灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第12話 戻る場所のために撃つ 後編

　数時間前に白帯外縁から戻ったばかりで、格納庫はまだ熱を引きずっていた。

　冷却の白い霧が床を低く流れ、天井近くには焦げた油の匂いが残っている。整備灯の下で、戻ってきたＲＦが一機ずつ固定され、外装を開かれていった。

　リュウはレイヴン・アイから降り、足場の手すりに体重を預けた。

　下では、ナロア・ジェンクスが腕まくりをして前に出ている。短い髪を揺らしながら、端末を片手にアキヒトの機体を見上げた。

「エース、サイン。必要部品は手配済み。作業枠も押さえてある。外付けパイルは換装済みだよ」

　足場の下から、アキヒトの声が返る。

「助かる」

「礼はいい。生きて戻りな」

　いつもの軽い調子だった。

　けれど、その奥に、ほんの少しだけ別のものが混じっている。リュウにはそれが分かった。整備士の言う「戻れ」は、だいたい命令ではなく祈りだ。

　アキヒトは一度だけ頷いた。

　それだけ見届けてから、リュウは生活区へ上がる通路へ向かった。

　右手には、子ども区画の透明パネルが続いている。

　中では子どもたちが半円になって座り、サキが床に腰を下ろして絵本を開いていた。戦闘艦の中にあるには、少しだけ不思議な光景だった。けれど、もう誰も変な顔はしない。

「――そしたらね、その大きな影が、こうやって出てきたの」

　サキは声をひそめた。

　次の瞬間、両手をぱっと上げる。

　子どもたちが一斉に肩をすくめ、すぐに笑い声が弾けた。

「ここからが、ちょっと怖いところ。どうする？　聞く？　それとも、怖い子はこうやって――」

　サキが自分の目元を手で隠してみせる。

　子どもたちは「こわくない」と言いながら、指の隙間から絵本をのぞき込んでいた。

　リュウは足を少しだけ緩めた。

　隣を歩いていたガンモも、ポチも、たぶん同じだった。見ないふりをしたわけではない。見たうえで、また前へ進む。そういう歩き方になっていた。

　ひどい帰りになることもある。

　装甲は剥げ、関節は軋み、通信は砂を噛んだような音になる。搬入ランプが下りると、粉塵洗浄の霧が足元で広がり、整備班が一斉に走る。

　その日も、格納庫の空気は一気に変わった。

「そこ止めて！」

　ナロアが一歩踏み込み、声を張る。

「主電切る、冷却増やせ！　若いの、ボルトは後でいい！」

　後部着艦ハッチをくぐる直前で、ゴーシュのブルロアーの主電が尽きかけていた。

　膝のロックが抜け、重い機体がぐらりと沈む。床の固定具が悲鳴のような音を立てる。

「ガンモ、肩入れろ！」

「言われなくてもやってる！」

　バッド・バンカーが横から寄り、盾を畳んだ肩を差し込むようにしてブルロアーの荷重を受けた。機体同士の装甲がこすれ、低い音が格納庫に響く。

　整備班が散る。

　リュウは足場からその動きを追い、すぐにアキヒトのストレイ・カスタムへ視線を移した。

　左前腕のパイル基部に、斜めへえぐられた長い傷がある。

　ユニットの根元まで削れていた。もう少し深ければ、接続ごと持っていかれていたはずだ。

　ナロアが低くつぶやく。

「ギリギリね、これ」

　縁を指先で確かめる動きは慎重だった。怒っているようにも、呆れているようにも見える。

　リュウは手すりにもたれたまま、いつもの調子で声を出した。

「エースも機体も、よくまあ腕がもげずに帰ってきたもんだな。後ろから見てた俺の方が、先に固まるかと思ったぜ」

　アキヒトは返事をしない。

　それでいい。あの顔の時は、余計な言葉を入れない方がいい。

　だからリュウは、少しだけ相手を変えた。

「でさ、必死で援護してた俺にも、たまには労いのひと言くらいあってもよくない？」

　ナロアは振り返りもしなかった。

「労いは、生きて帰ってきたって結果で十分。これ以上欲しがるなら、この傷口に自分の財布でも詰めておきな」

「えぐいこと言うなあ。じゃあせめて、夜勤明けのコーヒーくらいで手を打たない？」

「その余計な口が動く分、消耗も倍よ。はい、そこ足どけて。今度は本当にボルト打ち込むよ」

　ナロアに指で示され、リュウは苦笑しながら一歩退いた。

「了解了解。じゃ、オファーは保留ってことで。気が向いたら、いつでも受け付けてるからな、ナロア嬢」

　返事の代わりに、レンチがカチリと鳴った。

　リュウはそれを、どこか楽しそうに聞いた。

　ポチが端末を親指で弾く。

　頭上の小型ドローンがくるりと一回転し、正面を向いた。

「ピッ」

