灰の傭兵と光の園 Ⅰ 〈RF各機、メカイラストあり〉

第16話 白のどちら側にも立てない

　ジルがブリッジに戻る頃にはヒロは機体を格納庫側へ回して艦橋へ上がっていた。導光ラインの「生きている」区間だけが窓越しに細く脈を打っている。

〈ブリッジ〉『白帯Ｂ３区画、路面崩落。通行不能を確定。後続の避難列は別ルートに切り替えろ』

　状況表示盤のマップを指が滑り白帯を走る一本の線が途中から赤く塗りつぶされていく。カルディア資源都市へ伸びる幹線もそこで途切れていた。傍らにストレイ・カスタムから送られたノルンのログウィンドウが開く。

〈ノルン〉『戦闘通信ログ、再生可能。対象：敵性ＲＦ群／識別：ヘルマーチ』

「流して」

　ジルは背もたれに身を預け甲板側のスピーカーのボリュームを絞ってブリッジ内だけに音声を落とした。

　ノイズ混じりの声が淡々と作業手順を並べる。

『Ｂ３、目標視認。対構造物弾、装填完了』

『一射目、命中。振動値、規定内』

『二射目、剥離確認。沈下開始』

『……中央落下。白帯、通行不能。依頼条件、達成』

　続いて別の声が短く締めた。

『全機、撤収ルートＢへ移行。抑止行動は不要。白は切れた』

　その一言が流れた瞬間ブリッジの空気がわずかに固くなる。

　ヒロが状況表示盤の横に立っていた。窓の外へ向けていた視線が音に引き寄せられ目元が細くなって顎のラインが固くなるのがジルの位置からでも分かった。

『白は切れた』

　ノイズの向こうでもその言葉だけはよく通る。低く抑えた軍隊の声だった。

「知ってる声か？」

　ジルはモニター越しにヒロを見た。問いかける口調だけわざと平らにする。

　ヒロはほんの一拍置き視線を窓の外へ戻した。

「さあな。どこにでもいる、古い軍人の声だ」

　それ以上は足さない。ジルも深追いせずコンソールの入力欄へ手を伸ばす。

〈ノルン〉『案件ラベル、入力待ち。クレイヴアクト護衛任務における白帯破壊案件——初発』

「……CASE WL-B3-01／白帯破壊」

　キーボードの乾いた音が続き画面に新しい行が刻まれた。

【CASE WL-B3-01／白帯破壊】

　発生区画：Ｂ３高架橋

　白帯ステータス：当該区間 通行不能

　白帯内死傷：有

　ジルはその行を一度だけ見て画面を閉じる。

　これでクレイヴアクトが口にしてきた「護衛任務で白帯を一度も割らせていない」は過去形になった。

　＊

　グレイランス後部格納庫。帰投したばかりのストレイ・カスタムの足元にはまだわずかに振動が残っている。

　その横をラインガードの隊員たちがロープと担架を抱えて行き来する。Ｂ３で拾い上げた負傷者を医療区画へ運ぶためだ。

　コクピットは戦闘の熱が抜けきらず呼気が曇る。アキヒトは背もたれから体を起こし額の汗を袖でぬぐってから胸部ハッチのロックを一段だけ外し隙間から流れ込む冷えた空気を深く吸い込んだ。

