森に入って三十分もしないうちに、おかしいと気づいた。
木が折れている。それも一本や二本じゃない。太い幹が根元からへし折られて、道を塞ぐように倒れている。枝が散乱して、地面に深い爪痕みたいな溝が走っていた。
「トルニオ。これ・・・」
「黙ってついて来い」
トルニオが歩く速度を落とさない。外套の裾が朝露に濡れた下草を掠めていく。腰の剣に手はかけていないけれど、目が違う。いつもの訓練の時とはまるで別の目をしている。
カルンが俺の肩の上で身を縮めた。光がちかちかと不規則に揺れている。怖がっている。俺もだ。
「・・・カルン、大丈夫。俺のそばにいろ」
カルンが俺の襟元に顔を埋めた。小さな手が服を掴んでいる。
さらに奥へ進むと、折れた木の断面が見えた。切断面じゃない。ねじ切られたみたいにぐちゃぐちゃだ。人間の仕業じゃない。獣でもこんなことはしない。
トルニオが立ち止まった。
「フェズ。黒斑病を知っているか」
「黒斑病・・・？ いや、聞いたことない」
「精霊が正気を失い暴走する病だ。原因は分かっていない。発症した精霊は知性を失い、見境なく周囲を破壊する。痛みも恐れも感じなくなる。ただ暴れ続ける」
トルニオが折れた木を一瞥した。
「普段は滅多に起きない。十年に一度あるかどうかだ。だが最近・・・」
言いかけて、トルニオが口を閉じた。背後を振り返る。
いつの間にかラリサが追いついていた。息を切らしている。走ってきたらしい。
「師匠！ やっぱり・・・」
「ああ。間違いない」
トルニオとラリサが目を合わせた。一瞬だけ。でもその一瞬に、俺には分からない何かが交わされた。二人とも表情を変えていないのに、空気が重くなった。
「ラリサ、これ・・・増えてるの？」
「・・・最近、少し。でもフェズさん、今はそれより——」
ラリサの言葉が途切れた。
森の奥から、地鳴りみたいな音が聞こえた。低くて重い。腹の底に響く唸り声。木々が揺れている。風じゃない。何かがこっちに近づいてくる。
茂みが弾けた。
獣が飛び出してきた。狼よりも大きい。体長は俺の背丈を超えている。灰色の毛並みに、黒い斑点が浮かんでいた。あちこちに、墨を垂らしたみたいな不気味な黒。
目が合った。
知性がなかった。
精霊の目は、カルンでもラリサの嵐の精霊でも、どこかに意志の光がある。好奇心だったり、警戒心だったり、そういう「何かを考えている」色。でもこいつの目にはそれがない。濁った暗い色で、何も映していない。ただ暴れるための目だ。
「フェズ」
トルニオが俺の前に出た。
「手を出すな。見ていろ」
「でも——」
「手を出すな」
二度目は命令だった。逆らえない声。俺は足を止めた。カルンが俺の肩でぶるぶる震えている。
トルニオが剣を抜いた。鞘走りの音が森に響く。静かで、澄んだ音だった。
黒斑の精霊が吠えた。声というより衝撃波に近い。木の葉が吹き飛び、地面の土が跳ねた。
トルニオが動いた。
速い。
訓練で何百回と見た動きとは次元が違う。踏み込みの速度、剣の軌道、体の軸。全部が一段も二段も上だった。トルニオが本気で剣を振るのを、俺は初めて見た。
斬撃が精霊の横腹を捉えた。深い傷が走る。血——いや、精霊の体から漏れ出る光が散った。
でも精霊は止まらなかった。
傷を負ったまま突っ込んでくる。痛みを感じていない。トルニオの言った通りだ。正気を失った精霊は痛みも恐れもない。ただ破壊するだけの獣になる。
トルニオが横に跳んで躱した。剣を振り上げ、精霊の背に叩きつける。地面が割れた。精霊の体が沈む。
それでも起き上がる。
「・・・すごい」
思わず呟いた。トルニオがすごいのか、精霊がすごいのか、自分でも分からない。両方だ。トルニオの一撃は訓練で見るどの動きよりも重くて鋭い。なのに精霊はそれを受けても止まらない。
これが実戦か。
訓練場で木剣を振っていた日々が、遠い世界のことみたいに思えた。
精霊が大きく暴れた。尾が太い木の幹に叩きつけられ、幹がみしりと傾いた。根が土から引き剥がされる音。あの音は知っている。リトルネッロ村の近くで枯れ木を倒した時と同じ音だ。
木が倒れた。
ラリサがいる方向に。
「ラリサ！」
