灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第五章 灰を食う街と、子どもたちの箱 第17話 燃え残りの軍隊

　ＵＤＦ白帯Ｃ１８防衛線。

　旧レゾナンス第３都市の近郊。灰に埋もれた幹線道路の外れに、その線はまだ残っていた。

　白帯は細く、何度も補修されている。杭灯の間隔もそろっていない。導光ラインはところどころ弱く、灰に隠れかけていた。それでも、消えてはいない。

　ＵＤＦ第３補給中隊の隊長は、簡易指揮所の天幕から外を見た。

　灰の向こうで、スケルトンが膝を落としている。

　安く、早く、数をそろえるための人型兵器だ。前線では今も便利に使われているが、兵士たちはひそかに「動く棺桶」と呼ぶ。

　隊長は、その言葉が嫌いだった。

　嫌いだが、否定しきれないことも分かっている。

　あの機体の外殻は補修跡だらけだった。動くたびに装甲がきしむ。胸と腿の装甲はところどころ剥ぎ取られ、別機種のプレートが溶接で貼りつけられている。

　右前腕には〇六系のライフル。

　左肩には、場つなぎの十二・七ミリ機銃。

　どちらも正規の組み合わせではない。使えるものを外し、足りない場所へ固定しただけだ。前線では、そういう機体から先に回される。

　スケルトンの操縦席で、兵長がモニターの数値だけを見ていた。

　コア、九十一パーセント。

　冷却遅延。

　警告灯は赤く点滅し続けている。

　余裕は薄い。

　だが、下がる場所もない。

　白帯の外縁、灰をかぶった路面の向こうから、黒い影がにじむように近づいてくる。

　キーテラの小型個体だ。

　数は多くない。

　それでも、白い線に触れさせるわけにはいかなかった。

『前へ――あと少し。そこまでだ』

　兵長の声が、簡易指揮所の受信機に入った。

　スケルトンの左肩で、古い十二・七ミリ機銃が短く吠える。弾帯の残りが減っていく表示が、指揮所側の小さなモニターにも映っていた。

　黒い影が砕け、灰の上に倒れる。

　胴を撃ち抜かれても、白帯へ頭を向けたまま脚を痙攣させる個体がいる。撃ち漏らした数体も、導光ラインの明滅を追うように身をねじり、白い線へにじり寄った。

　兵長の機体に、また警告が出る。

　コア、八十九パーセント。

　冷却遅延、継続。

　推奨行動、後退。

『まだだ。ここで下がったら、白に食いつかれる』

　兵長は吐き捨て、砲口を境界の直前に据え直した。

　越えようとした影だけを、ひとつずつ撃ち抜く。撃ちすぎれば、次の波で弾が足りなくなる。だから最小限で止める。

　それでも、この線だけは踏ませない。

　隊長は、天幕の柱を握った。

　ＵＤＦは、かろうじて残っている。

　中央司令部はとうに灰になった。上から降ってくる命令も、昔のようには届かない。だが「白帯はＵＤＦが見る」という名だけは、まだ手放せなかった。

　丘の上には、灰色の巨体が腰を据えている。

　陸上戦艦グレイランスだ。

　白帯から少し外れた位置に停まり、側面ハッチから伸びたケーブルを、スケルトンの腰部バッテリーパックやトラックの燃料タンクへつないでいた。

　艦内で精製した燃料。

　水。

　充電用の電力。

　それらが、ポンプと変圧器のうなりに乗って流れ込んでいる。

　補給線というには細い。

　だが、今はそれが命綱だった。

「補給車、到着予定まで十二時間。こっちの弾は、あといくつだ」

　隊長は紙の台帳をめくった。

　タブレットはある。だが、通信網がやせ細りすぎて、まともに同期できない。最後に信用できるのは、紙と鉛筆だった。

　補給担当の兵士が答える。

「機関銃弾、二箱。砲弾は、装填済みを含めて三十六発です」

「足りるか」

「足りません。次の波が大きければ、持ちません」

