマホを開いた瞬間、見慣れた嫌な文字列が目に飛び込んできた。

『171号ドラレコが捉えた衝撃映像　北摂カラス男、ついに猫を狩る』

『首輪つき猫を連れ去る黒い怪鳥』

『北大阪で“猫さらい怪人”目撃相次ぐ』

　終わった、と思った。

　いや、正確には昨夜の時点で嫌な予感はあった。171沿いでモモを助けたとき、歩道の高校生二人と、止まった車の運転手がこっちを見ていた。だがドラレコは想定していなかった。いや想定しろよ。171だぞ。車しかいないみたいな道で何を言ってるんだ俺は。

　震える指で動画を開く。

　映っていたのは、どこにでもある車載映像だった。夜の171。信号。流れるヘッドライト。そして画面の端に、白っぽい小さな影。モモだ。

　次の瞬間、空から黒い影が落ちてくる。

　俺だ。

　嘴。黒い羽。異様な速度。車道へ出た猫を、足でひっかけるように掴み、そのまま上空へ飛び去る。映像はそこで終わる。返却はない。置き手紙もない。飼い主の涙もない。あるのは、猫を狩って飛び去る怪物だけだった。

「うわあ……」

「うわあ、ですね」

　窓枠の黒羽が、あまり感情のない声で言った。

「これはひどい」

「切り取りとしては完璧です」

「完璧であってたまるか！」

　コメント欄はもっとひどかった。

『これ普通に動物虐待だろ』

『猫を足で掴むとか最悪』

『首輪ついてるのに連れ去るの怖すぎる』

『生きたまま持ってくとか何なん』

『生贄かよ』

『なんか儀式っぽくて無理』

『近所で猫飼ってるやつマジで気をつけろ』

『北摂の猫、今ごろ供物にされてるのでは』

『怪人がペット狙い始めたら終わりやろ』

『いや助けた可能性ない？』

『それならその場で置いてけよ』

『見た目が終わってる』

「生贄ってなんだよ……」

「人間は不明なものに対して、わりと雑に儀式性を見出しますね」

「落ち着いて分析するなよ！　俺、猫返したんだぞ！？」

「世間はその部分を知りませんから」

　わかってる。わかってるけど、だからって生贄はないだろ。どんな人生を歩んだら、道路で猫を助けた映像から供物だの儀式だのへ飛ぶんだ。いや、助けた映像ではないのか。狩りの映像なのか。駄目だ。そこからもう駄目だ。

　さらに下へスクロールすると、まとめサイトみたいなやつまで湧いていた。

『北摂カラス男、ついにペットを標的か』

『171号で首輪つき猫を連れ去る姿に騒然』

『黒い鳥男は何のために猫をさらうのか』

「さらってねえよ！」

「映像上は、かなりそうですね」

「そういう正論いらない！」

　俺は布団に突っ伏した。

　人間、怖い。

　今回はいつも以上に怖い。動物絡みになると火力が違う。北摂の治安を憂える声より、猫好きの怒りのほうが圧倒的に強かった。いや、わかる。俺だって猫は可愛いと思う。だがそれはそれとして、助けた側がこうも化け物扱いされるのは納得いかない。

「……でも」

　俺は顔を上げた。

「でも、猫は帰った」

「そうですね」

「インコも帰った」

「それもそうですね」

「だったら、結果としては助けたってことだろ」

「結果だけを見れば」

「そこだよ」

　黒羽が、なんとも言えない目でこっちを見た。鳥のくせにその顔をするな。

「結果は残ってるんだよ。猫もインコもちゃんと家に帰った。俺はそこに関しては間違ってない」

「間違っている部分も山ほどありますが」

「ある。でも助けたのは事実だ」

「ええ」

「なのに途中で誤解される」

「そうですね」

「つまり問題はそこだ」

　そこで、俺の中で何かがばちんと噛み合った。

「わかったぞ黒羽」

「嫌な予感しかしません」

「今までの失敗は全部、説明不足だ」

「違います」

「助ける前に、助けますって伝えればいいんだよ」

「違います」

「やっぱり書面は大事だ……」

「違います」

「インフォームドコンセントだ……」

「それっぽい単語で誤魔化さないでください」

「助けが必要か、先に確認してから行くべきだったんだ」

「違います！」

　違わない！！

　俺の中では、かなり筋が通っていた。

　たしかにこれまでの俺は、急に飛び出して、ぱぱっと助けて、そのまま急いで立ち去っていた。駅でも、路地でも、171でもそうだ。そんなの怪人の襲撃にしか見えない。だったら逆だ。先に意思を伝える。こちらは敵ではない、救助のために介入する、と知らせる。そうすれば誤解は減る。たぶん。きっと。おそらく。

