灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第18話 ふたりとも連れて帰ってこい

　子ども区画の天井灯は、夜間モードのまま薄く光っていた。

　寝台が並ぶ中で、ひとつだけ毛布が小さく動いている。寝返りではなかった。短い間隔で、胸のあたりが上下している。

　サキは足を止めた。

「ユウタ？」

　返事はない。

　毛布をめくると、ユウタは前髪を汗で額に貼りつかせていた。口を少し開け、浅く、速く息をしている。息を吸うたびに、喉の奥で細い音が鳴った。

「ユウタ、聞こえる？　サキだよ」

　ユウタのまぶたが少し動いた。けれど、目は開かない。

　サキは枕元の吸入器を取った。小さなカートリッジの窓を確認する。昨日の夜、残量は見たはずだった。少なくとも、朝までは持つと思っていた。

　けれど、窓の中にはほとんど薬液が残っていなかった。

「嘘でしょ……昨日、ちゃんと見たのに」

　声が少し裏返った。サキはすぐに飲み込み、ユウタの肩に手を添えた。

「ユウタ、いつもの吸える？　すうって吸って、ゆっくり吐くやつ。できる？」

「っ……っ、は……」

　ユウタはうなずこうとした。けれど、その途中で咳き込んだ。小さな体が折れ、胸の中から笛のような音が漏れる。

　サキは吸入器のスイッチを押した。

　緑のランプは点いた。けれど、出てきた霧はほんの少しだった。いつもの白い霧ではない。頼りない煙のようなものが一瞬だけ出て、すぐに弱くなる。

「だめ……これじゃ足りない」

　寝ていた子どもが一人、毛布の中で身じろぎした。サキは反射的に声を落とした。

「イズミ先生のところへ行こう。すぐ行こうね。大丈夫、抱っこするから」

　スリッパに足を入れ、ユウタを抱き上げる。

　熱かった。

　服越しでもわかる熱が、サキの腕に移ってくる。ユウタの手は力なく垂れ、指先だけがサキの袖を弱く握った。

「うん、握ってていいよ。離さなくていい」

　サキは寝台の間を抜けた。毛布の山がいくつも並んでいる。みんな起こしたくなかった。けれど、急がないわけにもいかない。

　廊下に出ると、艦内の夜の音が聞こえた。遠くの送風音、床の下を通る機械の低い振動、誰かの足音。それらがいつもより大きく感じた。

　医務室のドアを開ける。

　夜勤用の白い灯りの中で、イズミが顔を上げた。

「サキさん？　どうしたの」

「ユウタが……息が。吸入器の薬が、もうなくて。さっきまで寝てたんです。でも、急に」

　言葉が散らばる。自分でも順番がおかしいとわかった。

　イズミは聞き返さなかった。

「こっち。診察台に寝かせて」

　サキはユウタを下ろした。離すのが怖くて、最後まで背中に手を添えたままにする。

　イズミは額に手を当て、すぐに体温計を差し込んだ。表示が出るまでの数秒が長かった。

「三十八度九分。高いわね」

　聴診器がユウタの胸に当てられる。イズミは位置を変えながら、息の音を聞いた。右、左、背中。聞くたびに、眉間のしわが深くなる。

「いつから？」

「昼は、少し咳が出るくらいでした。ご飯も少し食べて、寝る前も、いつもより静かだなって……でも、苦しそうには見えなくて。吸入器も、まだ大丈夫だと思ってて」

　言いながら、サキは吸入器を握りしめた。

「私、ちゃんと見たつもりだったんです」

「サキさんのせいじゃない」

　モニターが小さく鳴る。血中酸素の数字は九十二。サキにも、いい数字ではないとわかった。

「これは普通の喘息発作だけじゃないわ」

「普通じゃないって……どういうことですか」

「灰を長く吸ってきた子に出ることがあるの。肺の奥と気道の内側が荒れて、少しの粉じんや熱でも腫れる。吸入薬が効く部分もあるけど、効きにくい部分もある。今は、その効きにくいところが強く出てる」

