歌姫と共に

ヒーロー

何かが叫んだ。

俺の中じゃない。もっと近くで、もっと切実な声。声じゃないのに、声だと分かった。

体が動いた。

剣が振り下ろされる。首筋を狙った一撃。避けられるわけがない――のに、体が横に跳んでいた。砂利を蹴って、崖際から半歩だけ内側に転がり込む。刃が空を切る音が耳のすぐ横を通った。

「・・・は？」

剣を振ったリーダー格の男が目を丸くした。俺だって驚いてる。今の動き、自分の意志じゃない。腕の中の精霊が一瞬だけ熱くなった気がした。一瞬だけ。

「避けやがった・・・おい、リーダー。今のガキ、なんか変じゃなかったですか。普通あの距離で避けられねえでしょう」

風使いの男が吹き矢を構えたまま、怪訝そうに言った。

「たまたまだろう。怯えた小動物が跳ねただけだ。次はない」

リーダー格が剣を構え直す。冷静な声だ。怒りじゃなく、面倒くさそうな苛立ちだけが滲んでいる。俺のことなんか虫ぐらいにしか思ってない。

大柄な男が横から回り込んでくる。風使いの男は後ろに下がって射線を確保している。三方向から塞がれてる。背中は崖。逃げ場はない。

足元は砂利混じりの土。踏ん張りが利かない。谷底から微かに川の音が聞こえる。落ちたら終わりだ。

「坊主、もう一回だけ言ってやる。大人しくその精霊を渡せ。お前には何の得もないだろう。傷だらけで精霊抱えて、崖に追い詰められて・・・これ以上やる意味がどこにある？」

リーダー格が一歩詰めながら言った。商談でも持ちかけるような口ぶりだ。

「・・・意味とか、得とか。そういう話じゃない」

声が震えてる。膝が笑ってる。それでも口は動いた。

「そういう話なんだよ。世の中全部そういう話だ。・・・まあいい、交渉する気がないならこっちにも段取りがある」

リーダー格が大柄な男に顎で合図した。

その時、視界の端に何かが映った。

崖の手前に立つ枯れた大木。根が半分浮いて、向こう側の土が崩れかけている。一押しで倒れそうなほど傾いてる。

・・・いける、か？

考える暇はなかった。大柄な男が突っ込んでくる。

「逃がすかよ、今度こそ捕まえてやる！ リーダーももう待ちきれねえだろ、さっさと終わらせようぜ！」

力任せに腕を伸ばして俺を掴もうとしている。

「こっちだ！」

叫んで横に跳んだ。枯れ木の根元に向かって走る。大柄な男が追いかけてくる。足音が重い。地面が揺れるくらいの勢いだ。

枯れ木の前で急に止まった。振り返る。男が目の前に迫ってる。でかい。こいつ本当にでかい。

「ほら捕まえた、おとなしくしろって何度も・・・おい、なんだ？ なんでそっちに・・・」

男が異変に気づくより先に、俺は精霊を左腕だけで抱え直して、右肩から枯れ木に体当たりした。

ゴッ、という鈍い音。肩に激痛が走る。でも枯れ木が揺れた。根が土から引き剥がされる音。ミシミシと軋みながら、ゆっくりと、大柄な男のいる方向に傾いていく。

「おい・・・は？ 嘘だろ、おい待て待て待て！」

男が気づいた時にはもう遅かった。

枯れ木が倒れた。巨大な幹が砂利を巻き上げながら崩れ落ちる。男は枝に巻き込まれて体勢を崩し、そのまま斜面を転がり落ちていった。悲鳴と枝が折れる音が重なって、やがて遠くなる。