　正面のメインモニターにはさっきまでいたB3高架の切断面が映っている。白い線だけが届かない距離のまま向かい合っていた。

〈ノルン〉『ケース評価：マイナス七二％→マイナス七〇％』

〈ノルン〉『備考：敵性ＲＦ群の殲滅／白帯外縁の防衛を考慮』

「……マシになった、なんて顔するな」

　アキヒトはＨＵＤの端に表示された矢印アイコンを睨む。守れなかった影がいて守れた列もある。その差を数字に置き換えて履歴に残しても何かが軽くなるわけじゃない。

「こんな終わり方しか、なかったのか」

　誰に向けた言葉か分からないまま声が漏れる。

　短い沈黙を割るように無線が入った。

〈ヒロ〉『ＶＯＬＫ１、聞こえるか』

〈アキヒト〉『聞こえてる』

〈ヒロ〉『こっちは片付いた。整備に顔出してから子ども区画に行け』

〈ヒロ〉『たぶん、誰かが泣いてる』

〈アキヒト〉『……俺のせいか』

〈ヒロ〉『違う。そうじゃない』

〈ヒロ〉『お前が戻ったから、泣けるようになったんだ』

〈ヒロ〉『さっき子ども区画を通った。ひとり飛び出してきた……泣きながらアキはどうなったって何度も聞いてきた』

〈ヒロ〉『他の子も必死に泣くのを我慢してたな。顔を隠したり肩で呼吸を整えたりして』

〈ヒロ〉『サキもいた。言葉はなかったが、目は真っ赤だった』

　アキヒトは黙ってノイズ混じりの回線を聞きゆっくり姿勢を正す。視線は正面のまま表情は動かない。それでも内側で何かが小さく動いたのは分かった。

〈ヒロ〉『あいつらの中に"ここに道が通ってた"って感覚はちゃんとある』

〈ヒロ〉『灰の中でその白を守ろうとした人間がいたことも、だ』

〈ヒロ〉『白は割れた。でも、記憶は残る』

〈アキヒト〉『……だが、守れなかった』

〈ヒロ〉『ああ。全部は無理だった』

〈ヒロ〉『だからこそ壊すな。せめて残ったものは』

〈ヒロ〉『行け。お前の顔、見せてやれ』

　短い通信が切れた。

　アキヒトの視界の隅にノルンのログ画面がひとつ残っている。

【CASE WL-B3-01／白帯破壊】

　その文字列は消えない。何度見返しても「白帯破壊案件：初発」の行は残り続ける。

（それでも——ここに立つしかない）

　命令でも責任でもない。ただ他にどこへも行けないだけだ。自分の居場所が白のどちら側にあるのかまだ決めきれないままアキヒトはゆっくりと操縦桿から手を離した。

　　＊＊

　執務室はひどく静かだった。

　グレイランスの中で隊長用にあてがわれた小さな部屋。机の上の端末だけが点いて橋の図面を白く照らしている。

　元・高速道路の高架。図面の中央だけが抜け落ち白帯はそこで途切れていた。

　ヒロは椅子に座ったままその途切れ目を指先でなぞる。

　北側、生存。

　南側、再編成済み。

　中央、空白。

　端末の隅で艦内の戦術ＡＩが簡潔に評価を出す。

《白帯Ｂ３：緊急封鎖は妥当／犠牲は最小予測範囲内》

　数字だけ見れば「よくやった側」だ。だが指が止まる。

　画面を切り替えると簡略化されたリストが出た。ラインガード、誘導員、避難民。「橋上中央付近」の欄だけが警告色で濃く塗られている。

　あの瞬間自分は迷わず封鎖を命じた。北と南に分けろ。真ん中を空けろ。ヘルマーチを橋脚の前で止める——それだけを考えていた。助かった者はいるし封鎖が遅れていたらもっと多くが真ん中に残っていた。頭では分かっている。

　それでも空白は埋まらない。

　視線が机の端へ逸れ写真立てが目に入る。ヒロは写真の中の「父」を思い浮かべた。

　——UDFの制服。

　——白帯の任務をよく引き受けていた人間。

　——「線を守るのが俺たちの仕事だ」と笑っていた横顔。

　父が守っていたのも白帯で今自分が守ろうとしたのも白帯だ。同じはずなのに結果はちがう。

（親父なら、どうした）

　問いは出ても答えは出ない。たださっきの自分の声だけが浮かぶ。

　——Ｂ３白帯、橋上封鎖に移行。

　あれは本当に最善だったのか。橋を残すこと隊を残すこと。真ん中にいた奴らを切り捨てない別の手は本当に一つもなかったのか。

　戦術ＡＩは「妥当」と言い周囲も「仕方がない」と言うだろう。けれど今夜に限ってその言葉がどれも頭に入ってこない。

　ヒロは写真立てから目をそらしもう一度途切れた白帯の図を見つめた。隊長としてやるべきことはやった——そのはずなのにその「はず」を自分で疑っていることにゆっくり気づく。

　高架の切り口の向こうで向こう側の白帯が静かに灯っている。途切れた光は二つの島のように離れていても同じリズムで瞬きを続けていた。