灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第六章 ヴァイス艦長のひまつぶし 第25話 筋肉バカと脚部整備と艦長のため息

　陸上戦艦グレイランスの艦長ヴァイスは、ブリッジ脇の端末でシフト表を確認していた。

　当直の名前、交代時間、機関区の点検予定。画面を最後まで流し、問題がないことを確かめてから端末を閉じる。

「よし」

　低く言って椅子を立った。

　艦橋の空気は落ち着いている。床下の振動も安定していた。空調の音もいつも通りで、誰かが無理を隠している気配もない。

　それなら、次は自分の目で見るだけだ。

「少し見回る」

　近くの当直にそう告げて、ヴァイスはブリッジを出た。

　＊

　最初に足が止まったのは、ジムの前だった。

　ドア越しに、やけに元気な声が聞こえてくる。

「四十七！」

「まだいけます、先輩！　潰れたらこっちで受けますから！」

　――戦闘中よりうるさいな。

　ヴァイスは半分呆れながら、ドアを開けた。

　熱気と汗の匂いが、一気に流れてくる。

「五十ッ！　戻せ、ガンモ！」

　中央のベンチで、タンクトップ姿のゴーシュがバーベルを押し上げていた。顔は真っ赤だが、目だけはまだ勝つ気でいる。その頭側では、ガンモがバーに手を添え、本人より大きな声で煽っていた。

