歌姫と共に

襲撃

目を覚ましたのは、金属の音がしたからだ。

剣が鞘から抜かれる音。低く、短い。フェズは聞き間違えない。何百回と自分で抜いてきた音だ。でもこれは自分の剣ではない。方向が違う。距離が——近い。

フェズの体が反射的に跳ね起きようとした。

起きられなかった。

体が重い。筋肉が悲鳴を上げている。試練の反動がまだ全身に残っている。腕が、脚が、指先までもが鈍い。脇腹の傷が引きつれて痛んだ。

焚き火はもう消えていた。炭の灰が風に舞っている。薄い煙の匂い。空はまだ暗い。夜明け前だ。東の空の端が、ほんの少しだけ青みを帯びている。

ルセが毛布にくるまったまま身じろぎしている。まだ眠っている。

フェズは膝の上を見た。カルンがいる。光は弱い。夕方よりは少し戻っているが、まだ蝋燭の炎ほどしかない。フェズの膝に小さな体を預けて、眠っている。

金属音がもう一度聞こえた。

今度は複数だった。足音も。砂利を踏む音。一人じゃない。

フェズは左手でカルンを包み込んだ。右手で腰の剣に触れる。抜く。——重い。いつもの半分の速さでしか腕が動かない。

暗闇の向こうに、人影が見えた。

岩の円環——地の祠の外縁部の巨石の陰から、影が滑り出てくる。一つ。二つ。三つ。四つ。

四人。

三人は両脇に散開している。武装している。剣。短剣。一人は弓を構えている。動きに無駄がない。訓練された人間の動きだ。

そして——中央に、背の高い影が立っていた。

見覚えがあった。

あの背丈。あの立ち方。片手を剣の柄に置いて、もう片方の手を軽く広げる、あの独特の構え。

セルペ高原以来。

闇の中から、穏やかな声が聞こえた。

「お久しぶりです、フェズくん」

ヴェーノだった。

「祠の試練、お疲れ様でした。大変だったでしょう。地の大精霊は手強い。よく越えましたね」

声に棘はなかった。本気で労っているような口調だった。それが——怖かった。

「・・・今なら、あの子を渡していただけませんか」

フェズの血が凍った。

待っていた。祠の試練で消耗するのを、ここで。計画的に。最初から。

テッラ盆地に入ってから感じていた視線。時折見かけた、遠くの丘の上の人影。あれは偵察だったのだ。フェズの行動を見て、体力の回復速度を測って、祠に入るタイミングを計って——出てきた直後を狙った。

蛇の目は組織だ。ヴェーノ一人の思いつきではない。偵察がいて、報告があって、計画がある。

「ルセ」

フェズが低い声で呼んだ。

返事がない。まだ眠っている。

「ルセ！」

ルセが毛布の中で身じろぎした。「・・・ん、何・・・」

「起きろ。来てる」

ルセの目が開いた。暗闇に慣れていない目が瞬きして——人影を捉えた瞬間、ルセの体が跳ね起きた。手が剣に伸びる。反射的に、一瞬で臨戦態勢に入る。肩のピカが弾かれたように宙に浮いて、小さな光を明滅させている。さすがだった。

