超・それが私たちの理由！

#8 エピローグ『私たちの理由』

夜、眠る前に目を瞑った時、

今日より楽しい明日が来るなんて考えたこともなかった。

暗闇を走り続けている間、私はずっと一人きりだった。

でも、孤独だと思っていたのは自分だけで。

私のそばには、私を大事に思ってくれる人たちがいた。

私はただ、知らなかったんだ。

私は、愛されてもいいんだ。

だから、私はもっと、この世界を好きになってもいいんだ！

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『オーディエンスの投票が終わりました！　泣いても笑っても、お料理対決はこの結果で決まります！』

『各チーム素晴らしい配信だったよ！　まずはここまで戦ってきたライバーたち、そして大いに盛り上げてきてくれた、ツクヨミ、リアルのファンのみんな、ありがとう！』

　参加者たちはステージに並び、大型モニターに結果が表示されるのを息を呑んで待つ。

　結果の読み上げは主催のヤチヨが行う。

　着物姿の彼女は自らの定位置、大鳥居の上までふわふわと優雅に浮かび上がっていき、静かに目を閉じた。

『料理は心？　料理は味？　それとも、料理はインパクト？　きっとみんな、この勝負でそれが何か、改めて考えられたんじゃないかな？』

　ヤチヨは上品な仕草で傘を開き、懐から一枚の和紙を取り出した。

　会場の興奮が、静けさに変わる。

『それでは、発表します。まずはお料理部門からーー』

　ヤチヨはたっぷり溜めてから、私たちに視線を向けた。

　くすりと微笑んでいるような。

「え゛ーーーーー！！？？」

　かぐやの悲鳴をかき消す大歓声が、会場に響き渡る。

　料理部門で先んじたのは、私たちのチームではなかった。

　予選二位のチャンネル。私たちの月見ハニトーを改良し、オリジナルのルナミトーストとして練り上げた料理を作ったライバー。

　そのビジュアル、味、出来栄えは確かに大したもので、試食した私とかぐやも、危機感を感じるほどの出来だった。

　話を聞くと、プロの料理人がメンバーにいたのだという。私たちの料理は本職に認められた反面、純粋に技術力と完成度の勝負で敗北を喫したのだった。

　意気消沈したかぐやが、弱々しく私の手を握ってくる。

　私は無念さを悟られないように、彼女に小さく笑いかけた。

　負けは負けだ、仕方ない。

　ーーでも、思い出の料理で勝てなかったのは、悔しいな。

『本当におめでとう！！　ルナミトーストもヤッチョ食べたいよ〜！！！』

　会場の明かりが落ち、周囲は真っ暗になる。

　ざわざわと観客たちがどよめいた。

『ふぅ。次はリアクション部門の発表、だけどね』

　ライトが当たっているのはヤチヨだけだ。

　固唾を飲んで全員が見守る中、彼女はゆっくりと口を開いた。

『もう、みんな、きっと結果はわかってるよね。その優勝は、かぐや&いろPチーム！！』

　立ちすくんでいたかぐやと私は、四方八方からレーザーのように降り注ぐ、眩いスポットライトに照らされた。

　ヤチヨの向こう側のモニターに、私たちの得た得票率が発表される。

『きゅうじゅう……？！』

『ろくパーセント〜！！？』

　オタ公と琴が、驚愕を隠せないまま叫んだ。

　審査した観衆は会場だけでも万単位、配信も合わせれば、十万は超えているはずだ。

　絶対的な勝利だった。

　かぐやは大きく飛び上がって喜んだ。

「ありがとー！！　みんなー！！　本当にありがとーう！！」

　全身から歓喜の感情を爆発させ、かぐやは観客全員にファンサでも始めるかのように、くるくるとその場を回って手を振り、飛び跳ね続けた。

『かぐやー！！　いろP！！　おめでとー！！』

『俺も泣いたぞー！！』

『一生オムライス作ってあげてー！！！』