　イズミは酸素マスクを取り出し、ユウタの口と鼻に当てた。ボンベの栓を開けると、乾いた音がして空気が流れ始める。

「ここでできるのは、酸素と解熱、それから症状を少し抑える薬だけ」

「それで治るんですか」

　聞いた瞬間、サキは答えを知りたくないと思った。

　イズミは一拍置いてから言った。

「今の状態を軽くすることはできる。でも、根本的な治療には足りない」

「根本的な治療って、何をするんですか」

「肺の中を詳しく診て、その子に合った薬を作る。灰に反応して腫れている場所を、直接落ち着かせる薬よ。配合も量も、その子の状態に合わせないといけない」

「それは、ここでは」

「できない。機械も薬もない」

　きっぱりした言葉だった。

　サキはユウタの手を握った。小さな指は熱く、汗で湿っていた。

「じゃあ、どこなら」

「アストレイアの企業都市。灰災の後に作られた医療区画がある。灰膜の検査機も、子ども用の呼吸治療設備もそろっているはずよ」

「そこに行けば、助かるんですか」

「助かる可能性は上がる」

　イズミは言い切らなかった。

　それでも、サキにはその言葉しか残らなかった。

「じゃあ、行きます。私が連れて――」

「歩いて行くのは無理」

　イズミはすぐに止めた。

「距離がある。今夜は灰霧も濃い。この子を抱いて外を歩いたら、着く前に悪化する。途中で発作が強くなったら、その場で何もできない」

「でも、このままじゃ」

「わかってる」

　イズミは壁の時計を見た。針の音はしないのに、サキには時間が削られていくように見えた。

「それに、グレイランスは動かせない。さっき艦橋から連絡があった。今この艦は、UDFの補給線と白帯の部隊をつなぐ前線補給拠点になっている。ここを離れると、周辺の部隊が動けなくなる」

　サキは言葉を失った。

　艦が動けば行ける。さっきまでは、どこかでそう思っていた。けれど、それもできない。

「じゃあ、この子は……ここで、待つしかないんですか」

「今は、ここでできることを全部やる」

「解熱剤と点滴を入れて、酸素で少しでも楽にする。時間を稼げれば、次の手が出せるかもしれない」

　そのとき、医務室のドアが開いた。

「イズミ、何があった」

　アキヒトだった。整備服の上に簡易ベストを着ている。袖口には油の跡があり、近くに来る前から、かすかに機械油の匂いがした。

　アキヒトは診察台のユウタを見た。酸素マスク、点滴の準備、イズミの顔。それから、サキの手元にある空の吸入器へ視線を移した。

　そこで足が止まった。

「……重いのか」

「灰膜過敏。普通の発作とは違うわ。肺の中がかなり荒れてる。ここでは根本治療ができないの。アストレイアの企業都市まで行けば……」

　イズミが短く説明する。

　アキヒトはサキを見た。

「行きたいんだな」

　サキはすぐには答えられなかった。行きたい、と言うのが怖かった。言えば、誰かが危ないことをするのではないかと思った。

　けれど、ユウタの手が指先で袖を握っている。

「……行きたいです」

　声が小さくなった。

「でも、艦は動けないって。歩いて行くのも無理だって。私ひとりじゃ、どうにもできなくて」

「分かった」

　アキヒトは一度だけうなずいた。

「だったら、別の方法を考える」

　それだけ言って、彼は医務室を出ていった。

　サキは追いかけそうになったが、ユウタの手がまだ自分の袖を握っていた。だから、その場に残った。

　＊

　しばらくして、サキも作戦室へ呼ばれた。

　作戦室の中には、灰色の地図が大きく映し出されていた。

　白帯を示す白い線。その周りに、いくつもの印がついている。南の旧市街地には赤い点が集まっていた。そこには今、VOLKの半分が出ていると聞かされていた。

　テーブルの周りに、ジル、ヒロ、ポチ、ナロア、イズミがいた。アキヒトは入口近くの壁にもたれている。

　スピーカーから、UDFの声が割れながら入る。

『こちら第3補給中隊。灰霧が想定より濃い。進行が遅れている。到着は、早くても八時間前後になる。そちらの防衛状況を確認したい』

　八時間。

　サキはその数字を聞いた瞬間、ユウタの呼吸を思い出した。マスクの中で曇っては消える、あの短い息。

　ジルが端末を見てから、顔を上げた。

「整理する。いまグレイランスに残っているRFは三機だけだ。ヒロのヴァルケンストーム、アキヒトのストレイ・カスタム、ポチのブレイン・モール。残り三機は南の請負任務に出ている」