　隊長は黙ってページを戻し、天幕の端に置かれた鍋を見た。

　水で伸ばしたスープが、小さく沸いている。乾燥野菜と豆が浮いていた。配れる量は少ない。だが、何もないよりはましだ。

「弱い火でも、消さなければいい」

　独り言に近かった。

　天幕の中の誰も、否定しなかった。

　丘の上で、グレイランスのハッチが開いている。

　格納区では、ＶＯＬＫのＲＦが膝を折っていた。白枠に脚を収めたまま、整備班が脚のシリンダーを伝う黒いオイルを拭い、弾倉と予備電源パックを抱えて走り回っている。

　頭上のモノレールクレーンが、ラックごと弾薬とバッテリーを運んでいた。

　次の発進に間に合わせるためだ。

　隊長は天幕へ入ってきたジルに向き直った。

　クレイヴ・アクト、グレイランス側の連絡士官。外套の袖口を整え、顔には疲れを出していない。

「白帯の外だけを対象にした請負案件だ。内容は聞いているか」

　隊長が言うと、ジルは首を振った。

「概要だけです。詳しく伺えますか」

「南側の旧市街地に、濃い灰が出ているらしい。局所的に濃くなるやつだ。たいていは数日で消えるが、運が悪いとキーテラの巣になる」

　隊長は紙束を指で叩き、要点だけを並べた。

「今のところ、白帯に直接乗ってくる動きじゃない。だが、補給車の迂回路にかかる可能性が高い。方面軍だけじゃ手が回らん。お前たちにも叩いてほしい」

　ジルは少しだけ目を細めた。

「補給線の守りを、こちらにも肩代わりさせたいわけですね」

「そうだ」

　隊長はごまかさなかった。

「報酬条件は」

「傭兵への支払いは、通常の六十パーセント。燃料と弾薬はお前たちの自腹だ。白帯から離れているから、白帯護衛の割増分もつけられん」

「条件としては、かなり渋いですね」

　ジルの声は淡々としていた。

　数字をそのまま受け取る声だ。

「ああ」

　隊長は苦く笑った。

「それでも、この方面軍はまだ六割出せているだけましだ。他じゃ、もうタダ働きに近い条件でしか傭兵を呼べん」

　ジルの視線が、天幕の鍋へ一瞬だけ滑った。

「こちらも、ずいぶんぎりぎりでやりくりしておられる」

「お互いさまだよ」

　隊長は台帳を閉じた。

　上から降ってきていた作戦命令は途絶えた。それでも、この線だけは守る。その惰性が、今は支えにもなっている。

「で、その請負に出るのは？」

「ＶＯＬＫからは三機です。ガンモのバッド・バンカーを先頭に、ゴーシュのブルロアーと、リュウのレイヴン・アイを南へ回します」

　ジルは、配置表を崩さずに続ける。

「ヒロ隊長機ヴァルケンストームと、アキヒトのストレイ・カスタム、それからポチのブレイン・モールはこちらに残します。グレイランス護衛と白帯側の露払い、帯域と地形の監視は、この三機で引き受けます」

「この少ない戦力で、白と補給線の両方を守るわけか」

「ええ。補給車が着くまでは、うちとＵＤＦで持たせるしかありません」

　ジルは肩を少しだけすくめた。

　それから、最後だけ声を硬くする。

「白の外での処理は――任せてください」

　軽い敬礼だった。

　隊長も返礼する。

　丘の上で、グレイランスの側面ハッチから、ＶＯＬＫのＲＦがひときわ大きな駆動音を立てて起き上がった。

　重盾機バッド・バンカーが最初に格納区を抜け、南へ向いた右舷カタパルトへ進む。重い盾を前へ抱えた機体の後ろに、ブルロアーが続いた。火力支援機らしく、肩と腕に積んだ武装の輪郭が大きい。

　最後に、レイヴン・アイが滑るように出る。

　狙撃機の細い機体は、他の二機より静かに見えた。だが、その頭部センサーはもう南の灰を見ている。

　南へ向かう分隊は、白帯の見える範囲からじきに姿を消すだろう。

　隊長は、その影を見送った。

　小さな火を分け合って、今日もここに踏みとどまる。