「文面はどうします」

「乗るなよ」

「どうせ止めてもやるでしょう」

「……まあな」

　俺はメモ帳を取り出した。

　まずはわかりやすく、端的に。

『これから助けます』

「軽いですね」

「じゃあ少し荘厳にする」

「嫌な方向です」

　書き直す。

『これより救済を執行する』

　黒羽が目を閉じた。

「思春期こじらせてますね」

「違う。救助予告だ」

「どこがです」

「ヒーローっぽいだろ」

「カルトです」

「お前、言い方に容赦がないな」

「現実がそう見えるんです」

　だが俺は、妙にこれが気に入ってしまった。

　短い。強い。威厳がある。しかも書面だ。これなら声が駄目でも伝えられる。嘴の怪声よりよほどましだ。

　そして、1週間後。

　北摂の空を流しながら、俺はそのメモを何枚か懐に入れ、みんなの平和を見守っていた。

　北千里のほうへ近づくと、町の空気が少し変わる。万博公園の明るさや千里中央の人の密度とは違って、こちらはもう少し静かだ。古い団地と低いマンション、ゆるい坂、並木道、夜のコンビニ。駅前を外れるとすぐ住宅街の匂いが濃くなる。派手ではないが、整っていて、静かで、少しだけ人が暮らしてきた時間が染みている感じがする。

　そういう北千里の夜景の中で、一か所だけ、妙にざわついている場所があった。

　マンションだ。

　五階か六階くらいの、そんなに高くはないが、落ちたら十分危ない高さ。建物の下にはパトカーと消防車の赤色灯。野次馬。通行止めのテープ。上のほうでは懐中電灯が揺れている。胸の奥が、びりっとした。

「黒羽」

「ええ」

「あれ」

「ええ」

　俺は少し高度を落とし、マンションの上空を大きく旋回しながら様子をうかがった。

　屋上の柵の向こう側に、若い女が立っていた。二十歳前後だろうか。髪が乱れていて、足元も危うい。警察官と消防らしい人たちが、柵越しに必死で説得している。だが距離はまだある。女のほうも今すぐ飛ぶというより、追い詰められて動けなくなっている感じだった。

　助けが必要だ。

　ここで俺が飛び込めば――

　いや、違う。

　今回は違う。

「まず説明だ」

「やめなさい」

「まず同意だ」

「やめなさい」

「ここで飛び込んだら、また“急に来た怪人”になる」

「今それどころではありません」

「だからこそだよ」

　俺はメモを一枚取り出した。

　そこには、さっき書いた文字。

『これより救済を執行する』

　俺は深呼吸し、風向きを見た。

「よし」

「よくありません」

「これでまず、意思表示は済む」

「済みません！」

　俺は上空を旋回しながら、一枚、また一枚とメモを撒いた。

　白い紙片は夜気に乗って、くるくると回りながら屋上へ、ベランダへ、マンション前の規制線のあたりへ散っていく。

「何だ！？」

　年配の刑事っぽい男が紙を拾う。

「……これより、救済を執行する？」

　別の一枚を若い警察官が拾う。

　さらにもう一枚が、消防隊員の肩をかすめて地面へ落ちた。

「おい、上だ！」

「紙を撒いてるぞ！」

「何だあれ！」

　警察官たちの目が一斉に上を向き、そして、目撃する。

　夜空をぐるぐる回りながら、北摂を守る黒い鳥のようなヒーロー(怪人)。俺だッ！

「上だ！」

「何だあれ！」

「近づくな！」

　なんだ救助にきたのに、失礼な！

　だが俺の中では、これで第一段階は完了だ。

　救助の意思は伝えた。

　予告をした。

　次は状況を見て、必要なら介入する。

「なんか、様子がおかしいな？　ちゃんと段取りを踏んでるのに……」

「警察が最悪の方向に解釈しています」

「なんで？」

「救済という単語の意味を考えてください」

「救うだろ」

「場合によっては“楽にしてやる”とも読めます」

「ええっ」

　そのとき、屋上の女の子が、おそるおそる一枚を拾い上げ、顔を上げた。

　俺と、目が合った。ここだ、と思った。

　『大丈夫だ。もし落ちても、俺がいる』

　そう伝えるつもりで、俺はできるだけ落ち着いた感じで、片目を閉じた。

　女の子はさっと顔色を変え、そのまま半歩、いや一歩ぶん、柵の内側へ戻った。

「……あ」

「……」

「見たか？」

「見ました」

「戻った」

「戻りましたね」

「効いた」

「違います」

　下では警察が完全に俺を警戒対象に変えていた。

「飛行物体、上空に不審者！」

「近づけるな！」

「女性から離れろ！」

　俺は女性にまだ何もしていない。

　むしろ近づいてすらいない。

　それなのに、現場の危険度ランキングでは一瞬で一位になっていた。ひどい話である。

　ただ、結果だけ見れば、女の子は柵の内側へ戻りつつある。警察官がそっと距離を詰め、消防の人が別の角度から回る。もうすぐ確保できそうだった。

「あれ？　俺、まだ何もしてなくない？」

「怪文書で場を乱しました。怖すぎて、あの女性も我に返った可能性があります」

「だったら止めたのは俺の手柄だな！」

「誇っていい内容ではありません」

　警察官が一気に距離を詰め、肩を抱える。下からもざわめきが上がった。その直後、女の子はへなへなと座り込んだ。野次馬が息を呑み、消防が動き、誰かが「よかった」と言った。