　サキは一つずつ頭の中で数えた。

　三機。思ったより少ない。

　ナロアが腕を組んだまま続ける。

「予備フレームは一基ある。でも脚をばらして、部品をほかへ回してる。今から組み直しても、動作確認まで間に合わない。艦の近くをゆっくり歩かせるくらいならできるかもしれないが、灰原に出したら途中で止まる」

「つまり、予備は使えないんですね」

　サキが思わず言うと、ナロアは少しだけ申し訳なさそうに眉を下げた。

「ごめん。今夜だけは、使えるって言えない」

　イズミがユウタのカルテを開いた。

「ユウタは、一晩持つかどうかの瀬戸際よ。酸素と薬で少し落ち着かせているけど、治療ではなく時間稼ぎに近い。熱が下がらなければ、呼吸の負担がさらに増える」

　サキはカルテの端を見た。数字と医療用語が並んでいる。全部はわからない。けれど、良くないことだけはわかった。

　ジルが地図の東側を指した。

「アストレイアの医療施設まで、直線で四十キロ前後。道を選ぶと、もう少し長くなる」

「四十キロ……」

　サキの声が漏れた。

　子どもを抱いて歩ける距離ではない。ユウタでなくても無理だ。

「徒歩は不可能。UDF側にも救急車両の余裕はない。こっちのシャトルも、燃料を補給任務に回している。今飛ばせば、別の場所が止まる」

　スピーカーから、UDFの声が低く入った。

『こちらの衛生車は、負傷者搬送で埋まっている。灰膜専門の設備もない。申し訳ないが、こちらで受けるのは難しい』

　部屋の中が少し静かになった。

　誰かが悪いわけではない。

　それが、余計に苦しかった。

　アキヒトが壁から体を離した。

「艦は動かせない。トラックも出せない。歩くのも無理。UDFの到着は八時間後。だったら、ここで朝まで様子を見るって選択肢は消える」

　ヒロが目を細めた。

「消える、という言い方は簡単だな。代わりの手はあるのか」

「RFで行く」

　アキヒトは迷わず言った。

「ストレイで白帯の外側を走る。アストレイアのゲートまでユウタを運ぶ。コクピットは狭いが、大人ひとりと子どもひとりなら固定できる」

　サキは一瞬、意味がわからなかった。

　RFのコクピットに、自分とユウタが乗る。

　あの巨大な機体の中に。

「待て」

　ヒロの声が低くなった。

「相手はアストレイアだ。契約も通さずにRFでゲートまで行けば、向こうの警備が銃を向けてもおかしくない。医療案件です、で済む相手じゃないぞ」

「済ませるしかない」

「アキヒト」

「グレイランスの識別を出す。クレイヴ・アクトの身分証も出す。白帯護衛中の子どもが死にかけていると通告する。向こうは白帯が止まることを嫌う。子どもを門前で死なせた話が広がるのも嫌うはずだ」

　言葉は落ち着いていた。けれど、サキには、それが安全な話には聞こえなかった。

　ヒロも同じだったらしい。小さく息を吐いた。

「ずいぶん相手の良心を信用してるな」

「良心じゃない。面倒を嫌う性質だ」

　ポチが端末を操作しながら、口を挟んだ。

「アストレイアの外縁ゲートなら、医療搬送のログは残せると思う。こっちから先に信号を投げれば、いきなり撃たれる確率は下がる。ゼロにはならないけど」

「ゼロじゃないのかよ」

　ヒロがぼそりと言う。

「ゼロって言ったら嘘になるからさ」

　ポチは肩をすくめた。

　アキヒトは地図の白い線を指した。

「外側を沿って走る。戦闘は避ける。撃つとしても、進路をふさぐ相手だけだ」

「キーテラが出たら？」

「止まらず抜ける。無理なら足を落として進む」

　ヒロはしばらく黙った。

　サキはその沈黙の間、ユウタのことを考えた。知らない場所が苦手な子だった。人の多いところでは、肩を縮める。粉じん計の数字を読み上げるときだけ、少し得意そうにする。

　あの子を一人で医療施設に渡す。

　その想像だけで、胸が詰まった。

「私も行きます」

　声が出ていた。

　全員の視線がサキに向く。

　膝が少し震えた。けれど、言い直すつもりはなかった。

「ユウタは、知らない場所が怖い子です。知らない人ばかりのところに置かれたら、それだけで息が苦しくなるかもしれません。私がそばにいます。手を握って、呼吸の仕方を言います。いつもそうしてるんです」

