灰の傭兵と光の園 Ⅰ 〈RF各機、メカイラストあり〉

第2話 骸蛾（がいが）

　灰で鈍った地面の上で、ＶＯＬＫの三機は跳躍個体を止めるために足を止めていた。

　アキヒトはストレイ・カスタムの操縦桿を握り、フロントモニタの揺れを追う。リフローが続き、見えたものをそのまま信じられない。

　そのとき、群れの一部が脚をたたんだ。

　先頭付近の何体かが沈み込むように姿勢を低くし、硬い足先が同時に地面を蹴る。踏み切りの振動でストレイ・カスタムのフレームが短く軋んだ。

　数体のキーテラがまとまって跳躍した。

　真上ではない。弧を描いて三機の頭上を越え、白帯へ向かう――そう見える。だが予測線は滲み、端が細かく震えた。弧が正しいのか、見せられているだけなのか、切り分けがつかない。

〈ノルン〉『前列個体の一部。跳躍距離が事前ログを超過。ＶＯＬＫ隊の頭上を通過。白帯方向へ向かう見込み』

　反応線が射線を飛び越え、白帯へ伸びる。ログと重ねた軌道表示が「想定外」の赤で塗られた直後、その赤が途中で途切れ、別の位置へ跳んだ。

　跳躍の途中で灰の流れが折り返し、巻き上がった灰が不規則に揺れる。空気の層が入れ替わっている。

　ログにない跳び方だ。読めないまま白帯へ届くのが最悪だ。

〈アキヒト〉『ラインガード（ＬＧ）飛び越えた分を今すぐ落とせ。脚だけ狙え。白帯の手前で必ず止めろ』

　回線が一拍だけ沈み、返答が重なる。

〈ＬＧ〉『了解。白帯前面、脚部集中射撃。白を越えさせるな』

　背中側で一斉射が始まった。反動音は遅れて届き、音の位置が一度だけずれる。アキヒトは振り返らない。前を削らないと距離が足りない。

　その前方で、蜘蛛型の群れが不自然に割れた。

　押し返されて散るのではなく、そこだけ避ける。灰が渦を巻き、中心が深く沈む。さっきの層ずれとは質が違った。

　群れの中央、灰の渦の中から黒い影が立ち上がる。

　形は蛾。巨大な蛾の背中が、蜘蛛の群れに覆いかぶさるように現れた。

　翅は膜ではない。焦げた板のように硬く折り畳まれ、縁は焼けて波打ち、欠けたところから灰が落ちていく。脚は四本。太い支柱のように地面を掴み、腹の下では別の細い脚が遅れていた。脚の着地が揃わないまま、胴だけが先に滑ってくる。