叫んだのは俺だった。ラリサは気づいている。身をかわそうとしたけれど、倒木が地面を叩いた衝撃で足元の土がぐずりと崩れた。ラリサの体が一瞬傾く。
一瞬だ。ラリサほどの実力なら立て直すのに数秒もかからない。
でもその一瞬、トルニオの意識がラリサに向いた。
精霊はそれを見逃さなかった。
知性はない。でも隙は本能で嗅ぎ分ける。黒斑の精霊が方向を変えた。トルニオでもラリサでもない。こっちだ。
俺に向かって突進してくる。
逃げろ。頭の片隅でそう叫んでいる。足は動く。後ろに下がれば、トルニオが追いつくまでの時間は稼げる。
逃げなかった。
代わりに、見た。
周りを見た。右斜め前に窪地がある。雨で削れたくぼみだ。深さは精霊の腰ぐらい。走り込めば足を取られる。頭上には太い枝が張り出している。倒れかけの木の枝。あと少し力を加えれば折れそうだ。
あの時と同じだ。精霊ハンターに追われた時、枯れ木を倒して道を塞いだ。力で勝てない相手を、地形で止めた。同じことをやればいい。
体が動いた。考えるより先に。
「こっちだ！」
叫んで窪地の方に走った。精霊が追ってくる。地面を蹴る衝撃が背中に伝わる。近い。ものすごく近い。息が荒い。獣の臭いが鼻をつく。
窪地の縁で急に止まった。振り返る。精霊が目の前に迫っている。
こいつは止まれない。痛みを感じないから、地形を警戒しない。そのまま突っ込んでくる。
精霊の前足が窪地に落ちた。体が前のめりに傾く。勢いが殺されて、もがくように四肢が空を掻いた。
今だ。
横の倒れかけの木に体当たりした。肩が軋んだ。痛い。でも構うものか。木が揺れる。根が軋む。枝がみしみしと悲鳴を上げて——
太い枝が折れた。
精霊の背中に落ちた。重い音が森に響いた。精霊が潰れるように動きを止める。完全に止まったわけじゃない。すぐに枝を跳ね除けるだろう。
でも数秒あればいい。
「トルニオ！」
叫ぶ必要はなかった。トルニオはもう動いていた。
剣が閃いた。精霊の首筋に一撃。今度は深い。精霊の体から光が溢れて、黒い斑点が薄れていく。もう一撃。精霊の動きが完全に止まった。
目の濁りが消えていく。最後の瞬間だけ、精霊の目にかすかな光が戻った。苦しかった、と言っているような。すまなかった、と言っているような。
それきり、精霊の体が光に解けて消えた。
森が静かになった。
俺は窪地の縁に座り込んでいた。膝が笑っている。手が震えている。心臓が喉まで上がってきたみたいにうるさい。
ラリサが駆け寄ってきた。
「フェズさん！ 大丈夫ですか？ 怪我は？」
「・・・大丈夫。たぶん」
「たぶんじゃダメです！ ちゃんと見せてください！」
ラリサが俺の腕を取って確認し始めた。肩が赤くなっている。木に体当たりした時のだ。でも骨は折れていない。
「ラリサこそ・・・さっき足元が」
「あれぐらい平気ですよ！ 私を誰だと思ってるんですか！」
ラリサが胸を張った。でも少しだけ、俺の手を握る指に力がこもっていた。
トルニオが歩いてきた。剣を鞘に収めている。精霊が消えた場所を一度だけ見て、それから俺を見下ろした。
沈黙が長かった。
「・・・判断は悪くなかった」
心臓が跳ねた。
トルニオが、初めて、俺を否定しなかった。話にならん、でも、遅い、でも、まだだ、でもない。悪くなかった。たったそれだけの言葉が、四週間分の木剣の素振りより重かった。
「ただし」
トルニオが俺を見据えた。目が冷たい。さっきの一瞬の温度は消えている。
「お前が止めた数秒がなくても、俺が対処していた。思い上がるな」
「・・・はい」
「お前の判断は正しかった。だが、お前がいなくても結果は変わらなかった。それを忘れるな。一度うまくいったからと言って自分を過信する奴は、次に死ぬ」
厳しい言葉だった。でも嘘じゃない。トルニオなら、俺が何もしなくてもあの精霊を倒していただろう。ラリサが体勢を崩した隙だって、トルニオにとっては一瞬のロスに過ぎなかったはずだ。
分かっている。俺がやったことは、全体の中ではほとんど意味がない。
でも。
ゼロじゃなかった。
精霊ハンターに追われた時、俺は逃げることしかできなかった。ラリサに助けられなければ死んでいた。トルニオに「お前では守れない」と言われて、何も言い返せなかった。