　観客からのかぐやいろPコールに答えながら、私は考える。

　この、圧倒的得票。

　単純に割合で考えれば、私たち以外のファンも相当数が集っているはずだ。かぐやのリアクションと私の料理は、彼らの心を動かしてしまったのだ。

『じゃ、じゃあ優勝は……』

『料理、リアクションの得票率の合計だから……！』

　ヤチヨは満面の笑みを浮かべた。

　最初からこの結果が必然、とでも確信していたかのように。

『ヤチヨのお料理対決、総合優勝は、かぐや&いろPチーム！！　本当におめでとう！　二人とも！　最高の料理だったよ！！』

　ぎゅっ、と手に伝わる温度に熱がこもる。

　かぐや、そして芦花と真実。

　私たちは狭い室内に響き渡る騒音も忘れて、四人で強く抱き合って、身に余る喜びを全員で分かち合った。

　ヤチヨは、優勝者インタビューと言って、私とかぐやを壇上に呼び出した。

　そこで何を話していたかは、ヤチヨを間近にした緊張のあまり、よく覚えていない。

　だからこれは、配信のアーカイブを見た私の記憶だ。

「おめでとう、いろP、かぐや。頑張ったね」

「あ、ありがとう……ございます……」

「全部いろPのおかげ！　私だけじゃ、何もできなかったと思う！」

　ヤチヨの横顔はとても綺麗で、彼女は私たち二人に優しい微笑みを向けていた。

「予選から聞こうか。五つの難題を料理しちゃうなんてね、あれってかぐやが考えたの？」

「やっぱウケ狙いっしょ！　リアルでも食べてみたいよね、いろP？」

「そんなワケないだろ……」

　ヤチヨはくすくすとおかしそうに笑った。

　何故だろう。

　彼女は話している間もずっと、視線を外さず、私たちを見ている？

　何かを、見透かすかのように。

「それにあの月見ハニトー！　はぁ〜あ、二人が本当に羨ましいよ……よよよ……」

　ヤチヨはわざとらしく泣き真似をして、着物の袖を濡らした。

「いひひっ。ちょっと騒ぎになっちゃって、大変だったけどねー」

「まさか、あんなことになるとは……」

　それに気になっていたこともある。

　ヤチヨはどうして、私たちの配信を拡散したんだろう。

　そんな機会、普通に考えれば滅多にないことだ。

「でも、かぐやたちはどんなに大変なことがあっても、それを二人で乗り越えた。ううん、四人で。そうでしょ？」

「あれ？　なんでヤチヨがそれを知ってるの？」

　ヤチヨは空を見上げた。

　ーーずっと、見てきたから。

　私はどきりとした。

「かぐやたちがツクヨミの中にいるなら、私にはわかるよ」

「あ、ああ。そういうことか」

　芦花と真実もツクヨミでの姿がある。

　管理AIのヤチヨなら、隣に彼女たちがいること、それを把握していても不思議ではない。

　でも、そう話したヤチヨの表情は、ひどく儚げに見えた。

「じゃあ、最後は決勝の話だね。ね、かぐや。いろPのオムライス……どんな味だった？」

「ん〜……オムライスの味だったんだけど……」

　それはそうだ。会場が笑いに包まれる。

　かぐやがヤチヨを前にして変な話をしないか不安で、私の背中には冷や汗が流れた。

「それじゃちょっと。もっと具体的な食レポで、お願いね？」

「ええっと……一番は、懐かしい、って思ったよ」

　いろPに、最初に作ってもらった料理。

　苦労してたよねぇ、あの時の彩葉。

　あ、それは今でもか。

　でも、その時、彩葉が精一杯作ってくれたオムライスだから、すっごく美味しくて。

　私は、料理って、人の心って、すごくあったかいんだなって思ったんだよ。

　それを食べてなかったら今の私はないし、こんなに大きな場所に立ててなかったかもしれない。

　だから今日食べた彩葉のオムライスは、世界一ーーううん、宇宙一美味しかった。

　好きの感情がいっぱい詰まっていて、私に対する彩葉の想いが溢れてきて、胸がわーってなって、すっごく泣いちゃった。

