光が晴れた時、フェズは山の上にいた。空が青かった。——音が、戻っていた。
白い世界が溶けるように消えていく。精神世界の霧が薄れて、代わりに冷たい岩の感触が膝に返ってくる。体がある。重さがある。風が吹いている——そして、風の音がする。
フェズはゆっくりと目を開けた。
稜線の岩場。朝の光が斜めに差している。空気が薄い。アリア山脈の、沈黙の峰。入った時も朝だった。どれくらい経ったのか分からない。でも——空は晴れていて、風は穏やかで、世界にはちゃんと音があった。
鳥の声が遠くから聞こえる。風が岩肌を撫でる音。自分の呼吸。精神世界の中では失われていた、当たり前の音が全部ある。
手のひらを見た。
カルンがいた。
小さな体が手のひらの上で丸くなっている。光が——変わっていた。精神世界に入る前のカルンは、ほとんど光を失っていた。明滅する微かな灯火がかろうじて命を示しているだけだった。
今は違う。弱い。まだ弱い。でも安定している。ちらつきがない。穏やかな光が、カルンの体を包んでいる。核の回復が——始まっている。
カルンの目が開いた。
フェズを見上げている。小さな瞳に朝の光が映り込んでいる。精神世界ではなく、現実の光だ。
カルンの光が揺れた。怯えではない。安堵でもない。もっと——軽い。
笑っている。光で笑っている。
フェズの胸が熱くなった。何日ぶりだろう。カルンのこの光を見たのは。怯えでも、我慢でも、必死の応答でもない。ただ嬉しくて光っている。
「・・・おかえり、カルン」
声が掠れた。泣きすぎて喉がやられている。精神世界で体はないはずなのに、現実に戻ったら涙の痕跡がしっかり残っていた。
カルンの光がぽんと跳ねた。おかえり、じゃない。フェズの方が帰ってきたのに。でもカルンは——ああ、嬉しいんだ。フェズが笑って自分を見ていることが。
フェズも笑い返した。目尻がまだ濡れている。でも——笑えた。精神世界の中であれだけ泣いて、あれだけ向き合って、もう何も残っていないはずなのに。笑える。カルンが光っているから。それだけで、笑える。
手のひらに視線を落とす。カルンの体の横に——何かがある。
金属片。透明な金属片。空気のように軽い。持ち上げても重さを感じない。光に透かすと、向こう側の景色がわずかに歪んで見える。
祠印だった。4つ目。空の祠印。
大精霊の声は聞こえない。姿もない。でも——この場所全体が祠だった。空の大精霊は、フェズの答えを認めた。
---
「フェズ！」
声が聞こえた。遠い——いや、近い。音がまだ少し減衰している。沈黙の峰の名残だ。でも確かにルセの声だった。
稜線の端から走ってくる姿が見える。ルセだ。髪が乱れている。目の下に深い隈がある。外套が汚れている。
「——何時間経ったと思ってんの！ 丸一日よ！」
ルセがフェズの前で止まった。息が荒い。走ってきたのだろう。足元の岩場が不安定なのに、気にしていない。
「・・・丸一日？」
フェズは自分の声が掠れているのを聞いた。
「昨日の朝入って、今朝よ！ あんたが動かないまま座ってるから——死んだかと思ったじゃん！」
ルセの声が裏返った。怒っている。怒っているのに——目が赤い。
「すまない。・・・そんなに経ってたのか」
精神世界では時間の感覚がなかった。カルンの記憶が流れ込んで、向き合って、泣いて、約束して、共鳴して——あの全部が、外の世界では丸一日分だったのか。
ルセがフェズの肩を叩いた。力が強い。痛い。でも——こういう時のルセは、安堵している時だ。
「心配したんだから。ばか」
最後の一言が小さかった。フェズは少し申し訳なくなった。
「・・・ごめん」
「謝んないで。無事ならいいの」
ルセの視線がフェズの手のひらに移った。カルンがいる。光っている。弱いが、安定した光。
ルセの目が大きく見開かれた。
「——光。光が戻ってる」