今日も、トルニオがいなければ終わっていた。それは同じだ。
でも「何もできなかった」ではなくなった。
自分の足で立って、自分の頭で考えて、ほんの数秒だけ場を繋いだ。たったそれだけ。でもそれだけが、四週間前の俺にはなかったものだ。
「・・・トルニオ」
「なんだ」
「ありがとうございます」
トルニオが怪訝な顔をした。
「何に対してだ」
「連れてきてくれたことに。・・・訓練だけじゃ、たぶん一生分からなかった。実戦がどういうものか」
トルニオは何も言わなかった。ただ背を向けて歩き出した。
「帰るぞ。日が暮れる前に戻る」
ラリサが俺の横に並んだ。小声で言った。
「フェズさん、すごかったですよ。あの状況であの判断、普通はできません」
「ラリサ・・・でも、トルニオの言う通りだ。俺がいなくても——」
「それはそれ、これはこれです！ 師匠はああいう言い方しかできないんです。でも連れてきたってことは、フェズさんならやれるって思ってたんですよ。じゃなきゃ実戦に連れ出したりしません」
「・・・そうかな」
「そうです！ 師匠を十年見てる私が言うんだから間違いないです！」
ラリサが拳を握って力説している。十年。ラリサは俺より年下なのに、もう十年もトルニオの弟子をやっているのか。
帰り道は来た時より静かだった。折れた木々が黒斑の精霊の爪痕として残っている。さっきまで暴れていた獣はもう跡形もない。光になって消えた。あの最後の一瞬、目に知性が戻ったように見えたのは気のせいだろうか。
「ラリサ。あの精霊、元に戻す方法は・・・」
「・・・ないんです。一度黒斑が出たら、もう。だから早めに見つけて、楽にしてあげるしかないんです」
ラリサの声が小さくなった。元気な敬語が消えている。
「人間と契約している精霊は発症しないって言われてます。だからカルンちゃんは大丈夫ですよ。フェズさんと一緒にいる限り」
カルン。
そういえばカルンは。
肩を見た。カルンがいない。さっきまでいたのに。
「カルン？」
俺の外套の中にいた。懐に潜り込んで、小さく丸まっている。光がほとんど消えていて、寝息みたいにかすかに明滅している。怖くて隠れたのだろうか。
「・・・出ておいで。もう大丈夫だから」
カルンが顔だけ出した。目がきょろきょろと周囲を見回して、精霊がいないことを確認している。それからのそのそと外套から這い出して、俺の肩に登った。
いつもと違ったのは、その後だ。
カルンが、俺の肩の上に座った。
今までは肩に乗っても、掴まっているだけだった。いつでも飛び立てるように、軽く足をかけているだけ。でも今は違う。ちゃんと座っている。俺の肩に体重を預けている。
小さな手が俺の首筋にそっと触れた。
カルンから触れてきたのは、初めてだった。
今までは俺がカルンに触れることはあった。背中に手を置いたり、膝に乗せたり。でもカルンの方から俺の体に触れることは一度もなかった。いつも俺が先で、カルンはそれを受け入れるだけだった。
それが今、カルンの方から俺に触れている。
光が柔らかい。安定している。怖がっているんじゃない。安心している。俺のそばにいることに、安心している。
「・・・カルン」
カルンが俺の首筋に額を押しつけた。温かい。精霊の体温は人間より少し高い。
何も言えなかった。言葉にしたら壊れそうで。
ラリサが横で何か言いかけて、口を閉じた。にこにこしている。でも何も言わない。分かっているのだろう。今この瞬間は、俺とカルンだけのものだと。
トルニオが振り返らずに言った。
「歩け。遅い」
「はい」
歩いた。カルンが肩の上で揺れている。光がゆらゆら、穏やかに。
一ヶ月半だ。トルニオの下に来てから、一ヶ月半が経った。
基礎は身についた。実戦も見た。自分に何ができて何ができないのか、少しだけ分かった。力ではかなわない。速さでもかなわない。でも、頭は使える。周りを見て、使えるものを使って、ほんの少しだけ状況を動かすことはできる。
まだ全然足りない。
でも次がある。
トルニオが見つけろと言った、俺自身の「剣」。力でも速さでもない、俺だけの戦い方。その輪郭が、今日ほんの少しだけ見えた気がする。
次は、それを形にする番だ。