　短く鳴いて、上下に揺れる。

　張りつめていた空気が、そこで少しだけほどけた。誰かが小さく笑い、整備士の一人が「今の何だよ」と言う。

「通常点検」

　ポチは真顔で答えた。

「どこがだ」

「士気点検」

「それは通常じゃない」

　透明パネルの向こうで、子どもたちは黙って見守っていた。

　さっきまで絵本で笑っていた顔が、今は白い霧と傷だらけの機体を見ている。小さな手が、隣の子の袖をつかんでいた。

　サキがしゃがみ、子どもたちと目線を合わせる。

「大丈夫。いまね、ちゃんと直してるところ。白くなってるのは冷却の霧。煙じゃないから、怖くないよ」

　子どもたちは、まだ不安そうに格納庫を見ている。

　サキは続けた。

「ここから見てて。ラインの内側ね。手はつないでおこう」

　小さなうなずきが返る。

　そのうち一人が、細い手をちょこんと振った。

　ナロアがそちらへ目をやり、口の端だけで笑う。

「ほら、見られてるよ。手ぇ抜くな」

　整備班から、小さな笑いと「了解」が返った。

　工具の音がまた戻っていく。さっきより、少しだけ軽い音に聞こえた。

　けれど、軽いままではいられない。

　傭兵は金で動く。

　金がなければ、装備が止まる。装備が止まれば、次に帰ってくる確率が落ちる。

　補給端末の前で交わされる声が、リュウの耳に届いた。

「前金が薄い」

「弾で赤だな」

「後払いがまだ止まってる」

「あの自治体、また延ばす気か」

　配分表が叩かれ、数字の列へ視線が集まる。

　誰かが低く言った。

「ここで少し稼げりゃ、予備バッテリーに脚のオーバーホール、それと予備弾倉ぐらいまでは新調できるんだがな」

　空気が、また少し固くなった。

　格納庫の奥では、子どもたちがまだこちらを見ている。

　その視線があるせいで、金の話は少しだけ言いにくくなる。けれど、言わないわけにはいかない。ここにある冷却液も、弾も、ボルト一本も、誰かが金で買っている。

　ヒロが一歩だけ前に出た。

「稼いで買え」

　短い言葉だった。

「装甲も、主電も、余力も。生きるにも、守るにも金が要る。だから戦う」

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　ヒロは続ける。

「この艦は飯を食う。弾を食う。部品を食う。なら稼ぐしかない」

　リュウは、手すりに置いた手へ少し力を入れた。

　その通りだった。

　守りたいと思うだけでは、機体は動かない。白帯は維持できない。昨日助けた子どもを、明日も守れるとは限らない。

　だから、仕事を取る。

　金を取る。

　戻ってきて、また直す。

　その繰り返しでしか、ここは持たない。

　ヒロが配分表へ視線を落とす。

「打ち合わせを続ける。終わったら食堂に回れ。腹が減ってる奴は判断が遅い」

　そこで、ようやく小さな笑いが戻った。

「それ、名言っぽく言うほどのことか？」

　ガンモが言うと、ヒロは肩をすくめた。

「腹が減ってるんだよ」

　整備班の誰かが笑い、補給端末の前の空気も少しだけ緩む。

　打ち合わせは、そのまま配膳の時間へ流れていった。

　格納庫ではまだ、工具の音が続いている。

　透明パネルの向こうで、サキが子どもたちを立たせ、手をつながせていた。子どもたちは何度もこちらを振り返りながら、ゆっくり食堂の方へ歩いていく。

　リュウはそれを見送り、足場から降りた。

　明日も出る。

　たぶん、明後日も出る。

　そのために今日は、飯を食って、眠れるだけ眠る。

　それも仕事のうちだった。

　＊

　戦術室の卓上スクリーンに、赤いピンが三つ並んでいた。

　契約候補はＡ、Ｂ、Ｃ。

　ヒロは地図を見下ろし、指先で一つ目の印をなぞった。隣にはアキヒトが立っている。二人とも、椅子には座らなかった。

「Ｂは報酬が厚い」

　ヒロが言う。

「でも企業同士の殴り合いだ。終わりが見えない」

「Ａは近い。灰都市の調査任務だ。だが敵が多いから、弾がかさむな」

　アキヒトが別の印を見る。

　最後に、二人の視線がＣへ移った。

「Ｃは報酬が薄い」

「白帯の護衛だな」

「ああ。避難列に最短で間に合う」

　短い沈黙が落ちた。

　長く考える必要はなかった。

「Ｃ」

「同意」

　ほとんど同時だった。

　ヒロは端末を閉じ、出撃準備の申請を流す。

「稼ぎは悪いぞ」

「弾代で赤になるかもな」

「それでも行くんだろ」

「行く」

　アキヒトの返事は短かった。

　ヒロは少しだけ口元を緩め、それからすぐに表情を戻した。

「なら、赤にしない撃ち方を考えろ。俺たちは慈善団体じゃない」

