鬼滅の刃 ― 礎 ―

第十四話 ― 戻る場所

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山を下りる頃には、

空はすっかり朝の色になっていた。

夜の冷たさを引きずったままの風が、

木々の間を静かに抜けていく。

炭治郎は山道を歩きながら、

何度か小さく息を整えていた。

身体は重い。

戦いの後の気怠さもある。

だが――

足取りそのものは、以前より少しだけ安定している。

後ろでは善逸が、

いつものように情けない声を上げていた。

「もぉぉぉ無理ぃぃぃ……帰ったら絶対寝るぅぅぅ……」

「何言ってやがる！」と伊之助が言う。

「帰ったら次は俺と勝負だ！！」

「何でそうなるんだよぉ！！」

騒がしい。

だがその騒がしさが、

今は心地よかった。

炭治郎は少しだけ笑いながら、

前を向いて歩き続ける。

今回の任務は、決して楽ではなかった。

危ない場面もあった。

焦りかけた瞬間もあった。

それでも――

崩れきる前に戻れた。

その感覚が、

今も身体のどこかに残っている。

炭治郎は静かに思う。

少しずつでいい。

持っていけるものを、

一つずつ増やしていけばいいのだと。

そう考えながら、

三人は蝶屋敷への道を進んでいった。

蝶屋敷の門が見えてきた時、

炭治郎は無意識に少しだけ息を吐いた。

帰ってきた。

そう思うだけで、

身体の奥のどこかが緩む。

門の向こうには、

いつもの庭がある。

薬草の匂い。

掃き清められた地面。

柔らかな空気。

ここはもう、

ただの療養の場所ではない。

炭治郎たちにとって――

“戻る場所”だった。

「やっと着いたぁぁぁ……」

善逸が半泣きで門をくぐろうとした、その時だった。

中の方から、

妙に騒がしい声が聞こえてきた。

「嫌です！！」

「ちょ、ちょっと待ってください！！」

「えっ、えっ、何！？」

炭治郎が足を止める。

善逸も「えっ？」と顔を上げる。

伊之助は即座に反応した。

「何だ何だ！？　喧嘩か！？」

「違う……でも、何かおかしい」

空気が違う。

三人は顔を見合わせ、

そのまま足を速めた。

庭へ入った瞬間、

炭治郎は目を見開いた。

見慣れない男が、そこにいた。

派手だった。

いや――

派手、という言葉だけでは少し足りない。

その場の空気ごと、

自分の色に塗り替えてしまうような男だった。

額当て。

化粧。

大柄な体躯。

そして――

ただそこに立っているだけで、

蝶屋敷の静けさが似合わなくなるほどの存在感。

その男が、

アオイの腕を掴もうとしていた。

「嫌ですって言ってるでしょう！！」

アオイが珍しく声を荒げる。

三人娘も慌てている。

カナヲは静かに立っているが、

明らかに警戒していた。

炭治郎の身体が、

反射的に前へ出かける。

だがその瞬間、

足裏に意識が落ちた。

焦って踏み込めば、

この場はすぐに崩れる。

炭治郎は一度だけ呼吸を整え、

それから静かに一歩前へ出た。

「その人たちは連れていけません」

その声で、空気が止まる。

男がゆっくりと振り向いた。

目が合う。

その瞬間――炭治郎は理解する。

強い。

しかもこれは、

これまで見てきた強さとは違う。

“場を圧倒し支配する強さ”。

柱。

その答えが、すぐに出る。

男は炭治郎たちを見て、

わずかに目を細めた。

「……何だ、お前ら」

善逸が震えながら呟く。

「な、何あれ……怖いんだけど……」

伊之助は逆に笑う。

「何だコイツ！！　強そうだな！！」

炭治郎は一歩だけ前へ出る。

「その人たちは連れていけません」

言葉は、思ったよりも揺れていなかった。

男が炭治郎を見下ろす。

「お前、何様だ？」

「鬼殺隊士です」

即答だった。

その時――

背後から、静かな声が落ちた。

「宇髄様」

炭治郎が振り返る。

そこにいたのは、

深紺の羽織を纏った真壁堅だった。

騒ぎの中心ではない。

その少し外側。

だが、

確かに場を見ている位置。

宇髄天元がその姿を見て、僅かに眉を上げる。

「……あ？」

「真壁じゃねぇか。何でお前が蝶屋敷にいる」

その声音は、

初対面のものではなかった。

炭治郎は思わず目を見開く。

真壁は静かに頭を下げる。

「ご無沙汰しております」

宇髄は鼻を鳴らした。

「相変わらず地味なとこに立ってんな」

「必要な位置ですので」

間を置かず返る。

善逸が小声で言う。

「返しまで真壁さんだ……」

宇髄はそのやり取りを見て、

口元をわずかに歪めた。

「……なるほどな」

それから炭治郎の方へ視線を戻す。

「そいつが教えたか？」

炭治郎は一瞬だけ戸惑う。

だが、すぐに答える。

「……はい」

宇髄は肩をすくめる。

「派手じゃねぇ。だが、悪くねぇ教わり方してるじゃねぇか」

その一言に、

炭治郎の胸がわずかに動く。

真壁は何も言わない。

ただ、場を見ている。

宇髄は再びアオイたちへ視線を向ける。

「で、話は戻るが――」

空気が張る。

炭治郎は静かに息を整えた。

戻ってきたはずの場所で、

新しい流れが始まろうとしている。

だが今回は違う。

ただ流されるのではなく、

立ったまま、その場にいる。

足元は崩れていない。

それだけで、

見えるものが変わる。

朝の風が、

庭を静かに抜けていった。

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第十四話 終