歌姫と共に

見えない手

テッラ盆地に入った。

赤い大地がどこまでも広がっている。灌木が点在しているだけで、木らしい木はない。空が広い。高原の風とは違う、乾いて重い空気が肌に張りつく。地面を踏むたびに、赤い砂が靴の先に絡みついた。

どこかにいるはずの尾行者の気配を、フェズは共鳴で探っていた。

カルンとの共鳴を、ごく薄く繋いだまま歩いている。外套の中のカルンが小さな旋律を紡ぎ続けて、その音が周囲の気配を拾ってくる。二百歩先の足音。百歩先の精霊の気配。地面の下を走る水脈の微かな振動。全部が音になって耳に届く。

これがあれば、不意を突かれることはない。精霊の接近も、尾行者の動きも——全て分かる。

ルセより先に危険を察知できる。

「フェズ。ここ、風が変わったね。盆地に入ると風の抜け方が違う」

ルセが歩きながら言った。足を止めずに風の変化を読んでいる。共鳴なんか使わずに、自分の肌で。

「・・・ああ。風が弱いな」

「盆地だからね。周りの丘に囲まれてるから、風が中に溜まるんだ。高原とは全然違う」

ルセが当たり前のように答えた。フェズは頷いた。フェズにも風の変化は分かっていた。でもそれはカルンの旋律が教えてくれたからだ。

——これくらいなら大丈夫だ。

カルンの光は弱い。昨日の夜の練習でかなり消耗している。でも昼間のこの程度の共鳴は——大丈夫だ。夜の練習が負担なのであって、昼間の探知はそこまでカルンに無理をさせていない。はずだ。

そう自分に言い聞かせて、共鳴を切らなかった。

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「ねえ、フェズ」

昼を過ぎた頃、ルセが不意に声をかけてきた。

「ん？」

「あの子。大丈夫？」

ルセの目がフェズの肩にいるカルンに向いていた。カルンはフェズの肩の上にじっとしがみついている。光が弱い。以前のように飛び回ることもない。外套の隙間から顔を覗かせているだけで、体を丸めている。

「ずっと光が弱くない？ ペダーレで会った時はもうちょっと元気だった気がするんだけど」

「・・・共鳴の練習をしてるから、少し疲れてるだけだ。すぐ戻る」

ルセが何か言いたそうな顔をした。口が開きかけて——止まった。

フェズの事情は分からない。精霊と人間の共鳴がどれだけ負荷になるのか、概念系精霊がどれだけ特殊なのか、ルセは詳しくない。自分が口を出していい領域なのか、判断がつかない。

「・・・そう。まあ、無理させないようにね」

一般的な忠告だった。踏み込めない距離からの言葉。

「分かってる」

フェズは短く答えた。分かっていなかった。

カルンがルセの方を一瞬だけ見た。小さな体がわずかに動いて、光がかすかに揺れた。何かを伝えたいような——でもカルンには言葉がない。その揺れはすぐに収まって、カルンはまたフェズの肩にしがみついた。