　この先何があっても、絶対、忘れないよ。

　ヤチヨはかぐやの話に、うんうん、と頷いていた。

　思い出の味に、なったんだよね。

「ね、彩葉は、何を考えて、あのオムライスを作ってくれたの？」

「私は……そうだな……」

　あれ？

　記憶が混ざっている？

　いつの間にかヤチヨが私を呼び捨てで呼んでいるし、かぐやも私のことを呼び捨てにしている。

「大事な人に、自分の想いをきちんと伝えようと思って、それだけしか考えていなかった、かも」

　私は今、ヤチヨと話している。

　でも、何故だろう。

　その姿が、よく知っている誰かと重なる。

「かぐやと出会って、楽しいことも大変なことも、色々あったけど……とにかく私の人生が賑やかになって、私はきっと、かぐやの存在に救われてたんだと思う」

　だから、ありがとうと伝えた。

　そして、これからも一緒にいようと、かぐやに届けた。

　ヤチヨは私に向けて柔らかに微笑んでいる。

　瞳の端に、透明な雫を湛えて。

「どうして……ヤチヨが泣いてるの？」

「あははっ。どうしてだろうね、彩葉。たぶん、嬉しかったからかな。人の想いは、こうやって繋がるんだなって、いま、急に実感しちゃった」

　ありがとう、彩葉。

　ーーまただ。

　私とヤチヨとかぐや。

　その三人で、大鳥居の上で星々の海に照らされている。

　料理対決で賑やかだったはずの、会場は静けさに包まれている。

　私は、はっと気付いた。

　ここはツクヨミの中だ。

　記憶じゃない。

　これは、今この瞬間だーー！

「ありがとう、彩葉。私の、少しだけのワガママに付き合ってくれて！」

「ヤチヨ、どうしてーー？」

　かぐやはヤチヨの膝の上で、すやすやと寝息を立てている。

　憧れの人物を目の前にしているのに、私は不思議と動揺していなかった。

　それよりも何故か、懐かしい陽だまりに立つような、心の暖かさを感じる。

「ヤッチョは、彩葉とかぐやを、ず〜っと見てるよ。それだけを伝えたかったの」

「……そう、なんだ」

　私は、それ以上のことをヤチヨに聞けなかった。

　ヤチヨが内心に秘めた感情の正体を、もしも私が知ってしまったら、何かがおかしくなってしまいそうな気がして。

「ヤチヨカップ、絶対に勝ってね。大丈夫。彩葉なら、きっとできるよ」

「……ありがと、頑張るよ」

　ヤチヨカップの勝者には、ヤチヨの隣でライブをする権利が与えられる。

　夢物語、奇跡、それに届くところまで、私たちは手を伸ばそうとしている。

　いいや、それは、最早おとぎ話の領域かもしれない。

「……彩葉。私からもっと、話したいことが、伝えたいことが、たくさんあるんだよ」

　もっと、もっと。八千代を越えて。

　彩葉。彩葉……ねぇ、彩葉？

「彩葉。四人ならーーきっと、最強でいられるから」

　私はーーずっと彩葉を、待ってるから。

　だからーー私を。

「ーーヤチヨ？」

「あ……彩葉、大丈夫？」

　私は荒い呼吸を抑えて、目を開いた。

　スマコンの電池切れ。そんなの、滅多にないことだ。レンズにかかった負荷が大きかったのだろうか。

「あれ……？　ヤチヨは……？」

「……優勝のインタビューは終わったよ？　まだ夢見てる？」

　スマコン、彩葉が起きたら消えちゃった。

　周囲を見回す私を、かぐやたち三人が心配そうに見ている。

　ここはリアルだ。ヤチヨがいるはずがない。

「まっ、彩葉は今回もいっぱい、頑張ったもんね〜！」

　私に顔を寄せるのは……ヤチヨ、ではない。

　かぐやだ。見間違えるはずがない。

「ねぇ」

　私は、三人に問いかけた。

　どうして私、泣いてるんだろう？

　料理対決は終わり、ツクヨミには、また束の間の平静が戻ってきた。

　私たちの勝利は時と共に風化し、私とかぐやは、再び新たな目標に向かって邁進している。

