鬼滅の刃 ― 礎 ―

第四十七話 ― 残る崩れ

⸻

刀鍛冶の里は、

鬼殺隊にとって決して失ってはならない場所だった。

上弦討伐の報が届いた後、

いくつかの重要拠点には

密かに警戒が敷かれていた。

真壁堅がこの里にいるのも、

その一つに過ぎない。

前へ出るためではない。

崩れてはならない場所で、

最後まで立つために。

⸻

朝の空気は、

冷たく澄んでいた。

だが炭治郎の身体は、

昨日の疲労をそのまま引きずっていた。

足が重い。

踏み込むだけで、

筋肉が鈍く軋む。

それでも――

「お願いします」

迷いなく、

構えた。

小鉄は何も言わない。

ただ静かに、

絡繰人形・縁壱零式を動かす。

⸻

一撃目。

受ける。

押される。

戻す。

二撃目。

足を置く。

三撃目。

沈む。

四撃目。

戻す。

――昨日と同じだ。

身体が覚え始めている。

ほんのわずかだが、

確実に。

「……いける」

小さく、

そう思った。

その瞬間だった。

五撃目。

わずかに、

踏み込みが強くなる。

早く。

もう一歩。

通したい。

その意識が、

ほんの少しだけ前へ出た。

――ズレた。

足が、

遅れる。

六撃目。

対応が遅れる。

「っ！」

受ける。

だが、

戻しが間に合わない。

七撃目。

完全に崩れる。

「がっ……！」

胴へ直撃。

身体が浮く。

地面に叩きつけられる。

肺の空気が、

一気に抜けた。

⸻

「……今のです」

小鉄の声。

炭治郎は地面に倒れたまま、

その言葉を聞く。

「戻れていました」

「でも、崩れました」

炭治郎は歯を食いしばる。

分かっている。

原因も、

はっきりしている。

「……焦りました」

「はい」

即答だった。

容赦がない。

だが、

それでいい。

小鉄は続ける。

「通そうとした瞬間、

足が死にました」

その言葉が、

胸に刺さる。

炭治郎はゆっくりと起き上がる。

息が苦しい。

身体も重い。

それでも、

もう一度立つ。

「……もう一回」

⸻

零式が動く。

一撃目。

受ける。

戻す。

二撃目。

置く。

三撃目。

沈む。

四撃目。

戻す。

ここまではいい。

だが――

五撃目。

また、

ほんの少しだけ意識が前に出る。

「……！」

止める。

今度は無理に行かない。

その瞬間――

六撃目が来る。

遅れない。

受ける。

戻す。

七撃目。

足を置く。

八撃目。

沈む。

「っ……！」

続く。

だが、

今度は崩れない。

通していない。

押し返してもいない。

ただ、

残っている。

その状態が、

数瞬続いた。

――初めてだった。

炭治郎の目が、

わずかに開く。

だが次の瞬間、

九撃目で完全に崩される。

「がっ……！」

再び、

地面へ。

⸻

荒い息の中で、

炭治郎は空を見上げる。

悔しい。

さっきより、

明確に分かる。

「行こうとすると崩れる」

それが、

はっきり見えた。

⸻

「……まだです」

小鉄の声。

炭治郎は苦笑する。

「分かってる」

短く返して、

ゆっくりと立ち上がる。

脚が震える。

だが、

止まらない。

⸻

少し離れた場所。

「また転がってる……」

善逸が顔をしかめる。

「昨日よりひどくない……？」

「違ぇだろ」

伊之助が即座に言う。

「あいつ、

自分で崩してる」

善逸が眉をひそめる。

「え？」

伊之助は腕を組む。

「昨日は、

何もできずに崩されてた」

「今は違う」

「“行こうとして崩れてる”」

その言葉に、

善逸は黙る。

確かにそうだった。

さっきの一瞬。

炭治郎は、

確実に残れていた。

だが同時に、

自分で崩していた。

「……めんどくさい段階入ったな」

善逸が小さく呟く。

伊之助は笑う。

「そこ越えたら強ぇぞ」

短い言葉だった。

だが、

妙に重かった。

⸻

炭治郎は再び構える。

足元へ意識を落とす。

通さない。

決めない。

まずは――崩れない。

それだけに絞る。

「……お願いします」

零式が動く。

一撃目。

二撃目。

三撃目。

続く。

だが今度は、

意識が前へ出ない。

通したい気持ちを、

抑える。

押し込まず、

残る。

その状態が、

少しずつ伸びていく。

四撃。

五撃。

六撃――

「……！」

また一瞬、

通せる形が見える。

だが、

行かない。

行けば崩れると、

もう分かっている。

その判断だけで、

さらに一拍、

残れる。

だが――

七撃目で、

やはり崩される。

「ぐっ……！」

転がる。

息が切れる。

だが今度は、

悔しさよりも先に

確信があった。

⸻

「……順番だ」

炭治郎が小さく呟く。

小鉄の目が、

わずかに動く。

「通すのは後だ」

「まず、

崩れない」

「その上で、

繋ぐ」

その言葉に、

小鉄は短く頷いた。

「はい」

初めて、

完全な肯定だった。

⸻

夕方が近づく。

炭治郎は、

何度も崩れた。

何度も転がった。

それでも――

昨日とは違う。

崩れ方が違う。

戻り方が違う。

そして何より――

「崩れる理由」が、

自分で分かる。

それが、

一番大きかった。

⸻

最後の一回。

炭治郎は静かに構える。

足を置く。

重心を落とす。

呼吸を整える。

「……お願いします」

零式が動く。

一撃。

二撃。

三撃。

四撃。

五撃。

六撃。

続く。

だが、

行かない。

通さない。

ただ、

残る。

七撃。

八撃。

九撃――

「っ……！」

ここで初めて、

限界ではなく

“判断”で止まる。

自分から崩れず、

止めた。

その瞬間、

零式の動きが止まる。

⸻

炭治郎は、

その場に立ったまま

息を吐く。

苦しい。

だが――

今までとは違う。

小鉄が静かに言った。

「それです」

短い一言。

だが、

はっきりしていた。

炭治郎は、

ほんの少しだけ笑う。

「……はい」

まだ足りない。

まだ通せない。

だが――

崩れない時間は、

確実に伸びている。

そしてその上に、

次が積まれる。

夕暮れの風が吹く。

木々が揺れる。

その中で、

炭治郎は静かに立っていた。

崩れない足で。

⸻

第四十七話 終