鬼滅の刃 ― 礎 ―

第三十六話 ― 兄妹

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――ずるり。

肉の奥から、

何かが引き剥がされる音がした。

湿っている。

重い。

生き物が、

無理やり外へ出てくるような音。

屋根の上の空気が、

一瞬で冷える。

炭治郎の呼吸が、

わずかに止まる。

来る。

これは、

さっきまでの敵とは違う。

割れた“核”の奥から、

ゆっくりと姿が現れた。

細い腕。

不自然に長い指。

そして――

骨ばった身体。

痩せている。

だが、

弱さとは真逆の存在感。

皮膚の下に、

何か別のものが蠢いているような、

歪んだ気配。

顔が上がる。

濁った目。

その奥に、

底の見えない闇があった。

「……ああ」

低い声。

擦れるような、

耳にまとわりつく声音。

「起こされたのかァ……」

炭治郎の背筋に、

冷たいものが走る。

匂い。

さっき感じた“別の鬼”。

その正体が、

目の前に立っている。

鬼の女が、

嬉しそうに身を寄せた。

「妓夫太郎兄ちゃん」

男の鬼が、

だるそうに目を向ける。

「おぉ……堕姫ぃ、どうしたァ」

その呼び方。

その距離。

それだけで、

関係がはっきりする。

宇髄が双刀を構えたまま、

低く吐く。

「……なるほどな」

視線は、

もう堕姫ではない。

新しく現れた“それ”へ。

「厄介なのは、こっちか」

妓夫太郎は、

ゆっくりと首を傾ける。

「厄介？」

かすれた笑いが漏れる。

「ひでぇ言い方だなァ」

その言葉と同時に――

ぞわり、と。

空気が粘つく。

炭治郎の足元が、

わずかに重くなる。

見えない圧。

立っているだけで、

肌が粟立ち、

呼吸の深さを奪われるような感覚。

善逸の膝が、

震える。

「……無理」

小さく漏れる声。

「これ……やばい……」

伊之助が低く唸る。

「さっきの女とは別モンだな」

笑っていない。

完全に、

“獲物を見る目”だ。

宇髄だけが、

一歩前へ出た。

迷いがない。

「上弦だな」

断定。

妓夫太郎が、

ゆっくりと視線を向ける。

「……へぇ」

その目が、

宇髄を舐めるように見た。

「分かんのかァ」

宇髄が口元を歪める。

「分かるさ」

双刀を軽く鳴らす。

「気配が違ぇ」

その一言に、

炭治郎の呼吸が整う。

そうだ。

怖い。

だけど――

崩れるほどじゃない。

ここまで来た。

整えてきた。

繋いできた。

それは、

消えていない。

妓夫太郎が、

ぽり、と首を鳴らす。

「……あーあー」

だるそうに言う。

「面倒くせぇなァ」

その瞬間だった。

空気が、

裂けた。

見えない。

だが、

確かに“何か”が飛んだ。

「炭治郎！！」

宇髄の声。

反射で身体をずらす。

次の瞬間、

背後の屋根が弾けた。

「……っ！？」

斬撃。

だが、

帯ではない。

もっと鋭く、

もっと重い。

遅れて、

炭治郎の頬に血が滲む。

掠った。

見えなかった。

宇髄の目が、

鋭くなる。

「毒か」

短い一言だった。

だがその重さだけで、

炭治郎には十分だった。

炭治郎の鼻が、

すぐに反応する。

違う匂い。

鉄でも、

血でもない。

もっと嫌な、

刺すような匂い。

妓夫太郎が、

つまらなそうに笑う。

「よく避けたなァ」

その指先から、

黒ずんだ鎌が覗く。

血が、

滴っている。

「でもよォ」

にたり、と口元が歪む。

「次はどうだァ」

次の瞬間――

消えた。

「っ！！」

善逸が叫ぶ。

「速い！！　右！！　いや違う上！！」

音が乱れる。

追えない。

炭治郎の視界に、

影が差す。

上だ。

振り上げる。

だが――

間に合わない。

「遅ぇ」

耳元で、

声がした。

死角。

完全に入られた。

その瞬間――

「派手に割り込むぜ！！」

轟音。

宇髄の斬撃が、

間に叩き込まれる。

金属がぶつかる音。

火花が散る。

炭治郎の視界のすぐ前で、

鎌が弾かれる。

距離が開く。

宇髄が前に立つ。

「一人で受けんな」

短く言う。

「こいつは格が違う」

炭治郎は息を整えながら、

頷く。

「はい……！」

理解している。

今までの流れとは違う。

“通す戦い”だけでは、

足りない。

妓夫太郎が、舌打ちする。

「邪魔すんなよォ」

宇髄が笑う。

「するに決まってんだろ」

双刀を構える。

「俺ぁ柱だ」

その言葉に、

空気がさらに張り詰める。

堕姫が、

不満そうに眉を寄せる。

「お兄ちゃん、こいつら嫌い」

妓夫太郎が、

だるそうに頷く。

「あぁ……分かる」

その目が、

四人をゆっくりと見渡す。

「気持ち悪ぃよなァ」

その一言で――

殺気が、

一段深くなる。

炭治郎の足元が、

ぐっと沈む。

重い。

だが――

崩れない。

呼吸を整える。

視線を上げる。

刀を握る。

ここからだ。

ここからが、

本当の戦いだ。

宇髄が低く言う。

「いいか」

一瞬だけ、

全員の意識が揃う。

「こいつは同時だ」

炭治郎の目が、

わずかに動く。

「同時……？」

宇髄は前を見たまま、

言い切る。

「どっちかだけ斬っても死なねぇ」

その言葉で、

すべてが繋がる。

炭治郎の中で、

確信が形になる。

「……っ」

二体で一つ。

だから、

“核”が二つあった。

妓夫太郎が、

にやりと笑う。

「おぉ、正解だァ」

その瞬間――

二体同時に、

動いた。

帯と鎌。

上下から、

左右から、

同時に迫る。

逃げ場はない。

だが――

炭治郎の足は、

止まらなかった。

「――行くぞ！！」

叫ぶ。

その声に、

善逸が、

伊之助が、

宇髄が応じる。

崩れない。

見失わない。

通すだけじゃない。

ここからは――

討つ。

しかも、

同時に。

遊郭の夜の上で、

本当の戦いが、

完全に始まった。

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第三十六話 終