　ヒロが何か言いかけた。

　けれど、その前にイズミがうなずいた。

「サキが一緒に行くのは医学的にも意味がある。ユウタの発作には不安も関係している。信頼している大人が近くにいるだけで、呼吸が少し安定することがある」

「医者のお墨付きか」

　ヒロは額に手を当てた。

「そう言われると、反対しにくいな」

「反対してもいいです」

　サキは言った。

　自分でも、少し驚いた。

「でも、私は行きます。怖いです。正直、RFの中に乗るのも、外に出るのも怖いです。でも、ユウタをここで見ているだけのほうが、もっと怖いです」

　部屋の空気が変わった。

　アキヒトはサキを見たが、すぐに何かを言わなかった。その沈黙が、少しだけありがたかった。

　ジルが地図を見たまま口を開いた。

「グレイランスとしては、艦を動かさない前提なら許可できる。ただし、ストレイ・カスタムが離れる分、ここに残る戦力は薄くなる。補給車護衛はUDF側と、南から戻る部隊に寄せる」

「危険は増えるな」とヒロ。

「増える。でも、ここで子どもひとりを切り捨てれば、あとで部隊の中が壊れる。少なくとも、私はそう見る」

　ジルの声は静かだった。

　ヒロは目を伏せた。

　長い沈黙ではなかった。けれど、サキには十分に長かった。

　やがて、ヒロがアキヒトを見た。

「VOLK-6として命令は出さない」

　サキの胸が小さく沈んだ。

　けれど、ヒロは続けた。

「これは隊長命令じゃない。ただの仲間としての頼みだ。アキヒト、お前が自分で決めて行け。途中で判断が変わったら、自分で引き返せ。誰かの命令だったから、なんて逃げ道は作らない」

　アキヒトはうなずいた。

「分かってる」

「それと」

　ヒロは少し間を置いた。

「二人を連れて帰ってこい。できれば、ストレイも壊さずにな。整備班が泣く」

　ナロアが苦い顔をした。

「もう半分泣いてるよ。今からコクピットに固定ベルト増やすんだから」

　ポチが小さく笑った。

「泣くのは帰ってからでいいでしょ。まずは通信経路を作る。アストレイアに門前払いされたら、こっちで記録を全部残す」

「助かる」

　アキヒトは短く返したあと、サキの方を見た。

「サキ、コクピットは揺れる。音も大きい。ユウタを抱いたまま、固定ベルトで体を止めることになる。途中で降りる場所はない。それでも行けるか」

　サキはすぐに返事をしようとして、できなかった。

　怖い。

　言葉にしなくても、手のひらが冷えている。

　でも、医務室のユウタは今も息をしている。浅く、速く、苦しそうに。

「行きます」

　今度は、ちゃんと言えた。

「揺れても、音がしても、ユウタの耳をふさぎます。息の数も数えます。だから……連れていってください」

　アキヒトは一度だけ深くうなずいた。

「分かった」

　ナロアが立ち上がる。椅子が床をこすって、小さく鳴った。

「コクピットの後ろに固定具を増やす。酸素ボンベも積むなら、揺れ止めがいる。イズミ、ボンベのサイズを教えて」

「すぐ持っていく。薬も一式まとめる」

「ポチ、アストレイアへの事前通告を頼む」

「やるよ。文章は硬くする？　それとも、子どもが死にかけてますって、最初から強めに行く？」

　ヒロが答えた。

「最初から強めでいい。あいつらは遠回しに言うと、読んでないふりをする」

「了解。嫌な相手に詳しいね、ヒロ」

「褒めるな。気分が悪い」

　そのやり取りを聞きながら、サキはカルテを胸元に寄せた。

　迷いは消えていない。怖さも、不安も、全部ある。それでも、足は動いた。

　アキヒトがドアへ向かう。

「行くぞ、サキ。まず医務室だ。ユウタを運ぶ」

「はい」

　サキはその後ろを追った。

　廊下の灯りは、さっきより少し明るく見えた。たぶん、気のせいだ。何も解決していない。ユウタの息も、まだ楽になったわけではない。

　それでも、立ち止まっている時間は終わった。

　サキはカルテを握り直し、医務室へ急いだ。