歌姫と共に

再会

市の雑踏の中、天幕の前で商人と値切り合戦をしている少女がいた。

「ちょっと、それ高すぎない？ まけなさいよ。あたし巡祠者なんだけど」

「巡祠者だからって値引きはないよ、嬢ちゃん。むしろ巡祠者なら金はあるだろ」

「ないから値切ってるんでしょ！ ほら、この干し肉、端っこ欠けてるじゃん。傷物でしょ。それで正価は取れないって」

茶色い髪を揺らして、天幕の商人と正面からやり合っている。腰には短めの剣。背負った荷袋は旅慣れた大きさ。声のテンポが速くて、商人が返す言葉の隙間に次の文句をねじ込んでいく。頭の上で小さな金色の光がくるくる回っている。ピカだ。ルセの光の精霊。相変わらず落ち着きがない。

ルセだった。

足が止まった。息も止まった。

水紋の谷で別れたきり——会えるとは思っていなかった。いや、巡祠者同士だから、どこかで会う可能性はあった。でも「可能性がある」と「目の前にいる」は全然違う。

ルセは商人に三つ目の文句を言いかけたところで、ふと視線を横にずらした。

目が合った。

「あ」

ルセが瞬きした。一拍。二拍。それから——ぱっと顔が明るくなった。

「あんた、水紋の谷の——フェズ、だっけ」

「ルセ・・・久しぶり」

声が掠れた。自分でも驚くほど喉が詰まっていた。五日間、まともに人と話していない。宿の主人に用件を伝えた程度だ。知っている名前を口にするのが——こんなに安心するものだとは思わなかった。

ルセが商人に向き直った。「ちょっと待ってて。あと、まけてくれたらまた来るから」

「まけないって言ってるだろ」

「じゃあ後で来る！」

商人を置き去りにして、ルセが天幕の間を縫ってこちらに歩いてきた。歩幅が大きい。テンポが速い。水紋の谷の時と同じだ。

「どこかで会うと思ってたよ。巡祠者なんてそんなもんでしょ」

軽い。裏表がない。水紋の谷で別れた時と変わらない距離感。深刻さの欠片もない口調で、ルセが笑った。

こっちは五日間追われ続けて、神経を削り切って、ようやく人混みに逃げ込んだところなのに——ルセは「どこかで会うと思ってた」と笑っている。同じ巡祠者なのに、見ている景色がこんなに違う。

「あ、その子も元気？」

ルセの視線が俺の胸元に落ちた。外套の合わせ目。カルンがいる場所。

カルンが——外套の隙間から小さく顔を覗かせた。ルセの声を覚えていたのか。でもすぐに引っ込んだ。顔を出したのは一瞬で、光もほとんど見せなかった。

水紋の谷では違った。ルセの前でも普通に外に出ていた。ラリサほど懐いてはいなかったけれど、少なくとも隠れようとはしなかった。

ルセが首を傾げた。

「なんか前より隠してない？ その子」

「・・・人が多いから」

それは嘘じゃない。嘘じゃないけど、全部でもない。カルンが外に出たがらないのは人が多いからだけじゃない。セルペ高原で追われて、外套の中に閉じ込め続けて、「出るな」と言い続けた五日間が——カルンを臆病にしている。

