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逃げる音が、
近い。
瓦礫の擦れる音。
浅い呼吸。
情けない泣き声。
それが、
もうすぐそこにあった。
「……追いつく」
炭治郎が低く呟く。
足は止まらない。
むしろ、
さっきより軽い。
違う。
軽いんじゃない。
“迷いが減った”だけだ。
どこを通るか。
何を切り捨てるか。
何を優先するか。
それが、
もうはっきりしている。
だから足が止まらない。
「いた！！」
伊之助の声。
その先。
崩れた屋敷の奥。
瓦礫の陰で、
半天狗が這うように逃げていた。
「ひぃっ……ひぃぃっ……！！」
振り返る。
目が合う。
その瞬間、
炭治郎の中で何かが静かに固まった。
（今度こそ――）
逃がさない。
だが次の瞬間。
ズドォン！！
地面が裂ける。
木龍。
三本。
同時。
「っ！！」
炭治郎が踏み替える。
止まらない。
避けるだけじゃない。
“通すために避ける”
足が自然に選ぶ。
左。
半歩。
沈む。
その頭上を、
木龍の顎が通り過ぎる。
「まだ来るぞぉ！！」
善逸が叫ぶ。
「任せろォ！！」
伊之助が前へ出る。
二刀が木龍へ食い込む。
止めるためじゃない。
“ずらすため”の斬撃。
ギィン！！
軌道が外れる。
「今だ！！」
炭治郎が踏み込む。
その横を、
禰 豆子が並ぶ。
呼吸は合っている。
言葉はいらない。
前を通す。
半天狗との距離が、
一気に縮まる。
「来るなぁぁぁ！！」
悲鳴。
情けない声。
だがその身体は、
まだ逃げる。
その時だった。
ふっと、
空気が変わる。
「……！」
炭治郎の鼻が動く。
逃げる前。
その“次の動き”の匂い。
分かる。
右へ潜る。
その先の隙間。
「そっちだ！！」
炭治郎が踏み込む。
先回り。
間に合う。
（今だ――）
身体が動く。
考えるより先に。
足が深く入る。
軸が傾く。
細く。
鋭く。
あの軌道。
（これだ――）
刃が振り下ろされる。
「――ッ！！」
斬線が走る。
熱を帯びた一閃。
ギィン！！
当たる。
今度は深い。
肩口から首へ。
確かに通っている。
だが――
「っ……！！」
まだ足りない。
首を断ち切るには、
ほんのわずかに届かない。
「ひぃぃぃぃ！！」
半天狗が転がる。
逃げる。
まだ逃げる。
炭治郎の歯が鳴る。
（あと少しなのに――）
その時だった。
ボッ
小さな火が灯る。
「……！」
禰 豆子。
血が、
半天狗の身体へ飛んでいた。
爆血。
赤い炎が、
その傷口を焼く。
再生が止まる。
肉が閉じない。
「いける……！」
炭治郎の呼吸が変わる。
今なら通る。
今なら届く。
「禰 豆子！！」
禰 豆子が踏み込む。
蹴りが入る。
半天狗の身体が浮く。
その一瞬――
完全に“止まった”
炭治郎が踏み込む。
これが最後。
今度こそ。
足を置く。
繋ぐ。
通す。
「水の呼吸――」
息を通した、そのはずだった。
だが――
「――ッ！！」
振り抜く。
刃が落ちる。
一直線に。
半天狗の首へ。
その瞬間だった。
ズガァァァン！！
地面が爆ぜる。
「っ！！」
横から、
木龍が叩き込まれる。
炭治郎の身体が弾かれる。
刃が逸れる。
「くそっ……！！」
あと一瞬だった。
あと一歩だった。
だが――
止められた。
完全に。
炭治郎が顔を上げる。
遠く。
憎珀天の気配が、
さらに膨れ上がっていた。
甘露寺が、
まだ抑えている。
だが、
限界が近い。
戦場が、
軋み始めていた。
半天狗は、
また逃げる。
焼けた身体を引きずりながら。
それでもまだ。
それでもなお。
「はぁっ……はぁっ……！」
炭治郎が息を吐く。
まだ終わっていない。
届いていない。
だが――
「今度こそ……」
炭治郎の目が、
静かに細くなる。
「斬る」
その言葉には、
もう迷いがなかった。
風が変わる。
夜の匂いが、
さらに薄くなる。
朝が近い。
確実に。
戦いの終わりも、
そして――
別の選択の時も。
炭治郎は前を見る。
逃げる背は、
まだそこにある。
なら、
もう一度だけ。
今度こそ――
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第六十四話 終
このあと30分間隔で幕間を2話投稿します。そちらもよろしければご覧ください。