縁側の提督と日だまりの艦娘たち

番外 其一

？？？『久しぶりだな、調子はどうだい？』

？？？「…まずまずと言ったところだ」

？？？『大丈夫か？ずいぶんとやつれてるじゃないか』

？？？「私のことはどうでもいいはずだ。調査の首尾はどうだ？」

？？？『そうだね、順調…と言いたいところだけど、一つ問題がある』

？？？『僕たちは今、太平洋、小笠原のちょっと西で活動しているが、近辺に深海棲艦の艦隊が出現しやがったのさ。そのせいで調査が難航している』

？？？『海軍に救援要請を送ってみたが、まあ…望み薄だろうね』

？？？「…海軍の連中は、表立っての手出しは避けるだろうな」

？？？『それじゃあ、わかるだろう？あんたの猟犬に、仕事を頼みたいのさ』

？？？「…私の猟犬も、無限にいるわけではない。酷使すれば今後の計画にも影響が出る」

？？？『僕たちの調査が進まないことも、計画に影響があるんじゃないのかい？』

？？？「…人使いの悪さは相変わらずだな」

？？？『…褒めてくれてるのか？ありがとな』

？？？「…はぁ。一応取り合っておこう。心当たりがある」

？？？『助かるよ。もちろんだが、報酬は弾ませてもらおう』

？？？「だが、仕事を受けるのはあくまで猟犬(あいつら)だ。選ぶ権利は向こうにある」

？？？『そこをうまくやるのが、あんたの得意分野だろう？』

？？？「………」

？？？『あんたの目利き、期待してるよ』

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『通信が入っています』

………

？？？「クロウ、お前宛に仕事の依頼が来ている」

？？？「依頼主は『深海調査技研』、その頭目『橘』からだ」

？？？「今回の作戦目標は、深海調査技研が保有するプラットフォーム型調査船舶、通称『ペラゴス』の護衛だ」

？？？「ペラゴスは現在、小笠原西方で調査活動を行っているが、同海域には小規模な深海棲艦の艦隊が複数確認されており、この調査を妨害しているそうだ」

？？？「お前も知っての通り、深海調査技研は深海棲艦について研究・調査を行っている民間組織」

？？？「故に、海軍も表立っての手出しは避けるだろう」

？？？「そこで、お前の出番だ」

？？？「作戦海域に進駐している深海棲艦の艦隊を殲滅しろ」

？？？「今のお前の実力ならば、苦労することはないだろう」

？？？「この作戦で恩を売れば、今後の計画において我々との協力関係を取り付けることができる。我々が持ちえない深海棲艦の情報も得られるはずだ」

？？？「深海棲艦の根絶を成し遂げるうえで、彼らが持つ情報は重宝することになる」

？？？「機会は有効活用していけ」

？？？「ブリーフィングは以上だ。気を引き締めてかかれ」

？？？「………」

？？？「…そういえば、潜伏先での生活はどうだ？」

？？？「何か足りないものがあるのなら言え。できる限り調達しよう…」

………