歌姫と共に

旅立ち

トルニオの拠点が見えてきたのは、太陽が一番高いところに差し掛かった頃だった。

グラーヴェ市の城壁が遠くに霞んで、その手前の丘に、質素だけれど頑丈な石造りの建物が立っている。数日前、ラリサに肩を借りてふらふらと辿り着いた場所。あの時はぼろぼろで、景色を見る余裕なんてなかった。

今はちゃんと見える。石壁は苔が這っていて古いけれど、屋根の瓦はきちんと揃っている。裏手に薪が几帳面に積まれていて、玄関の横に水瓶が二つ。質実って、こういうことを言うんだろう。

カルンが俺の肩の上で身を乗り出した。覚えているのか、建物を見て光をちらちら揺らしている。

「うん、あそこだよ」

道を上っていく。近づくにつれて、門の前に人影が見えた。小柄で、長い髪が風に揺れている。

ラリサだった。

門に背を預けて立っていたラリサが、こちらに気づいて手を振った。大きく、遠くからでも見えるぐらい大きく。

「フェズさーん！」

声が風に乗って聞こえた。明るい声。遠慮のない、真っ直ぐな声。

足が少しだけ速くなった。

ラリサが門から離れて、こちらに駆け寄ってくる。嵐の精霊使いと呼ばれる最強格のくせに、走り方は子供みたいだ。

「遅いですよー！ お昼、もう用意してあるんですからね！」

「・・・ごめん」

「謝らなくていいです！」

ラリサが俺の前で立ち止まった。息を整えて、にこっと笑った。

「おかえりなさい、フェズさん！」

足が止まった。

一瞬、何を言われたか分からなかった。

おかえり。帰ってきた人に言う言葉。ここがお前の帰る場所だと、そういう意味の言葉。

さっき村を出た。誰にも引き留められなかった。誰にも見送られなかった。俺がいなくなっても何も変わらない場所を、背中に置いてきた。

帰る場所なんてないと、そう思っていたのに。

ラリサが不思議そうに首を傾げた。

「フェズさん？ どうしました？」

返事が出てこなかった。喉の奥が詰まっている。泣いているわけじゃない。泣くような場面でもない。ただ、言葉が見つからなかった。

カルンが肩の上でぽん、と光を弾いた。ちいさな、明るい光。背中を押すみたいに。

「・・・ただいま」

声がかすれた。自分で思ったより小さかった。

でもラリサには聞こえたらしい。にこっと、もう一度笑った。

「はい！ さ、ご飯食べましょう！ トルニオ師匠がお粥作ってくれたんです。・・・いえ、お粥しか作れないんですけど」

「お粥」

「あの人、料理の腕はほんっとうにダメで。でも今日はちゃんとしてましたよ。フェズさんが帰ってくるの分かってたからかな」

トルニオが。俺が戻ってくるのを見越して。

何も言わない人だ。出迎えもしない。でも粥を炊いている。そういう人なんだ。

ラリサが先に歩き出した。「ほら、早く早く！ 冷めちゃいますよ！」

つられて歩いた。門をくぐる。石畳の庭を通り過ぎて、見覚えのある玄関。木の扉の向こうから、穀物の煮える匂いが漂ってきた。

カルンが匂いに反応して鼻をひくつかせた。ひくつかせた、ように見えた。精霊に鼻があるのかは分からないけれど、興味津々で顔を突き出しているのは確かだ。

「カルンちゃんもお腹空いてます？」

ラリサがカルンに話しかけた。カルンがびくっとして俺の首筋に隠れた。・・・まだラリサには慣れていないらしい。

「あ、ごめんなさい。驚かせちゃいました？」

ラリサがしゅんとした顔をする。カルンが恐る恐る顔を出して、ラリサをちらちら見ている。嫌がっているんじゃない。怖いけど気になる。そういう顔だ。

「・・・カルン、ラリサは味方だよ」

カルンがもう少しだけ顔を出した。光が揺れている。ラリサの肩にいる嵐の精霊をじっと見ている。仲間が気になるんだろう。

「ゆっくりで大丈夫ですからね、カルンちゃん」

ラリサが優しく笑った。カルンの光が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

玄関の扉を開けた。中はあの日と同じ、飾り気のない石造りの室内。木の長卓の上に、湯気を立てる鍋が置いてある。

奥からトルニオが出てきた。俺を一瞥して、長卓の椅子を顎で示した。

「食え。話はそれからだ」

おかえりとは言わない。ただ、俺の席が用意されている。

「・・・はい」

椅子に座った。ラリサが隣に座って、鍋から粥をよそってくれた。素朴な穀物の粥。具は干し肉と根菜が少し。見た目は地味だけれど、湯気が温かい。

一口食べた。

・・・しょっぱい。結構しょっぱい。

「どうです？」

ラリサが期待と不安が半々の顔で聞いてきた。

「・・・うん。あったかい」

味の感想は避けた。ラリサが何か察したのか、苦笑いした。

「ですよね・・・。明日から私が作りますね」

トルニオが無言で粥を食べている。本人は気にしていないらしい。あるいは、味が分からないのかもしれない。

カルンが鍋の縁に手をかけて、中を覗き込んでいた。湯気に当たって、きらきら光っている。

「カルン、熱いから気をつけろ」

カルンが慌てて手を引っ込めた。でもすぐにまた覗き込む。好奇心は止まらないらしい。

