鬼滅の刃 ― 礎 ―

第百十一話 ― 赫刀

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押し返した。だが、崩してはいない。

黒死牟の身体が戻る。再生は速い。乱れない。だが、先ほどの“遅れ”は確かに残っている。

玄弥が構える。銃口は揺れない。

「……もう一度だ」

引き金に指を掛ける。

その瞬間。

空気が、変わる。

黒死牟の刀が――軋む。

音ではない。質が変わる。

刃が、伸びる。

肉が裂けるように、骨が増えるように、刀身が歪みながら“増殖する”。

長い。

異様なほどに。

“間合い”が、変わる。

「……」

誰も声を出さない。

理解だけが走る。

（届く）

どこにいても。

――来る。

踏み込みはない。

その場で、振る。

――ザァンッ！！

斬撃が“面”で来る。広い。逃げ場がない。

悲鳴嶼が受ける。鉄球。鎖。全てで“面”を作る。

――ドォンッ！！

衝撃が砕ける。だが止めきれない。押し潰される。

真壁が踏む。礎の呼吸――不動礎。位置を固定する。だが、削られる。

実弥が割り込む。風で“線”を削る。だが間に合わない。

――ザッ！！

血が散る。

浅くない。

一撃の“面積”が違う。

時透が抜ける。内側へ。だが――届く前に斬撃が“追ってくる”。

（速い……違う）

（長い）

間合いが、破綻している。

玄弥が撃つ。

――ダンッ！！

肩へ命中。

即座に木が芽吹く。

――バキッ！！

絡む。締める。

だが。

“足りない”。

刀身が長すぎる。絡んだ部分ごと、斬撃が“先に届く”。

――ザンッ！！

枝が斬られる。弾かれる。拘束が成立しない。

黒死牟の目が細くなる。

「……ふむ」

「だが、届かぬ」

次の一振り。

――ザァンッ！！

今度は“層”で来る。一撃ではない。重なっている。逃げ場が消える。

悲鳴嶼が受け、真壁が消し、実弥が削り、時透が抜ける。

それでも。

“余る”。

――ザッ！！

全員が削られる。

浅くない。

積み重なる。

（……崩れる）

誰の思考でもない。

戦場が、そう言う。

黒死牟が踏み込む。

長い刀が、さらにしなる。

「形にはなった」

低い声。

「だが――足りぬ」

終わらせる一撃。

その軌道が、すべてを呑む。

玄弥が歯を食いしばる。

「……まだだろ」

銃を上げるが、震えている。

だが、下げない。

「まだ……終わってねぇ！！」

引き金。

――ダンッ！！

弾が走る。

それは、届くか。

戦場が、分かれる。

崩れている。だが、折れはしない。

黒死牟の長い刃が唸る。

面で来る。層で来る。

悲鳴嶼が受け、真壁が“線”を消し、実弥が削る。時透が内へ潜る。

だが――余る。

――ザッ！！

全員が削られる。浅くない、積み重なる。

玄弥が踏み出す。息が荒い、血が足りない。だが視える。

「……まだ寄せられる」

銃を上げる。狙いは一点。長い刀身の“根”。動線の起点。

――ダンッ！！

当たる。骨に食い込む。即座に芽吹く。

――バキバキッ！！

黒い木が、刀から逆流するように伸びる。

刃を伝い、腕へ、肩へ。絡む。締める。完全ではない。

だが“遅らせる”。

黒死牟の目が細くなる。

「……執拗だ」

次の瞬間、斬る。断つ。枝が裂ける。

だが――一拍遅い。

「今だ」

誰の声でもない。全員が同時に踏む。

悲鳴嶼が押す。鎖で間合いを奪う。真壁が固定する。実弥が通す。外側を削る。

その最内へ――

時透が入る。

迷いがない。音がしない。自分を“線”にする。

（ここで終わらせる）

刃が走る。

――ザッ

深い。だがまだ届かない。

黒死牟が返す。長い刃が、最短で戻る。

（間に合わない）

理解が先に来る。

それでも。

時透は止まらない。

もう一歩、内へ。

身体が、斬撃に入る。

――ザンッ！！

血が弾ける。胴が裂ける。だがその一瞬、刃が“止まる”。

ほんの一拍。

それで、十分。

「……通せ」

声は出ていない。だが伝わる。

実弥が踏み込む。風が走る。

――ザァンッ！！

深く、抉る。黒死牟の身体が大きく“外れる”。

悲鳴嶼が叩き込む。

――ドォンッ！！

空間が歪む。骨が軋む。明確な損傷。

だが――

再生が始まる。

速い。止まらない。

黒死牟の目が、初めて“深く”細くなる。

「……見事」

「が、まだ足りぬ」

長い刃が、再びしなる。

時透の身体が、崩れる。倒れない。立っている。だが動けない。

玄弥が歯を食いしばる。血が足りない。視界が揺れる。それでも銃を上げる。

「……もう一回だ」

引き金に指を掛ける。

戦場は、まだ終わらない。

だが。

確かに。

“通った”。

更に押し込まれている。だが、崩れてはいない。

黒死牟の長い刃が唸る。

悲鳴嶼が受け、実弥が削り、真壁が“線”を消す。玄弥が撃つ。

時透は、まだ立っている。

血が落ちる。止まらない。視界は霞む。呼吸も浅い。

(俺はもう助からない…なら)

（……見える）

余分が消える。

音が遠のく。

残るのは、“線”。

黒死牟の動きが、すべて一本に収束する。

通る場所。

届く場所。

――そこだけが、残る。

踏む。

遅い。

だが、迷いはない。

黒死牟の刃が落ちる。

避けられない。

（間に合わない）

理解した上で――前へ出る。

――ザンッ！！

身体が裂ける。止まらない。

そのまま、内側へ。

踏み込む。

霞の呼吸。

壱ノ型。

垂天遠霞。

刃が、届く。

その瞬間。

色が変わる。

赫い。

炎ではない。

“焼き付く色”。

刀身が、熱を持つ。

――赫刀。

――ザァンッ！！

深く。

黒死牟の胴を、貫く。

内側まで。

通る。

一拍。

静止。

次の瞬間。

黒死牟の身体が、跳ねる。

「……ッ！？」

初めて。

明確に。

反応が乱れる。

焼ける。内側から。

骨が、肉が、臓が。

“再生と噛み合わない”。

塞がらない。閉じない。

むしろ――焼け広がる。

「……何だ、これは」

声が歪む。刃を引く。

だが遅い。

傷が残る。消えない。焼け続ける。

「……縁壱」

理解。

だが。遅い。

時透の膝が落ちる。

もう、立てない。

それでも。

刃は、離さない。

黒死牟の中を、“貫いている”。

（……ここで終わらせる）

「絶対に」

確かに、繋いだ。

次の瞬間。

悲鳴嶼の呼吸が変わる。

深い。

重い。

痣が、浮かぶ。

実弥も同時に踏む。

呼吸が変わる。

鋭さが増す。

痣が走る。

戦場の質が、変わる。

黒死牟の目が、初めて大きく開かれる。

（……再生しない）

違う。

（再生が――追いつかない）

内側が、焼ける。消えない。

激痛。初めて。

“焦り”が混じる。

踏み込む。

止まらない。

止まれない。

だが。

動きが、わずかに荒れる。

「……まだだ」

低い声。繋ぐ。

それでも戦う。

だが――

完全ではない。

戦場が、変わる。

確かに。

“崩れ始めている”。

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第百十一話 終