「分かってる。外すなってことだろ」

「そういうことだ」

　出撃命令が格納庫へ回る。

　カタパルトのロックが外れ、レールが露出した。ＶＯＬＫの機体が一機ずつ発進位置へ滑り込む。整備灯が装甲の傷を白く照らし、誘導員が腕を振った。

　モニター越しに、足元の白帯が見える。

　導光に沿って、避難者の列が伸びていた。小さな荷物を抱えた人。肩を貸されて歩く人。子どもの手を引く大人。列は遅い。それでも、止まってはいない。

　ＶＯＬＫは白帯の外側をかすめるように進んだ。

　白帯は、人と物資のための道だ。ＲＦが楽をするための道ではない。

　導光が淡く脈を打ち、進むべき方向を示している。その明滅に合わせるように、避難列の歩調も少しずつそろっていった。

　＊

　同じ日の夜。

　護衛を終えて艦へ戻るころには、子ども区画の灯りは落とされていた。足元のガイドランプだけが、弱く明滅している。

　寝息はまばらだった。

　すぐ眠れる子もいれば、まだ毛布の端を指でつまんでいる子もいる。二、三人は目を開けたまま、暗い天井を見ていた。

　サキは見回りを終え、通路側のハンドレールに手を置いた。

　壁際には、子どもたちの荷物が並んでいる。

　名札のないリュック。左右で色の違う靴。継ぎ目の多いぬいぐるみ。誰かの上着だったらしい、大きすぎる服。

　見つけるたび、サキの指先に少しだけ力が入った。

「静かになったな」

　ヒロが隣に立った。

　足音を殺していたのか、サキは声をかけられるまで気づかなかった。

「はい。今日は、少し早く眠れた子が多いです」

「それでも、眠れない子はいるか」

「います」

　サキは子ども区画の中を見た。

「この子たち、親がいない子が多いんです。残った荷物の匂いで、眠る前に泣く子もいます。昼間は平気そうにしていても、夜になると、いろいろ戻ってくるみたいで」

「そうか」

　ヒロは短く答えた。

　それ以上、踏み込まなかった。

　サキは少し迷い、それから小さく頭を下げた。

「場所を作ってくれて、ありがとうございます」

「当然だ」

「当然、ではないと思います」

　サキは、寝ている子どもたちを起こさないよう声を落とした。

「ヒロさん。ありがとう。ここに居場所を作ってくれた。輪の真ん中で歌っている時、みんな、本当に子どもに戻るんです」

　ヒロは小さく笑った。

　けれど、その表情はすぐに締まる。

「戻せるうちは、戻した方がいい」

　そこで一度、言葉を切った。

「ただ、子どもは俺たちに近づけすぎない方がいい。俺たちは、いい見本じゃない。ヒーローでもない」

　ガイドランプの光が一段弱くなり、二人の影が通路に長く伸びた。

「距離は置きます」

　サキは言った。

「でも、姿は見せます。守っている人の顔が分かると、夜が少しだけ短くなるから」

「顔を見せるだけ、か」

「はい。それ以上は、まだ分かりません」

　ヒロはしばらく黙っていた。

　子ども区画の奥で、毛布が小さく動く。寝ぼけた子が一人、ゆっくり起き上がった。水を探しているらしい。

　サキはすぐに中へ入り、膝をついて紙コップを渡した。

「起きちゃった？」

　子どもは首を横に振った。起きたくなかった、とでも言いたげな顔だった。

「大丈夫。飲んだら、また横になろうね」

　サキは目線を合わせ、コップを持つ手を少し支えた。水を飲み終えた子は、すぐ毛布の山へ戻っていく。

　ヒロはその様子を、通路から見ていた。

「本当は、もっと遠い場所にいさせたい」

　ヒロが言った。

「戦いの音が届かないところに」

「私もです」

　サキは戻ってきて、ハンドレールに手を置いた。

「でも、今はここしかない」

「ああ」

　二人とも、それ以上は言わなかった。

　答えは出ない。

　子どもたちを戦場から遠ざけたい。けれど、遠ざけるための道そのものが、いまは戦場の中を通っている。

　ガイドランプがまた明滅する。

　静けさの中に、子どもの寝息と、遠い機械音が混じっていた。どちらもしばらく消えなかった。

　翌朝も、艦は動き出す。

　稼がなければ食えない。

　装備には金が要る。弾にも、冷却液にも、主電ユニットにも、整備士の時間にも金が要る。

　任務に出れば、命の取り合いになる。帰ってこられる保証はどこにもない。

　それでも行く。

　行って、稼いで、戻って、また守る。

　泥臭い理不尽の上で、白帯だけは今日も光っている。細く、頼りなく、それでも途切れずに先へ伸びている。

　その光の先で、次に何を守り、何を拾うのか。

　まだ、誰にも分からなかった。