静かな昼食だった。ラリサが時々喋って、トルニオが黙っていて、俺が相槌を打つ。それだけの食卓。

でも、なんだろう。

リトルネッロ村でも食卓を囲んだことはあった。村長と二人で、黙って食べた。会話はなかった。向かい合っているだけで、同じ場所にいるだけだった。

ここは違う。ラリサが話しかけてくるし、トルニオは黙っているけれど、粥を作って待っていた。カルンが鍋を覗き込んでいる。

たった数日の付き合いだ。まだ何も始まっていない。でも、この食卓には俺の場所がある気がした。

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粥を食べ終えると、トルニオが口を開いた。

「明日から始める」

俺を見ている。厳しい目だ。でも初めて会った夜の、あの突き放すような冷たさとは違う。

「まず体を作る。走り方、立ち方、剣の持ち方。全部やり直しだ。お前の体は何もできていない」

「はい」

「楽だと思うな。途中で音を上げても手は緩めない」

「・・・はい」

「ラリサ」

「はい、師匠！」

「精霊との共鳴の基礎は、お前が教えろ」

「了解です！ 任せてください！」

ラリサが張り切っている。嬉しそうだ。弟子、というか後輩ができたことが嬉しいんだろう。

トルニオが再び俺を見た。

「もう一度言う。お前が無理だと俺が判断した時点で、あの精霊は取り上げる」

胸がきゅっとなった。分かっている。覚悟したはずだ。でも改めて言われると、重い。

カルンが俺の膝の上に移動して、俺の腹に頭を押しつけた。小さな体がぽかぽか温かい。怖がっているんじゃない。大丈夫、と言っている気がした。

「・・・分かっています」

トルニオが頷いた。それだけだった。

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夕方、ラリサが俺の部屋を案内してくれた。拠点の二階、小さな部屋。木の寝台と毛布と、窓からグラーヴェ市の城壁が見える。

リトルネッロ村の部屋と大差ない広さだ。でも窓が大きい。西日が差し込んで、部屋全体が橙色に染まっている。

「ここ、元は物置だったんですけど、師匠が片付けてくれたんです。昨日のうちに」

「・・・昨日？」

「フェズさんが村に行っている間に。何も言ってなかったけど、準備してたんですよ」

トルニオが。あの無愛想な人が。

「・・・あの人は、いつもああなの？」

「ああって？」

「口では厳しいこと言うのに、やることは」

ラリサがくすくす笑った。

「そうです。昔からそうです。怖いんですけどね、言い方が。でも行動を見ていると・・・ちゃんと考えてくれてるんだなって分かるんです」

「・・・そう」

「最初は私も泣きましたよ。師匠に怒鳴られて」

想像できた。

「でも、厳しいのは期待してくれてるからだって、途中で気づきました。期待してなかったら、怒る手間もかけないですから」

ラリサが窓の外を見た。城壁の向こうに、夕焼けが広がっている。

「フェズさんのこと、師匠はちゃんと見てますよ。だから安心して・・・いえ、安心はしないでください。訓練はほんとにきついので」

笑えなかった。ラリサの言い方が冗談なのか本気なのか分からなかった。たぶん両方だ。

「ラリサ」

「はい？」

「ありがとう。色々」

ラリサが目を丸くした。それからぱっと笑った。

「まだ何もしてないですよ！ お礼は訓練が終わってからにしてください！」

「・・・うん」

ラリサが「おやすみなさい！」と言って部屋を出ていった。足音が軽い。廊下を弾むように歩いている。

一人になった。

カルンが窓枠に座って、夕焼けを見ていた。橙色の光が精霊の体を透かして、きれいな色に変わっている。

「カルン」

カルンが振り向いた。

「明日から大変になる。たぶん」

カルンが首を傾げた。

「・・・でも、やるよ。お前を守れるようになるまで」

カルンがじっと俺を見た。それから、ふわりと飛んできて、俺の胸元に収まった。光が穏やかに揺れている。温かい。

窓の外では、夕焼けがゆっくりと夜に変わっていく。グラーヴェの城壁に灯りがぽつぽつと点き始めている。

明日から訓練が始まる。走り方から。立ち方から。何もできていないと言われた。全部やり直しだと。

怖い。正直、怖い。

でも今は、この部屋に自分の寝台がある。明日の朝、ラリサが起こしに来る。トルニオが待っている。

帰る場所が、できた。

カルンの光が静かに弱くなっていく。眠りに落ちかけている。俺の心臓の音に合わせて、ゆっくりと明滅している。

「おやすみ、カルン」

返事はない。もう眠っている。

目を閉じた。明日のことを考えた。きつい訓練。厳しい師匠。でも、粥を炊いて待っていてくれた人。おかえりと言ってくれた人。

空っぽだった。リトルネッロ村には何も残さなかった。何年もいたのに、荷物は革袋ひとつ分しかなかった。

でもここには、俺のための部屋がある。俺のために片付けられた部屋。俺を待っていた人たち。

それだけで、十分だ。

明日から、強くなる。