　誰よりもファンを伸ばすこと、そしてヤチヨカップに勝ち、ヤチヨの隣に並び立つこと。

　私たちはリアルもバーチャルも、全速前進で走り続けていった。

　しかし、高校生たるもの学業が本分。私は前にも増して、勉強するための時間を多く取った。

　その余裕ができたのは、料理対決でフォロワーが増えた私たちがチャンネルの収益化に成功し、かぐやの配信が次々と生み出した利益で、私のバイトのシフトが減ったためだった。

　店長は泣いていたが、もとより奨学金の申請と両立させて、自らの力で暮らしていくことが前提の高校生活だ。

　そこから何もせずに逃げては、私が私を許せなくなってしまう。

　ただ、私は一人でその状況に立ち向かっているわけではない。

「……なんで、みんな食材を買ってきてるの？」

「お腹が空いたな〜と思って、この部屋でお昼を食べようかと……」

「そう、たまたま私たちはお腹が空いてた。近くに彩葉の部屋があった。じゃあ、彩葉にオムライスを作ってもらおう、そうなるよね？」

「だってさ、彩葉？」

　私は大きなため息を吐いた。

　真実、芦花、かぐや……しょっちゅう私の部屋に入り浸られ、こんなものをねだられ続ければ、好きなことさえできやしない。

　まあ、かぐやは同居人だから、そこにいるのが当たり前ではあるが。

　狭い部屋で、小さなちゃぶ台を囲んで、女四人がどこにでもあるようなオムライスをつつくことの、何が楽しいというのか。

「え。だって、楽しくない？」

「理由なんて、他に何があるの？」

「彩葉……諦めなって。芦花と真実も、彩葉のこと大好きなんだから」

　芦花と真実の二人が固まった。

　この光景、最近見たな。

「かぐやさぁ……」

「気付いてても言わないでよぉ……」

　二人はテーブルに顔を伏せて、おいおいと泣き声を立てて泣いた。

　料理対決以来、芦花はかぐやのことを呼び捨てにするようになった。

　かぐやは特段気にする風でもない。

　私たちの関係は、少しも変わらなかった……わけでもない。

　前よりもっと、四人でご飯や遊びにいくことが増えた。

　ツクヨミでも会えばだらだらと過ごし、なんだかんだでいつも顔を突き合わせている。

　かぐやの配信にも、二人を呼んだ。

　気が付けばフォロワー数は上回っていたが、インフルエンサーの大先輩であることに違いはない。

　主に社会常識や流行の観念が欠落している私たちは平伏し、彼女らの助力を乞うことも多かった。

　だから、ただの賄いから密やかな自信作に変わったオムライスくらい、二人にはいくらでも作ろう。

　いつもありがとう。

　これからもよろしく。

　精一杯のこの気持ちを込めて、全員で賑やかな食卓を囲もう。

　私たちは四人で、きっと世界で最強だった。

　ある日ゲーミング宇宙人が目の前に現れたとして、あなたはどうする？

　正解はそう、全力で楽しむことだ。

　今度は、パジャマを着て一緒に夜更かしをしよう。

　水着を買って、白くきらめく砂浜に泳ぎに行こう。

　明日は、きらきら輝く太陽を浴びて、無敵に楽しいことをしよう。

　この一瞬を、最高のパーティに変えるために。

　それが、私たちの理由だ。

　END

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　謝辞

　ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
　原作、超かぐや姫！は素晴らしい作品でした。
　この作品に、そして素敵な楽曲に出会えたことに感謝します。
　ありがとうございました。

　本当に狙ったわけではなく、凄い偶然なんですが、
　完結した4月5日は綾紬芦花さんの誕生日でした。
　芦花さん、誕生日おめでとうございます。