灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第26話 ゼリーとマグカップと艦長と

　格納庫を出て上のフロアへ向かう途中、ヴァイスは足を止めた。

　曲がり角の向こうから、子どもの笑い声が聞こえてくる。続いて、小さな足音と、「待って！」という声。

　ヴァイスは少しだけ目を細め、声のする方へ歩いた。

　＊

　居住区近くの廊下は、いつもより少しにぎやかだった。

　床の誘導灯ラインが細く光り、その周りで子どもたちが隠れ場所を探している。物資庫の前にはコンテナがいくつか積まれていた。

「七ー」

「八ー」

「九ー」

　物資庫の扉の前で、ポチが壁にもたれている。目にはタオルを巻き、両手を腰に当てて、わざとゆっくり数えていた。

「タクト、足音うるさい！」

「リノ、こっち空いてる！」

「線から出たら負けだぞー」

　ポチの声に、子どもたちは慌てて誘導灯ラインの内側へ戻る。壁際、コンテナの影、折りたたみテーブルの下。どの隠れ場所も、ヴァイスから見ればだいたい見えていた。

　リノは支柱の後ろに隠れているが、肩が出ている。

　タクトはコンテナの陰に入ったつもりで、靴だけ丸見えだ。

　サナはテーブルの下で丸くなっているが、髪の先が床に出ていた。

　全員、実戦なら一秒で見つかる。

　ヴァイスはそう思ったが、もちろん口には出さなかった。

「十ー。よし、捜索開始」

　ポチがタオルを外す。

「線から出たら、今日のゼリーが一個減るぞ。ルールは守れよ」

「えー！」

　文句は出るが、誰も線を踏み外さない。

　ポチはわざと大きな足音で歩き出した。

「ふむ。ここには……誰もいないな」

　リノのすぐ横を通る。肩が見えているのに、見えないふりをした。

「コンテナの後ろも……いない。靴だけ落ちてるな」

　タクトが慌てて足を引っ込め、コンテナに頭をぶつけた。

「いって……」

「今の音、かなり怪しいな」

　ポチはそう言いながらも、まだ捕まえない。

　その時、支柱の影に隠れていた子どもが、ヴァイスと目を合わせた。

　子どもは慌てて口に指を当てる。

　見なかったことにしてほしい、という顔だった。

　ヴァイスは一度だけうなずいた。

　そして、わざと足音を大きくして反対側の廊下へ歩き出す。

　ポチがこちらを向いた。

「おや、艦長」

　その一瞬で、子どもは支柱の影からテーブルの下へ移動した。

　ポチは軽く敬礼する。

「現在、遊戯任務中です。通路が少し騒がしく、申し訳ありません」

「任務を続けろ」

「了解。隠密目標の捜索を再開します」

　ポチは何も見なかったように向き直り、タクトの後ろへ回った。

「では、この靴の持ち主を探すか」

「うわっ！」

　肩をつかまれたタクトが飛び上がる。リノが手で口を押さえて笑った。

　次にサナが見つかり、最後にリノが支柱の影から引き出される。

「どうして分かったの」

　リノが目だけでそう聞く。

「支柱が一本多かった。リノくらいの大きさのやつがな」

「えー……」

　全員が見つかると、子どもたちは物資庫の前へ並んだ。

「今回の勝者は、線から一歩も出なかったサナ」

「……べつに」

　サナは小さく言ったが、少しだけ得意そうだった。

　タクトとリノが「次は勝つ」と言い合い、また騒がしくなる。

　ヴァイスは少し離れた場所から見ていた。

　ポチは手を出しすぎない。だが、放りっぱなしにもしていない。子どもたちが守れる範囲のルールを作り、その中で遊ばせている。

　よく付き合っている。

　そう思った。

　＊

　遊びが終わると、子どもたちは食堂の方へ戻っていった。足音と笑い声が、少しずつ遠ざかる。

　廊下には、ポチだけが残った。壁にもたれて、軽く息を整えている。

「ポチ」

「はい、艦長」

　ポチは姿勢を正した。

「遊戯任務、終了しました。本日のゼリーペナルティはゼロ名です。何か問題でも？」

　少しだけ緊張した声だった。

　ヴァイスは首を振った。

「いや。任務評価は良好だ」

「……良好、ですか」

「そうだ」

　それだけ言って歩き出す。

　ポチは一瞬きょとんとし、それから苦笑した。

「ありがとうございます。次回は隠密精度をもう少し上げます」

「ほどほどにしろ」

　ヴァイスは振り返らずに言った。

　背後で、ポチが小さく笑う気配がした。

　＊

　当直の引き継ぎを終えたブリッジは、めずらしく静かだった。

　外部モニターには白帯の列が映り、その外側に待機中のRFマーカーが並んでいる。アラームは鳴っていない。タグの動きも少ない。