ルセは前を向いて歩き出した。フェズも続いた。共鳴は繋いだままだ。

赤い大地を歩く。足元に赤い砂が舞う。カルンの旋律が、微かに——途切れかけた。一瞬だけ。フェズは気づかなかった。

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テッラ盆地の真ん中で野営をした。

見渡す限りの赤い大地。灌木の陰で焚き火を起こした。空が近かった。星が手を伸ばせば届きそうなほど明るく、地平線の端まで何も遮るものがない。

ルセが地図を広げて、火の光で確認している。

「あと四日か五日で祠に着くはず。盆地の中央に祠があるって宿の主人が言ってたから、このまま南に進めばいい」

「ああ」

フェズは祠印を取り出して眺めた。手のひらに二つ。水と風。大精霊の魔力が込められた金属片が、焚き火の光を反射してわずかに光る。

次は地。三つ目。

「ルセ。地の祠、一緒に行くのか」

「当然でしょ。同じ場所に行くのに別々に行く理由ある？」

ルセが呆れたように言った。フェズは頷いた。ルセと一緒なら心強い。

——でも。

ルセの前で試練に挑むのが怖かった。

水紋の谷では一人で挑んだ。セルペ高原でも一人で挑んだ。だから苦戦しても、カルンに頼りきっても、誰にも見られていなかった。

ルセがいたら——また差を見せつけられるかもしれない。ルセが先に突破して、俺が苦戦して。ルセが自分の力で道を切り開いて、俺がカルンの力を借りてやっと追いつく。

その恐怖を振り払うように、頭の中で計画を組み立てた。

地の祠。防御が固い大精霊。正面突破は無理だ。ルセが言ったように弱点を探す方向——でも、ルセは自分の感覚で弱点を見つけるだろう。足の裏の振動で、地面の密度の変化で。

俺にはそれができない。

だから——カルンの音で探す。共鳴の探知で、大精霊の構造を音で読んで、防御の隙を見つける。音の衝撃波で弱い箇所を叩く。共鳴の精度を上げて、もっと深く、もっと精密に——

計画はカルンの力が前提だった。カルンなしでは何も始まらない。

カルンがフェズの膝の上で眠っていた。光がとても弱い。でもフェズの膝から離れようとしない。ここが自分の場所だと言うように、小さな体を丸めてフェズの体温に寄り添っている。

フェズがカルンの頭を指先で撫でた。

「次の祠も、一緒にやろう」

カルンが眠ったまま、かすかに光を揺らした。応えるように。——約束するように。

それは絆のようで。

縛りのようでもあった。

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目を覚ましたのは、空が白み始めた頃だった。

焚き火はもう灰になっている。ルセが毛布にくるまって眠っている。寝息が穏やかだ。赤い大地の地平線が、東の空から滲むように明るくなっていく。

立ち上がって、盆地を見渡した。

広い。どこまでも赤い大地が続いている。灌木の影が長く伸びている。地の精霊の気配が濃い。土の中に何かが脈打っているような——盆地全体が、生きている感じがする。

共鳴を繋いだ。

意識しなくても、手が勝手にカルンに触れていた。外套の中のカルンが微かに光って、旋律が流れ始める。朝の空気の中に、音が広がっていく。二百歩先。三百歩先。地平線の向こうに、人の気配はない。尾行者は——いない。今のところは。

安堵する。安堵して——共鳴を切らない。

いつからだろう。歩いている間はずっとカルンと繋がっている。寝ている間と、ルセと話している時以外は、ほとんど常に共鳴している。探知を止めると不安になる。見えない手が背中を掴んでくるような感覚がある。蛇の目の誰かが、見えないところからこちらを見ている。

共鳴を繋いでいれば、その手に気づける。

だから——切れない。

「・・・これくらいなら大丈夫だ」

呟いた。カルンに言ったのか、自分に言ったのか。カルンの光がまた揺れた。弱く。でも途切れない。フェズが望むから。フェズに必要とされているから。

ルセが毛布の中でもぞもぞ動いた。

「ん・・・フェズ、もう起きてんの。早いね」

「ああ。・・・朝日が綺麗だぞ」

「ふうん。見る」

ルセが毛布から顔を出して、地平線を見た。赤い大地の向こうに、朝日が昇り始めている。オレンジ色の光が盆地全体を染めていく。赤い土がさらに赤く輝いて、灌木の影が長い帯を引いている。

「きれいだね」

ルセがまっすぐにそう言った。裏表なく。ただきれいだと思ったから言った。

フェズも見ていた。きれいだと思った。思ったけれど——頭の中では「今日はどこまで進めるか」「尾行者は来るか」「夜の練習でカルンの衝撃波の角度をもう少し調整したい」が回り続けていた。

きれいだと思う余裕が、なかった。

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テッラ盆地の地平線に朝日が昇っていく。三つ目の祠が待っている。

フェズの隣にはルセがいる。手の中にはカルンがいる。旅は順調に見える。ペダーレで合流してから大きなトラブルもなく、食料もまだ持っていて、地の祠までの道も分かっている。追跡者の影は薄くなっている。

順調に見える。

でもフェズの内側で、何かが少しずつ軋んでいた。

止まれないまま、祠を目指す。

強くなるために。守るために。壊さないために。

——その三つが、もう矛盾していることに気づかないまま。