カルンがルセの方を向いた。小さな体がふわりと浮き上がる——力がないから、ほんの少しだけ。でもルセに向かって光を揺らした。挨拶するように。ぽん、ぽん、と二回跳ねる光。
ルセが口を開けたまま固まった。
「あの子・・・笑ってる？」
「・・・ああ。たぶん」
フェズはカルンを見た。カルンはルセに向かって光を揺らし続けている。精神世界の前のカルンは、眠ったまま動かなかった。目を開けることすらできなかった。それが今——浮き上がって、光って、ルセに挨拶している。
ルセが鼻をすすった。
泣いてはいない。でも——目の端が光っている。
「よかった」
ルセの声が震えた。
「・・・ほんとに、よかった」
ルセが顔をそむけた。手の甲で目元を拭う仕草が見えたが、フェズは気づかないふりをした。ルセはこういう時、見られるのが嫌いだ。
カルンがルセに向かって飛んでいこうとした。が、力が足りなくてすぐにフェズの手のひらに戻ってきた。まだ無理だ。でもその仕草を見て、ルセが小さく笑った。
「あんたのとこ戻りなよ、カルン。まだ飛べる状態じゃないでしょ」
カルンの光がしゅんと少し縮んだ。でもすぐに——ぽん、と跳ねた。ルセに怒られるのも、嫌いじゃないみたいだった。
---
山を降り始めた。
フェズの足取りは、登りの時よりも軽かった。体力が回復したわけではない。精神世界で丸一日座り続けた体は、むしろ悲鳴を上げている。膝が痛い。腰が張る。肩が固まっている。
でも——足が前に出る。
カルンがフェズの肩の上にいた。
胸の中ではなく。外套の内側に隠されるのでもなく。フェズの右肩に、ちょこんと座っている。風を受けて、弱い光を揺らしている。
ルセがそれを見た。何か言いかけて——やめた。代わりに、小さく口元を緩めた。
フェズは自分でも気づいていた。今まで、カルンは胸の中にいた。戦闘の時は外套に隠した。危ない時は背中で庇った。安全な場所に押し込めていた。守るために。
今、カルンは肩の上にいる。風を受けている。フェズと同じ景色を見ている。隣に——いる。
山道を下りながら、フェズは自然と周囲を見ていた。岩の色。苔の具合。風の方向。足元の砂利の滑りやすさ。自分の目で見て、自分の耳で聞いて、自分の足裏で感じる。共鳴の探知ではなく。
トルニオに叩き込まれた基本。あの拠点での修行で体に染み込んだ感覚。共鳴に頼る前の自分の力。それが——ちゃんとある。鈍っているが、消えてはいない。
肩の上で、カルンが微かに旋律を紡いだ。
共鳴ではない。フェズの体を強化する音でもない。もっと小さくて、もっと何気ない音。
フェズは一瞬足を止めた。カルンの旋律を聴く。短い音。方向を示すような——
「・・・あっちに水があるのか」
カルンの光がぽんと跳ねた。そう。左の斜面を少し降りたところに、水の流れがある。カルンには分かる。精霊だから。自然の気配を——まだ弱いけれど——感じ取れる。
共鳴ではなかった。ただの合図。カルンが自分の意志で、フェズに教えてくれている。
「ありがとう」
フェズは小さく言った。当たり前のように。カルンの光がまたぽんと跳ねた。
しばらく歩いた。空気が少しずつ濃くなっていく。標高が下がるにつれて、音が戻ってくる。風の音。虫の声。木の葉が擦れる音。沈黙の峰から離れるにつれて、世界が音を取り戻していく。
カルンがまた旋律を紡いだ。今度は少し長い。フェズは聴いた。風の方向が変わった——ということらしい。
「ルセ、風が変わるって。少し北に寄ろう」
ルセが振り返った。「え？ ・・・カルンが言ってるの？」
「たぶん」
ルセが目を細めた。何か考えている顔だ。
「ねえ、フェズ。なんか変わった？ あんたたち」
フェズは足を止めた。変わった。変わったかと聞かれれば——
カルンを見た。肩の上のカルンがフェズを見返している。光が揺れる。穏やかに。怯えがない。我慢がない。