　助かった。

「見ろ黒羽」

「はい」

「今回は予告が効いた」

「違います」

「やっぱり書面は大事なんだ」

「違います！」

「インフォームドコンセントだろ、これ」

「全然違います！」

　だが今さら何を言われても、俺の中では手応えがあった。

　いや、手応えというか、少なくとも「飛び込む前に説明する」という試み自体は、結果的に何かしら作用した。気がする。たぶん。きっと。そこはもう信じたい。

　サイレンと無線の音がさらに騒がしくなる。警察はこちらを見ている。これ以上残るのはまずい。

「撤収する」

「ええ、今すぐに」

「今回はちゃんと予告してから去るからな」

「もう何もしなくていいです」

　俺は夜空へ高度を上げ、その場を離れた。

　翌日。

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飛び降り未遂現場に“カラスの怪人”出現！　不審文書ばらまく

【北摂通信社】

　4日午後9時ごろ、吹田市古江台の北大阪急行北千里駅近くのマンションで、若い女性が屋上から飛び降りようとしていると近隣住民から通報があった。消防と警察が現場に駆けつけ、説得と保護活動にあたったが、騒ぎの最中、鳥のようなお面をつけた黒い人物が現場上空を飛び回り、救助活動の妨害を示唆する不審な紙片を複数散布したことが確認された。

　現場で対応した消防関係者は、「文面が『これより救済を執行する』という内容だったため、女性を救助名目で飛び降りへ誘導、あるいは後押ししようとしていた可能性もあるとみて警戒した」と証言した。

　女性は最終的に自ら柵の内側へ戻り、その後、警察官らに保護された。

　警察は、北摂地域を騒がせている“カラスの怪人”によるものとみて、詳しい状況を調べている。

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「いやいやいやいや」

　俺は記事を見ながら頭を抱えた。

「なんでそうなるんだよ！」

「文面が最悪だからです」

「救済って書いただろ！」

「だからです」

「助ける意味だろ！」

「落ち着いてください。世間はそうは読んでいません」

　コメント欄も当然ひどい。

『自殺教唆では？』

『救済って何？　宗教？』

『猫の次はメンヘラ狙いとか終わってる』

『ついに怪文書まで撒き始めた』

『北摂カラス男、いよいよライン越え』

『こいつ女の子を突き落とそうとしたってこと？』

『救助活動の妨害しはじめたよ最悪だな』

『黒いのが上から見てる絵、普通に悪夢』

　俺はスマホを置いて、しばらく天井を見た。

「……黒羽」

「はい」

「人間って、ほんと難しいな」

「今さらですか」

「今回、かなり配慮したぞ俺」

「方向が根本から間違っていました」

「でも飛び降りは止まった」

「そこだけ見るなら」

「ほら」

「誇っていい内容ではないと、先ほど申し上げました」

　だが、それでも。

　猫も返した。

　インコも返した。

　女の子も、結果としては助かった。

　途中の見え方は最悪でも、結果だけは残っている。そこだけが、俺のかろうじての支えだった。

「……最後は結果だ」

「またそれですか」

「だって、そう思わないとやってられないだろ」

「保証はありません」

「なくても信じるしかない」

　黒羽は、ひどく疲れた顔をしていた。鳥の顔でそれをやるな。

「では次は、せめて文面をもう少し人間向けにしてください」

「……たとえば？」

「最低でも、“救済を執行する”はやめましょう」

「そこが一番ヒーローっぽいのに」

「だから怖いんです」

　俺は少し考えた。

　たしかに文面は改善の余地があるかもしれない。

　書面という方向性は間違っていない。たぶん。

　問題は言い回しだ。もっと柔らかく、もっと一般人向けに、もっと誤解の余地なく伝えるべきなのだ。

「わかった」

「嫌な予感しかしません」

「次は、もう少し優しい言葉にする」

「そこだけ聞くとまともですね」

「“助けます。びっくりしないでください”とか」

「怪人が出す時点でびっくりします」

「じゃあ“安心してください。味方です”」

「怖いです」

「なんでだよ！」

　結局、人間社会は難しかった。

　だが、その難しさに立ち向かうのがヒーローだ。たぶん。おそらく。いや、黒羽の顔を見る限りたぶん違う。

　それでも俺は、次のメモ案を考え始めていた。

　懲りていないのではない。改善しようとしているのだ。

　たぶん紙一重だが、俺の中ではその違いが大事だった。