ヴェーノが微笑んだ。「お連れの方も一緒でしたか。お騒がせして申し訳ない」

ルセがフェズを見た。「誰。あれ」

「蛇の目。ヴェーノ」

ルセの目が細まった。名前は昨晩聞いていない。でも「蛇の目」の意味は伝令ギルドの噂で知っている。精霊を狙う犯罪組織。

「カルンを渡せって言ってる」

「は？ ふざけんな」

ルセが剣を抜いた。フェズも剣を構える。左手にカルンを包んだまま。

ヴェーノが一歩踏み出した。両脇の構成員が動く。

「お二人とも試練の直後でお疲れでしょう。無駄な抵抗はやめていただきたいのですが」

穏やかだった。交渉から入る。いつもそうだ。断られるまでは。

フェズはカルンを庇うように体の前に左手を引き寄せた。

カルンが光を揺らした。

弱い光。でも揺れている。フェズの中に何かが流れ込んでくる。共鳴しようとしている。自分もまだ消耗しきっているのに——フェズのために、力を出そうとしている。

「駄目だ、カルン。お前はまだ——」

カルンが首を振った。小さな体で、はっきりと。

弱い光が——でも、振った。一緒に戦う、と言っている。

フェズの喉が詰まった。

「・・・分かった」

ヴェーノが首を傾げた。「交渉決裂ですか。残念です」

声の温度が変わらなかった。だがヴェーノの右手が剣の柄を握り直した。構成員が動く。

---

構成員の二人が前に出た。

左右から同時に。連携が取れている。一人が正面から斬りかかり、もう一人が右に回り込む。

フェズが剣で正面の斬撃を受けた。

重い。

腕に力が入らない。いつもなら弾き返せる一撃が、受けるだけで精一杯だった。衝撃が手首から肘に走る。歯を食いしばる。

右の構成員の斬撃が来る。体を捻って躱す——躱しきれない。肩を浅く斬られた。布が裂ける音。じわりと熱が広がる。

「フェズ！」

ルセが叫んだ。三人目の構成員に斬りかかっている。弓を構えていた四人目も剣に持ち替えてルセに向かう。ルセ一人に二人。フェズに二人。

カルンが共鳴を紡いだ。

音の探知。攻撃の先読み。——左の構成員が次に踏み込んでくる。右足から。下段の斬り上げ。

フェズの体が反応する。共鳴が伝える情報で、目より先に動く。左に半歩ずれて斬り上げを空振りさせ、返す刃で構成員の手首を打つ。剣が弾け飛ぶ。

——一人。

でもカルンの旋律がすぐに途切れた。音が掠れる。続かない。

右の構成員が踏み込んでくる。今度はカルンの先読みがない。フェズは目で見て判断する。遅い。構成員の剣が振り下ろされる。受ける。腕が震える。力比べになったら——負ける。

膝が折れかけた。

「——っ！」

フェズが歯を食いしばって押し返す。かろうじて弾いて、距離を取る。息が上がっている。心臓が痛い。

カルンがもう一度旋律を紡ごうとする。光が明滅する。点いて、消えて、点いて——消える。

「カルン、無理するな・・・！」

駄目だった。カルンの消耗は限界を超えている。共鳴を維持できない。探知が途切れる。先読みが消える。

フェズは自分の目と耳だけで戦うしかなくなった。

ルセが構成員の一人の剣を叩き落とした。続けて蹴りを入れて吹き飛ばす。もう一人に向き直る。ルセは強い。試練の疲労があっても、フェズよりずっと動けている。

だが二人を相手にしながらフェズを助ける余裕はない。

ヴェーノが動いた。

ゆっくりと。構成員たちの後ろから、散歩でもするように前に出てきた。剣を抜いている。

フェズの前に立った構成員が道を開けた。

ヴェーノとフェズが向かい合う。

「やはり今のあなたでは無理がある。分かっていたでしょう、フェズくん」

ヴェーノが剣を持ち上げた。構えは正面。基本に忠実な構え。だが——重い。気配が。精霊を失ってなお、残留する共鳴の残滓がヴェーノの体に染みついている。その残滓が剣に纏っている。