一人消えた。

「リーダー！ あのガキ、木を倒しやがった！ 精霊の力じゃないですよね、今の。体当たりって・・・正気かよ」

風使いが吹き矢を構える。でもすぐ下ろした。精霊に当たるのを恐れてる。

「正気じゃないから厄介なんだ。・・・構わん、二人で詰める。精霊に当てるな、ガキの手足を狙え」

リーダー格が舌打ちして剣を構え直す。

まだ二人いる。一人減っただけじゃ足りない。体当たりで右肩がおかしくなってる。腕が上手く動かない。

その時、腕の中で小さな光が揺れた。

精霊が目を開けていた。

小さな瞳が俺を見上げている。怯えてる。周りの状況に気づいて、体を強張らせている。けれど視線は俺から離れない。

ボロボロの俺が、それでも自分を庇って立っていることに気づいたみたいだった。

精霊の口が微かに動いた。音にならない音。掠れた旋律の欠片みたいなもの。

そして――触れた。

頭の中に何かが流れ込んできた。言葉じゃない。映像でもない。もっと根源的な、名前としか呼べないもの。音の連なりが意味を持って、俺の意識に刻み込まれる。

カルン。

この子の名前だ。なぜか確信があった。共鳴。精霊と人間が繋がる瞬間。聞いたことはある。でもこんなものだとは思わなかった。体の奥から何かが溢れ出してくる。熱くて、痛くて、それでいて心地いい。

カルンが俺を選んだ。自分の意志で、共鳴を仕掛けてきた。

「・・・ありがとう、カルン」

声に出たかどうかも分からない。でもカルンの光が少しだけ強くなった。

衝撃波が弾けた。

俺とカルンの間から生まれた音の塊が、空気を震わせて周囲に広がる。地面の砂利が跳ね、木の葉が一斉に舞い上がった。

「なっ・・・！ おい、今の何だ！ 共鳴したのか、あのガキと！？」

風使いが後ろによろめきながら叫ぶ。

「黙れ！ ・・・共鳴だと？ 精霊が自分からガキに？ ありえん、捕獲直後の精霊が人間を選ぶなんて・・・」

リーダー格が腕で顔を庇いながら、信じられないという声を上げた。一瞬だけ、二人の動きが止まった。

すごい。これが共鳴の力か。

・・・と思った瞬間、体が悲鳴を上げた。

膝から力が抜ける。視界がぐらつく。胸の奥で何かが千切れるような感覚。カルンとの繋がりが急速に薄れていく。耐えられない。体が共鳴に耐えられない。

「ぐ・・・っ」

地面に膝をついた。右手で体を支える。左腕のカルンも光が弱まって、ぐったりと力を失っている。消耗したんだ。俺もカルンも。

一矢報いた。でもそれだけだ。

「・・・共鳴が途切れたぞ。見ろ、ガキが膝ついてる。体が持たなかったんだ。所詮は素人の共鳴だな」

風使いが態勢を立て直しながら、安堵の混じった声で言った。

「ああ。だが自発共鳴した精霊だ。値が跳ね上がった。・・・ガキ、最後の温情だ。その精霊を置いて失せろ。お前の体はもう限界だろう」

リーダー格が剣を握り直し、ゆっくりと近づいてくる。

立て。立たなきゃ。カルンを守るって決めたんだろ。

膝に力を入れる。震える足で、なんとか立ち上がる。でも体がふらつく。まともに立てない。

「・・・まだ立つのか。殊勝だがな、坊主。お前ではその精霊は守れん。分かるだろう。今のお前に何ができる？」

リーダー格の声が近い。あと数歩で剣が届く距離だ。

カルンが俺の腕の中で小さく震えた。さっきまでの共鳴の余韻が、微かな温もりとして残っている。

ごめん、カルン。俺じゃ力が足りない。

でも離さない。

「リーダー、もう面倒だ。さっさと腕ごと斬っちまいましょう。精霊は丈夫ですから、多少の衝撃じゃ壊れやしません」

「・・・そうだな。ガキ、最後の――」

その時、風が変わった。

森の奥から吹きつける突風。さっきまでとはまるで違う。重くて、冷たくて、何かを引き連れてくるような風だ。木々の枝が一斉に鳴った。

遠くで雷鳴が響いた。

リーダー格の動きが止まった。

風使いの顔色が変わった。

「おい・・・リーダー、この風。俺の精霊が怯えてる。こんなの普通じゃない、まさか・・・」

「黙れ」

リーダー格が鋭く言った。けれどその目に、初めて動揺が浮かんでいる。

風が渦を巻く。木々の間から、小柄な人影が現れた。

こちらに向かってくる。

俺はカルンを抱きしめたまま、その影を見つめた。敵か味方か分からない。でも精霊ハンターたちが怯んでいる。少なくとも、奴らにとっては良くない相手らしい。

風がさらに強くなる。

何かが、変わろうとしている。