　ジルが端末を閉じた。

「白帯、変化なし。白外反応なし。補給車列も予定どおりです」

　いつもの落ち着いた声だった。

　そこへ、ブリッジの扉が勢いよく開いた。

「うーっす」

　通信担当のアントニオが入ってくる。手には、湯気の立つマグカップがあった。

　ジルの目が細くなる。

「アントニオ」

「はい」

「ブリッジは、フタ付き容器以外持ち込み禁止だと、先週言った」

「覚えてますって。これは安定感あるやつです」

　アントニオは取っ手を軽く揺らして見せる。中のコーヒーが縁ぎりぎりで波打った。

「お前は前回、それをコンソールにこぼした」

「あれは艦が揺れたんです。俺じゃなくて艦のせいです」

「記録では、お前が椅子の脚に引っかかって転んだことになっている」

「ログって、たまに残酷ですよね」

「消さないからな」

　即答だった。

　その横を、戦術長のアークが銀色のボトルを持って通り過ぎる。

「俺のは合法だ。フタ付き、耐衝撃、軍備品。文句はないな」

「中身、何です？」

　観測担当のミナトが首だけ向ける。

　アークは一瞬だけ間を置いた。

「……茶だ」

「なんで今、間があったんですか」

「茶だと言っている」

「まあ、フタ付きならいい」

　ジルはそう言って、アントニオのマグを見る。

「それは駄目だ」

「いやいや、ここに置くだけですって」

　アントニオがサイドラックへマグを置いた、その時だった。

　下層で重い機材でも動かしたのか、ブリッジの床がわずかに揺れた。マグの中身が小さく跳ねる。

　ジルは無言で歩き、マグを持ち上げた。

「没収」

「待ってください！　それ、今日一番の楽しみなんですけど！」

「今日一番の楽しみがコーヒーなら、明日も楽しめる」

「理屈が強引すぎる！」

　その横で、センサー長のセイナが小さなボトルをそっと置いた。

「セイナさん、それは？」

「ミルクティー」

「かわいいですね」

　ミナトが言うと、セイナは淡々と返した。

「糖分は必要。長時間監視では、低血糖の方が危険」

「言い訳が完璧だ」

「フタ付きだから規則上も問題ない」

　さらに後ろで、プシュ、と缶を開ける音がした。

　砲術担当のダンだった。

「ダンさん、それ何ですか」

　避難区画オペレーターのカエデが、おそるおそる聞く。

「炭酸水だ」

「色、琥珀色に見えますけど」

「照明が悪い」

　ダンは何もなかったように一口飲んだ。

「ジルさん、あっちも怪しいです！」

　アントニオが抗議する。

　ジルはマグを持ったまま、淡々と言う。

「これは没収。あとはあとで確認する」

「優先順位おかしくないですか！」

　その時、ブリッジの扉がもう一度開いた。

　ヴァイスが入ってくる。

　空気が少しだけ締まった。ジルは背筋を伸ばし、手に持ったマグを自然に視界の外へ下げる。アントニオは、なぜか手を後ろに組んだ。

「艦長」

　ジルが報告する。

「当直班、交代済みです。白帯は安定。白外にも変化ありません。それと、ブリッジ内の飲料容器規律も……概ね遵守されています」

「概ね？」

　ヴァイスは短く聞いた。

　ミナトが小声で言う。

「概ね、の中にアントニオさんがいます」

「聞こえてるぞ」

　アントニオも小声で返す。

　ヴァイスはブリッジを見渡した。

　アークの銀色のボトル。セイナの小さなミルクティー。ダンのラベルのない缶。ジルの手元にある、没収されたマグ。

　そして、自分の手元。

　紙コップ。

　半分ほど残った薄いコーヒー。

　ジルと目が合った。

「艦長」

　注意とも確認ともつかない声だった。

　ヴァイスは何も言わず、近くのゴミ箱へ向かった。紙コップを静かに捨てる。

「……続けろ」

　それだけ言って、メインコンソールへ歩いた。

　短い沈黙のあと、ジルが小さく息を吐く。

「各自、飲料容器の規律を再確認するように」

「艦長、自分で捨てましたよ」

　ミナトが言う。

「だからこそ、こちらが油断するわけにはいかない」

「分かるような、分からないような……」

　アントニオはまだ自分のマグを見ている。

　ブリッジのあちこちで、フタ付きボトルのキャップが、そっともう一段しっかり閉められた。

　ヴァイスはメインモニターを見る。

　白帯は静かで、外の灰も大きく乱れていない。

　ジムでは筋肉勝負があり、居住区ではかくれんぼがあり、格納庫では整備員がパイロットを小突き、ブリッジではコーヒーが没収される。

　報告書には書かれない。

　だが、艦が生きているというのは、たぶんこういうことだった。