　同じ影が半拍遅れて重なる。空気のせいか、こいつのせいか、断定できない。

　翅の付け根に布の切れ端が引っかかっている。縫い目が残っていて、端は焦げて硬い。甲殻の隙間から細い紐がのぞき、四角い金具が灰を引きずって音を立てる。

　金具には印字の潰れた樹脂片――識別札の欠片がついていた。さらに内側で黒い束が垂れ下がり、灰に濡れて固まった髪の束に見えた。

　アキヒトは視線を外した。手順を乱せば白帯へ届く。

〈ノルン〉『未登録反応。局所リフロー強度急上昇。照準補正は安定しません。推定対象――骸蛾〈がいが〉』

　先週の仕事で見たものと同じだ。撃てば当たるのに、当たった位置が信用できない。

　骸蛾は白帯方向だけを見て、一直線に進む。蜘蛛型の群れまで道を空けた。

　前線側の火線が骸蛾の胴を叩き、火花と欠け目は出る。だが次の瞬間、当たった位置がずれて見え、削れたのは遅れた影で、実体は一歩だけ先にいる。

〈アキヒト〉『ノルン、補正を切れ。数字はいらない。揺れ幅だけ出せ』

〈ノルン〉『了解。照準補正停止。揺れ幅を表示します』

　押し切る相手ではない。落とすのは翅だ。

〈アキヒト〉『ＶＯＬＫ３。白帯へ飛んだやつの軌道を追え。脚を落とせ。こっちは俺が押さえる』

〈リュウ〉『了解。跳躍軌道表示を追う。白帯手前で止める』

　役割を切り分けるしかない。跳んだ個体は止まりにくい、危険は空に残る。

　アキヒトは操縦桿を握り直し、補助スラスターを短く二回噴かす。灰を大きく巻き上げない噴射で前へ出る。視界の中で骸蛾が迫った。

　リフローで、機体の反応が半拍だけ軽い。アキヒトはその半拍を使い、胴体に両足をかけ、ブレードを構える。甲殻の線と膨らみを追い、翅の付け根の継ぎ目だけを探した。

　脚でも腹でもない。翅の根元。

　翅の付け根に、他より狭い継ぎ目が一本見える。ブレードを引き上げた瞬間、甲殻の隙間でまた黒い束が揺れた。その黒い束が視界に入るだけで、それだけで手順が乱れる。

　背後で火線が重なり、遅れて衝撃音が届く。その遅れが、余計な像を切り捨てた。

　全出力で叩き下ろす。

「落ちろ――！」

　甲殻が鈍い音を立てて割れ、白い噴出物が弾けた。外部カメラの映像が白く塗られ、ＨＵＤの線が薄れる。

　モニタが白く塗られた瞬間、口の中に鉄のような苦味を感じた。外気ではない。ＬＳＬリンクが拾った感覚の断片――

　人の、味だ。

　アキヒトは認識だけを作業の外へ押し出し、手首をひねって刃を左右にこじる。

　骸蛾の背中が大きく震え、畳まれていた翅が傾く。直進の線が崩れ、白帯へ向かっていた胴が横へ流れた。

　止まらない。だが、まっすぐ来られなくなった。

　補助スラスターを短く噴かし、ストレイ・カスタムの脚を骸蛾の背から引き抜く。

　白が薄れたとき、骸蛾の影は後ろへ退いていた。灰の渦が一段深く沈み、そこへ吸われるように輪郭が崩れる。空気がほどけ、距離表示の震えも少しだけ収まった。

〈ノルン〉『地上の群れ後退傾向。ただし跳躍個体は継続。白帯方向へ向かっています』

　地上は引く。空の危機は残る。

　退く流れに逆らって、群れの外縁から装甲厚の巨体が前へ出た。背後には、まだ数十の蜘蛛型が地を這っている。

〈アキヒト〉『ＶＯＬＫ２、面を削れ。薄く開いたところへ九十五ミリを投げろ。ＶＯＬＫ３は跳躍だけ追え』

〈ゴーシュ〉『了解。九十五ミリ残り八。先にガトリングで押し返す』

　ゴーシュが腰を落とし、百四十ミリガトリングを抱え込む。回転が立ち上がる低い唸りの直後、重い火線が群れの中腹を横に削った。密度の芯だけを外して薄くする撃ち方だ。

　群れが一瞬だけ薄くなる。

　その隙間へ、右肩の九十五ミリショルダーランチャーが上を向いた。短い発射音。榴弾が灰霧を割り、奥で連続して弾ける。破片が脚関節の腱を断ち、支えを失った巨体が前のめりに倒れた。倒れた個体に後続がぶつかり、塊が崩れる。

〈リュウ〉『前列の生き残り、順番に落としていく。噴出孔を優先する』

　センサー表示の赤が減っていく。その瞬間、ＨＵＤに警告が割り込んだ。

〈ノルン〉『跳躍個体。白帯到達まで残り三秒』

　アキヒトの視線がフロントモニタの隅へ跳ぶ。

　白帯の縮小映像。杭灯の点滅。避難列の真上へ、跳躍個体の影が落ちかけていた。

　白帯側のラインガードの弾線が脚を叩く。遅れて火花が散り、巨体の軌道が崩れる。落ちる。そうなるはずだった。

　だが灰の流れが折り返し、落下のタイミングがずれた。巨体が一瞬止まったように見え、次の瞬間に落ちる。

〈ノルン〉『白帯到達まで一・二秒』

　間に合わない――

　白い道の上、子どもたちの列が続く。先頭には引率らしい若い女が一人、何度も振り返って列を数えている。その真上へ黒い影が落ちていく。

　届くな。

　言葉にする前に、アキヒトは表示だけを追った。

　白い光の手前で脚が折れ、地面へ叩きつけられた。巻き上がった灰が白帯の縁をなぞるように流れる。

　列の最後尾の子どもが足を止め、小さな顔を横へ向けた。視線の先、腕を伸ばせば届く距離に折れた脚が地面に突き刺さっていた。

〈ノルン〉『白帯到達回避。着地地点。白帯外縁より二・四メートル』

　二・四メートル。次が同じとは限らない。

〈アキヒト〉『パージ。押し切る』

　指先の入力で左腕のシールドがラッチを外し、重い板が滑り落ちる。守りを捨てた分、機動力で押し切るしかない。

　シールドが地面に触れる直前、背部左側のマイクロミサイル・ポッドが起立した。

　発射音が短く重なる。小型ミサイルが灰霧へ飛び出し、一定距離で子弾に分かれて扇状に広がる。

　群れの先頭列の足もとで小さな爆発が連鎖した。脚だけを狙った弾頭が関節の腱を断ち、支えを失った巨体が次々と前のめりに倒れていく。

〈ノルン〉『マイクロミサイル残弾ゼロ。補給まで使用不可』

　ゼロ。遠距離の切り札は尽きた。ライフルの予備マガジンはあと二本。残るのは近接だけだ。

　だが倒れた個体の上へ後続が雪崩れ込み、自分たちの重さで脚を折り、甲殻を砕き合いながら塊が崩れていく。センサーの赤がいくつもまとめて消えた。

　アキヒトは背部ライフルを引き抜き、近くに残った一体へブレードを押し込み、動きを断つ。立ち上がる前に、跳ぶ前に、白帯へ向ける脚を残さない。

〈ノルン〉『敵集団。残存数推定十二。白帯到達前の全滅見込み九十五パーセント』

　九十五パーセント。確定ではない。

　最後の数体が脚をもがれ、地表を引きずられながら倒れていく。アキヒトは踏み込みを止めず、倒れきらない個体の関節へ刃を入れ、支えを奪った。

〈ノルン〉『敵集団。残存数ゼロ。主電七パーセント。これ以上の戦闘継続は非推奨』

　報告が落ちる。緊急度が一段下がり、次の手順に移れる。