「あの子に頼りすぎている。あの子が動けない今——あなたは何ができますか」

ヴェーノが踏み込んだ。

速い。フェズの反応が追いつかない。剣が——

受けた。両手で。柄を握りしめて。ヴェーノの一撃を真正面から受けた。

衝撃が両腕を貫いた。骨が軋む音がした。膝が折れる。地面に片膝をつく。

「守れないでしょう。今のあなたでは」

ヴェーノが剣を引いて、もう一度振り下ろした。フェズが横に転がって躱す。赤い土が舞い上がる。立ち上がる。——遅い。体が動かない。

ヴェーノの三撃目。横薙ぎ。フェズが剣を立てて防ぐ。衝撃で体ごと吹き飛ばされる。二歩、三歩よろめいて、背中が岩に当たった。

息ができない。

視界が揺れている。

「あの子を渡してください。あなたでは守れない。壊してしまう。それは分かっているでしょう」

ヴェーノの声が近い。穏やかで、冷たくて、正しい。

正しいから——痛い。

フェズの左手の中で、カルンが震えていた。

---

ヴェーノがフェズの前に立っていた。

フェズは岩に背中を預けたまま、剣を構えている。腕が震えている。まともに構えられていない。

ヴェーノが剣を振った。フェズの剣を弾く。軽く。片手で。金属の甲高い音がして、フェズの剣が手から離れた。赤い土の上に転がる。

フェズの右手が空になった。

ヴェーノが蹴った。腹を。フェズの体が岩から剥がれて前に倒れる。地面に叩きつけられる。赤い土が口に入った。脇腹の傷が裂けて、熱い血が流れた。

「カルン——」

左手を庇う。カルンを包んだ左手を胸の下に押し込む。潰されないように。

ヴェーノの靴がフェズの視界に入った。

「フェズくん。もう十分でしょう」

声が降ってくる。上から。穏やかに。

「あなたは弱い。それ自体は悪いことではない。でもあの子を抱えたまま弱いのは——罪です」

フェズの体が動かなかった。起き上がれない。力が入らない。地面に倒れたまま、カルンを抱えることしかできない。

ヴェーノがしゃがんだ。フェズの顔を覗き込む。

「さあ。渡してください」

手を伸ばしてきた。フェズの左手に向かって。カルンに向かって。

「・・・触るな」

声が掠れていた。喉から血の味がした。

「触るな。カルンに——」

ヴェーノの手がフェズの左手に触れた。指を一本ずつ剥がそうとする。

フェズは握りしめた。全力で。腕が震える。指が痺れている。力が入らない。一本、また一本、指が開いていく。

「やめろ・・・！」

カルンの光が揺れた。恐怖。フェズの手の中で、カルンが震えている。ヴェーノの気配を感じている。あの手に触れられることを、怖がっている。

フェズの指が三本開いた。あと二本。親指と人差し指だけがカルンを握っている。

もう——保てない。

その時、カルンが動いた。

フェズの指の間から、するりと抜け出した。

自分から。

カルンがフェズの手を離れた。弱い光が宙に浮く。ヴェーノが反射的に手を伸ばす。

カルンはヴェーノの手の届かない方へ飛んだ。

フェズから離れる方向へ。ヴェーノから離れる方向へ。——二人の間を通って、暗闇の中へ。

ヴェーノの目が追った。

「逃がしませんよ」

ヴェーノが立ち上がった。カルンを追って走り出す。武器を失った構成員もヴェーノの後を追う。

カルンが飛んでいく。弱い光が暗闘の中を揺れながら進む。遅い。いつものカルンなら一瞬で見えなくなる速さで飛べるはずだ。でも今は——消耗しきった体で、必死に羽ばたいている。

フェズから離れていく。

「カルン！！」

フェズが叫んだ。

地面に倒れたまま、手を伸ばした。届かない。カルンはもう十歩以上先にいる。弱い光が闇の中を揺れている。

カルンが振り返った。

一瞬だけ。飛びながら、小さな体をくるりとこちらに向けた。

弱い光がフェズを見た。

言葉はなかった。共鳴も途切れている。音も、旋律も、何もない。ただ——光が、フェズを見ていた。

大丈夫。

あなたは逃げて。

あなたを守るから。

カルンの光がそう言った気がした。気がした、ではなく——そう言っていた。確かに。

カルンが前を向いた。弱い光が暗闇の奥へ消えていく。ヴェーノが追う。構成員が追う。足音が遠ざかる。

フェズは地面に倒れたまま、伸ばした手を下ろせなかった。

ルセが残った構成員を蹴り倒して駆け寄ってきた。「フェズ！ カルンは——」

「・・・行った」

声が出なかった。喉が詰まっている。

「行ったって・・・まさか、自分から？」

フェズは答えなかった。答える代わりに、手のひらを見た。

空っぽだった。

さっきまでカルンがいた場所。温かかった場所。小さな体が収まっていた場所。

赤い土がこびりついているだけだった。

ルセが追いかけようとした。「待って、あたしが——」

「やめろ」

フェズが掠れた声で止めた。

「ヴェーノは強い。お前一人じゃ・・・」

「でも！」

「・・・追いつけない。カルンが——カルンが、わざとやったんだ。俺を逃がすために」

声が震えた。

カルンは自分の意志で飛んだ。フェズが動けないから。フェズが守れないから。フェズが倒されたら、ヴェーノの手にカルンが渡る。それなら——自分が囮になって、フェズを逃がす。

守られるはずの精霊が、守るはずだった人間を守った。

全部逆だ。

フェズは赤い土の上で、動けなかった。

体が動かないのではなかった。もう動かない理由がなかった。カルンがいない。カルンの光がない。カルンの温もりがない。手の中が空っぽで、胸の中も空っぽで——

「フェズ。フェズ、しっかりして」

ルセの声が遠くから聞こえた。

フェズの目が虚ろだった。手のひらを見つめている。赤い土。血。空白。

守るはずだった。カルンを守ると決めて旅に出た。強くなると決めた。巡祠の覇者になると決めた。全部、カルンを守るためだった。

なのに——カルンに守られた。

カルンの光が暗闇に消えていくのを見ているしかできなかった。地面に倒れて、手を伸ばして、届かなかった。

空が白み始めていた。東の空が薄い橙色に染まっている。夜明けが来る。赤い大地に朝日が差す。岩の円環が黒い影を落としている。

カルンがいない。

手の中が空っぽだ。

守るはずだった精霊が、自分を守って消えた。

フェズは赤い土の上で動けなかった。