「はい五十！　数字は裏切らねえ！」

「肩は裏切るんだよ！」

　バーがラックに戻ると、周囲のクルーが拍手を送った。

「ゴーシュ五十回！」

「白帯最厚の胸板！」

　ゴーシュは起き上がり、両腕を突き上げた。

「見たか。これが毎日シールドを担いでる男の肩だ！」

「はいはい。次、俺な」

　今度はガンモがベンチに寝る。数分後には、彼も同じように五十回を押し切った。周りの歓声はまた大きくなる。

「これで同点だな」

「いや、俺の方が一回多い。お前、途中で一回ごまかしただろ」

「ごまかしてねえよ！」

　言い争いが始まったところで、クルーの一人が手を叩いた。

「はい、回数はもういいです。最後は筋肉で決めましょう」

　場の空気が一気に祭りになった。

「出た、筋肉判定」

「艦内最強マッチョ決定戦だ！」

　ベンチがどかされ、中央に場所が空く。ゴーシュとガンモは汗を拭き、なぜか真剣な顔で向かい合った。

「まずゴーシュ先輩、正面お願いします！」

「任せろ」

　ゴーシュが胸を張り、腕を曲げる。肩と胸が照明の下で盛り上がった。

「盾持ちの肩だ！」

「厚い！　壁みたい！」

「壁は言いすぎだろ、せめて扉にしろ！」

　次にガンモが両腕を曲げる。上腕が太く浮き、周囲からまた声が飛ぶ。

「火器担当の腕だ！」

「それで殴られたら弾より痛い！」

「おい、俺は撃つ係だ。殴る係じゃない」

　ヴァイスは入り口で腕を組み、しばらく黙って見ていた。

　馬鹿らしい。

　だが、悪くない。

　汗をかける余裕がある。ふざけられる声がある。さっきまで灰の中で命を削っていた艦に、こういう騒ぎが戻っている。それだけで、今夜の見回りには意味があった。

「判定どうします？」

「子ども目線でいこうぜ。光の園の子たちが見て、どっちが守ってくれそうか」

「それ俺だろ」

「いや俺だ」

　ゴーシュが急に優しい声を作った。

「いいかー、泣いてる子がいたら、まず肩車してやるのが俺だ。高いとこから見る白帯は、気持ちいいぞー」

「首が心配なんだよ、その肩車」

　ガンモが即座に突っ込む。

「俺なら、そもそも敵を近づけねえ。遠くで全部止める。安全だろ」

「子どもにその説明するのかよ」

　笑いが広がる。

　そこで、ゴーシュの視線が入り口のヴァイスを捉えた。

　次の瞬間、顔が変わった。

「艦長！」

　ゴーシュが直立する。ガンモも周囲のクルーも、弾かれたように姿勢を正した。

　ジムが一瞬で静まり返る。

　ヴァイスは、片手を軽く上げた。

「いや、なんでもない」

　それだけ言って、踵を返した。

　ドアが閉まりかける背後で、誰かが小声で言う。

「今の、なんだったんだ？」

「もっと鍛えろってことじゃないですか」

「そうか。そうだな。よし、次はスクワットだ！」

　また騒がしくなる。

　ヴァイスは通路を歩きながら、小さく笑った。

　＊

　次に寄ったのは、RF格納庫だった。

　鋼鉄の壁に囲まれた空間には、オイルと溶接の匂いが満ちている。工具の音があちこちで鳴り、整備員たちがRFの足元や肩部に取りついていた。

　ヴァイスは通路の端を歩きながら、機体よりも人の手を見た。

　疲れが出ていないか。作業が荒くなっていないか。誰かが無理をしていないか。

　数字だけでは拾えないものが、こういう時に出る。

「ナロアさーん」

　軽い声が聞こえた。

「今日も脚部ラインが美しいですね。あれ、これ褒めてますよ。ちゃんと褒めてます」

　声の主はリュウだった。

　自分のレイヴン・アイの点検が終わったのか、わざわざストレイ・カスタムの作業区画まで来ている。

　脚立の上では、ナロアがストレイ・カスタムの脚部関節を確認していた。リュウの声が聞こえているはずなのに、まったく返事をしない。

「昨日の模擬戦もですね、僕の狙撃が綺麗だったのは、ナロアさんの整備が――」

　コン。

　ナロアは振り向きもせず、六角レンチの柄でリュウのヘルメットを軽く叩いた。

「計器が狂う。しゃべるならログに書け」

「ひどいなあ。僕の繊細な心が今、折れました」

「折れても戦闘には支障ない」

「ありますよ。射撃は心ですから」

「なら、その心を黙らせろ。作業中だ」

　近くの整備員が笑いをこらえている。

　それでもリュウは引かなかった。

「じゃあ、邪魔はしません。今度の非番、飯でもどうですか。灰のない空気を吸いに」

　ナロアはようやく脚立から降り、リュウの正面に立った。

「休暇の予定は、寝ることと脚部ログの整理で埋まってる」

「そこに僕が入る余地は？」

「ない」

「即答ですか」

「いいか、パイロット」

　ナロアは油のついたグローブを腰に当てた。

「戦闘で機体を壊すのはあんたの仕事。それを直して、次も生きて帰らせるのが私の仕事だ。口説くなら、せめて機体を壊さなかった日にしな」

「それ、一生来ない日じゃないですか」

「分かってるなら働け」

　ナロアが軽くリュウの脇腹を小突く。リュウは大げさにのけぞった。

「痛っ。整備班の暴力、記録しておきます」

「ログに残せ。あとで消してやる」

　整備班の笑い声が広がる。

　ヴァイスは少し離れた場所で、そのやり取りを見ていた。

　軽口も、怒鳴り声も、油の匂いも。

　どれもこの艦の一部だった。整備員が機体を直し、パイロットが文句を言いながらまた乗る。その繰り返しで、グレイランスは動いている。

　近くの整備班長が、ようやくヴァイスに気づいた。

「艦長！　何か不具合ですか？」

　ナロアも振り返り、油のついた顔を少しだけ固くする。

「艦長。私に何か？」

　ヴァイスは首を振った。

「変わりないなら、それでいい」

　それだけ言って、片手を上げる。

　ナロアは一瞬だけ目を瞬かせ、それから小さくうなずいた。

「はい。変わりありません。うるさいのが一人いるだけです」

「誰のことかな」

「自覚があるなら黙れ」

　背後でまた笑いが起きる。

　ヴァイスは格納庫を出た。

　通路へ戻ると、艦内の振動が足の裏に戻ってくる。ジムではまだ誰かが数を叫んでいて、格納庫では工具の音が続いている。

　問題なし。

　報告書にすれば、その四文字で終わる。

　だが、その四文字の中に、こういう騒がしさが含まれていることを、ヴァイスは忘れないようにしていた。