「・・・変わった。たぶん」
「良い方に？」
フェズはもう一度カルンを見た。カルンの瞳がまっすぐにフェズを見ている。小さな体から放たれる光は弱い。まだ回復の途上だ。核の傷は深い。でも——光は安定していて、穏やかで、自分の意志で光っている。
「・・・うん。良い方に」
「ふーん」
ルセの返事は素っ気なかった。でも——口元が緩んでいた。隠すのが下手だな、とフェズは思った。ルセはこういう時、嬉しいのを隠そうとして隠しきれない。
ルセが前を向いて歩き出した。「じゃ、さっさと降りるよ。こんな山の上で野営するの、もう勘弁」
「・・・一晩待っててくれたのに」
「だから勘弁だって言ってんの。寒いし、空気薄いし、音しないし。あんたが動かないから寝られないし」
ルセの声が少し早口になっている。照れているのだ。フェズは小さく笑った。
「ルセ。ありがとう」
ルセの足が一瞬止まった。振り返らない。
「・・・当たり前でしょ。約束したんだから。戻ってこなかったらぶん殴るって」
「ぶん殴られなくてよかった」
「まだ分かんないよ。心配させた分、後で請求するから」
ルセが歩き出す。フェズもついていく。肩の上でカルンが小さく光を揺らしている。風が気持ちいいのかもしれない。
---
山を半分ほど降りた頃、フェズはふと足を止めた。
外套の内ポケットに手を入れる。祠印が四つ。水、風、地、そして——空。
手のひらに並べてみた。四つの金属片。それぞれ質感が違う。水の祠印は滑らかで冷たい。風の祠印は表面に細かな溝がある。地の祠印はずしりと重い。空の祠印は——透明で、重さがほとんどない。
四つ目。残るは火の祠印だけだ。トルニオの祠。グラーヴェ市。旅の始まりの場所。
「残り一つだね」
ルセが隣から覗き込んできた。
「・・・ああ。火の祠だけだ」
「トルニオさんの祠でしょ。大変じゃないの？ あの人、容赦ないんでしょ？」
フェズは少し笑った。容赦ない。確かにそうだ。トルニオの拳も、蹴りも、あの厳しい目も——全部覚えている。修行時代の記憶が精神世界で蘇って、改めて思い知った。トルニオに叩き込まれた全てが、今の自分の土台になっている。
「大変だと思う。でも——」
フェズは祠印をポケットに戻した。カルンが肩の上から手のひらを覗き込んでいた。祠印に興味があるのか、光がきょろきょろと揺れている。
「でも、今はまだ先のことだ。まずはこの山を降りないと」
「それはそう」
ルセが頷いた。
カルンがまた短い旋律を紡いだ。フェズは聴いた。前方の道が少し崩れている。右に迂回した方がいい。
「右に回ろう。道が崩れてるらしい」
ルセが目を丸くした。「・・・ほんとに便利になったね、あんたたち」
「便利じゃない。カルンが教えてくれてるだけだ」
カルンの光がぽんと跳ねた。得意げに見える。
「それを便利って言うんだけど」
ルセが呆れたように言ったが、その声はどこか温かかった。
フェズは歩きながら、空を見上げた。青い空。雲が少し流れている。風の音がする。鳥の声がする。
4つ目の祠印を得た。カルンの光が戻り始めた。核はまだ傷ついている。回復には時間がかかるだろう。でも——もう消えかけてはいない。
肩の上で、カルンが小さな旋律を紡いでいる。何かを伝えているのではない。ただ——歌いたいから、歌っている。弱い音。掠れた音。でもそこに、カルンの意志がある。
フェズはその旋律を聴きながら歩いた。引き出そうとしない。ただ聴く。カルンの音を。カルンの声を。
搾取じゃない。対話だ。
その音はまだ小さい。傷ついた精霊の掠れた歌と、まだ不器用な少年の歩み。壮大な交響曲なんかじゃない。でも——確かに鳴っている。二人の間に、新しい音が流れている。
山を降りる足音と、風の音と、カルンの旋律。それだけの、静かな午後だった。
でもフェズは——今、この音が好きだった。