でもそれを説明する言葉は出てこなかった。

---

市の端に小さな屋台があった。木の板を渡しただけの簡素な台に、麦粥と焼きパンが並んでいる。二人分の麦粥を頼んで、屋台の脇に置かれた木箱に腰を下ろした。

「で、フェズ。あんた今どこに向かってるの」

ルセが麦粥を匙で掬いながら聞いた。遠慮がない。会って五分で近況を聞いてくる。

「南。テッラ盆地の地の祠を目指してる」

「テッラ盆地！ あたしも次そこ行くつもり」

ルセが匙を止めた。目が光った。嬉しそう——というより、都合がいいことを見つけた顔だ。

「じゃあ同じ方向じゃん。一緒に行く？」

軽い。軽すぎる。同じ目的地なら一緒に行く方が効率がいい。ルセにとってはその程度の判断だ。

一瞬、迷った。

一緒に行けば心強い。それは間違いない。五日間の一人旅で——一人でいることの限界は嫌というほど思い知った。夜の番を交代できるだけで、神経の消耗はまるで違うだろう。

でも。

蛇の目はフェズを追っている。正確にはカルンを。俺と一緒にいれば、ルセも巻き込むことになる。尾行者がルセを「フェズの同行者」として記録したら——

「何悩んでんの。嫌なら別にいいけど」

ルセが麦粥を啜りながら、あっさりと言った。

嫌じゃない。嫌なわけがない。

断る理由を探している自分が——嫌だった。

「・・・嫌じゃない。一緒に行こう」

ルセが「ん」と頷いた。それだけ。深い意味はない。同じ方向に行く旅人が合流した。それだけのこと。

「あんたの方は？ 風の祠の後、どこを回ってたんだ」

聞いてから、自分の声が少し軽くなっていることに気づいた。人と話している。普通の会話をしている。それだけで——喉の奥のつかえが、ほんの少しだけ溶けていく。

「風の祠の後ね。東の方をぐるっと回ってきた。山越えがきつかったけど、街道沿いの村でいい薬草が安く買えたからまあまあかな。で、南に下ってきてここに着いたってわけ」

ルセが指で空中に地図を描くように道筋を示した。軽快な口調で、まるで散歩の感想を話すように。

「あんたは？ セルペ高原からまっすぐ来たの？」

「・・・ああ。フォルテ街道を南東に歩いて五日で着いた」

五日。たった五日の道のりを、追われながら歩いた。火を焚けば見つかる。消せば眠れない。百歩後ろに影がいる。いないかもしれない。でも確認する余裕がない。

そのどれも、ルセには言わなかった。

「風の祠って大変だった？」とルセが聞いた。

「・・・うん。速さの試練で、判断力を試された。風穴の音を読んで大精霊の動きを予測して——ぎりぎりだった」

「あたしもだよ。風の大精霊、速すぎるんだって。でも面白かった。風を読むコツ掴めたし」

面白かった。ルセはそう言った。命がけの試練を「面白かった」と言える。それがルセだ。強がりでもなく、本心でそう思っている。

「ルセ。祠印は——いくつだ」

「二つ。水と風。あんたは？」

「同じだ。二つ」

「じゃあ条件は一緒だね。次は地の大精霊。防御が固いって聞いた」

「宿の主人もそう言ってた」

「正面突破は無理っぽいよねえ。あたし力押しは得意じゃないし。弱点探す方向で行くしかないかな」

ルセが粥の椀を傾けて、最後の一口を飲み干した。

蛇の目のこと。追跡者のこと。夜に眠れないこと。カルンを外套に隠し続けていること。

何も言わなかった。

ルセに余計な心配をかけたくない——そう思った。でも本当は違う気がした。ルセの前で弱いところを見せたくない。追われている自分を知られたくない。水紋の谷で会った時と同じ自分でいたかった。

余裕がなくなっていることを、認めたくなかっただけだ。

---

翌朝。

二人でペダーレの街を出た。南へ向かう街道に足を踏み出す。

朝の空気が冷たかった。市の喧噪はもう背中の方にある。広場の天幕が遠ざかっていく。人の声が薄れていく。代わりに——街道の静けさが戻ってくる。

ルセが先に歩いた。歩幅が大きくて速い。俺が少し遅れてついていく。

「あんた、ちょっと痩せた？」

不意に振り返って、ルセが言った。

「・・・そうかな」

「そうかなって。水紋の谷の時よりだいぶ頬がこけてるよ」

ルセがじっと俺の顔を見る。何か——聞きたいことがあるような目。でも、ルセは聞かなかった。

「まあいいけど。ちゃんと食べなよ」

それだけ言って、前を向いた。また歩き出す。

ルセは他人の事情に踏み込まない。水紋の谷の時もそうだった。気づいているのに聞かない。それが優しさなのか、距離なのか——今の俺には判断がつかない。

街を出てしばらく歩いた。街道の両脇に麦畑が広がっていて、朝露に光っている。遠くに丘陵が見える。穏やかな風景だ。セルペ高原の荒涼さとは全然違う。

ルセが鼻歌でも歌いそうなテンポで歩いている。旅慣れた足取り。背筋が伸びていて、周囲を警戒している様子もない。世界は安全だと信じている歩き方だ。

俺は——振り返った。

市の天幕はもう見えない。街道に旅人の姿がちらほらある。農民が荷車を引いている。行商人が馬を連れている。普通の——街道の朝の風景。

でもその中に、こちらを見ている人影がいる気がした。

いないかもしれない。朝の光が強くて、逆光で人の顔が見えない。ただの旅人かもしれない。

でも安心できない。

カルンが外套の中でじっとしている。出てこない。ルセの隣にいるのに。水紋の谷では、ルセの前でも外に出ていた。ルセの周りを飛び回って、ピカと並んで光を揺らして、好奇心旺盛に動き回っていた。

今は違う。外套の中から動かない。出ようとしない。

俺はその変化に——気づいていなかった。カルンがいつから外に出なくなったか。外套の中にいることを当然だと思い始めたのがいつからか。五日間の逃避行で「隠す」ことが習慣になって、カルンもそれに慣れてしまった。

慣れてしまったのか。それとも——怯えているのか。

「フェズー、遅いよ。何見てるの」

ルセの声が前方から飛んできた。十歩ほど離れている。

「・・・何でもない。行く」

足を速めた。ルセの隣に並ぶ。

二人の旅が始まった。道は同じ方向。テッラ盆地まで十日。隣にルセがいる。

なのに俺は——隣を歩いているルセにさえ、背負っているものを見せられない。蛇の目のこと。カルンが狙われていること。夜に眠れないこと。全部抱えたまま、普通の顔をして歩いている。

ルセが何か話しかけてくる。道中の天気の話。次の補給地点の話。地の祠の噂。軽い声。明るいテンポ。

俺はそれに相槌を打ちながら——時々振り返る。

誰もいない。

たぶん。