灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第28話 食うための任務

　ブリーフィングルームで、アキヒトはB3の橋が落ちてから艦にまとわりつく重さを、数字として見せつけられていた。白帯護衛の出撃は減り、代わりに企業からの「相談」が増えている。

　モニターには直近6か月の収支ログ。白帯護衛の売り上げは下り坂で、その他請負とRF整備費だけが逆に伸び、端に赤い「−12％」が刺さっていた。

「このままだと数か月のうちに予備弾薬の仕入れに制限がかかる。RFの大規模オーバーホールは、もう先送りになってる」

　ジルは事実だけを並べた。アキヒトは黙って数字を見る。白帯任務を失えば、ここは「白帯の護衛部隊」でいられない。そうなれば、自分がここにいる意味も薄くなる感覚だけが残った。

「で、次だ」

　腕を組んでいたヴァイスが立ち、端末を操作する。表が消え、灰色の地図が出た。灰に覆われた地形、細い白帯、その少し外側。赤い丸で一点が囲われ、カーソルが点滅している。

「依頼主はカルディア社。案件番号C-27。場所は旧レゾナンスシティ外周部。地形崩落で、最近になって地上からアクセスできるようになった地下施設だ」

　カルディアの名が出た瞬間、室内が一段静かになる。アキヒトの脳裏を、B3のあの日がかすめた。橋を落とされた側がカルディアだと分かっていても、「企業」を丸ごと信用できない感覚は残る。

「カルディアの説明では、“レゾナンスシティ時代の研究施設”だそうだ」

　ヴァイスが淡々と続ける。

「目的は三つ」

　画面右に箇条書きが並んだ。

「一つ。施設周辺の安全確認。ミュータントや旧式兵器、不審なRFがいないかの確認と排除。　二つ。施設内部のセキュリティ確認。罠や自動防衛装置の有無。三つ。施設の“データバンク”と“中枢コア”の確保。物理的に回収するか、向こうの指定手順で遠隔削除」

「中枢コアって、なんのコアだよ」

　リュウが頬杖のまま言う。

「そこは“企業秘密”だな。軍事か資源か、その辺りだろう」

　ジルが肩をすくめ、別シートを呼び出した。契約書の抜粋が重なる。

「問題はこっち。ログとデータの扱いだ」

　ジルがスクロールを止め、数行を指で追う。

「現場で取ったセンサー記録、映像、音声、それから施設内部のシステムログ。これらは全部、カルディアの暗号キーを通してリアルタイムで送信すること。……これが条件になってる」

「リアルタイムって、全部そっちに直行ってこと？」

　ポチが目を丸くする。

「ああ。うちの端末やノルンでいったん受け取るが、同時にカルディア側のサーバにも飛ぶ。さらに“ログの二次利用禁止・外部持ち出し禁止”。こっちで自由に使うのは契約違反だ」

「俺たちが見たものを、自分の判断であとから使っちゃダメってことか」

　ゴーシュが顔をしかめ、契約書の文字をにらむ。

「現場で命張って集めた“目”まで、企業の持ち物ってわけだ」

「おおむねそういうことだ。現場の映像も施設データも、“カルディア抜きでは使うな”って条文が付いてる」

　ジルが苦い顔で補足した。

「そのかわり報酬は通常出撃の2倍。燃料費と弾薬費は一定範囲までカルディア負担。ただし」

　ジルの指が画面下へ移る。

「“事故および戦死に対する補償”は薄い。死亡時は最低限の弔慰金と、RFや装備の損害の一部補填だけ。長期の治療が必要な負傷への上乗せは、ほとんどない」

「現場で死んだら、その数字で終わりかよ」

　ガンモが低く言い、椅子に沈めた拳が小さく鳴った。

「死んだやつや壊れた機体には、この額で我慢しろってことだな」

　ゴーシュが舌打ちする。

「うちはカルディアにいい顔するために動いてるわけじゃねえぞ、艦長。ログは向こうの取り放題、こっちは危ない場所を先に踏んで、補償はスカスカ。……カルディアにだけ、先においしいところを拾わせる仕事じゃないか」

「カルディアだけじゃない」

　ジルが口を開いた。

「この施設の噂は、もう他の企業にも回ってる。評議会の共有ログを見る限り、すでに他社の調査部隊も計画を出してる。……うちが行かなくても、そのうち別の傭兵団が踏む」

「つまり取り合いか」

　リュウが天井を見たまま笑う。

「ミュータントと旧兵器だけじゃなくて、企業同士の撃ち合いもあり、ってやつだな。ヘルマーチが混ざってきたら、笑えねえけど」

　短い沈黙が落ちた。

「今は、白帯護衛だけじゃグレイランスを回せない」

　ジルが静かに言う。

「艦の維持費も、子どもたちの生活もタダじゃない。弾も燃料も、誰かが代わりに払ってくれるわけじゃない」

　誰もすぐには返さなかった。アキヒトはモニター隅の「乗員生活費」に目をやる。そこには光の園の子どもたちの食事や衣類、寝床の費用も含まれている。

　渋い納得だけが腹の底に残った。

「白帯に、直接は触れない任務だ」

　ヒロがようやく口を開く。隊長席から立ち、地図を見上げた。

「けどな、レゾナンス由来の施設をこのまま灰の下に放っとくほうが危ない。中に何が眠ってるか分からない。ミュータントの巣かもしれないし、古い兵器が勝手に目を覚ますかもしれない。そうなったら結局ツケは白帯に回ってくる」

「カルディアが拾ったものを、どう使うかまでは口を出せない。そこまで面倒を見る余裕は、正直ない」

　ゴーシュがあきれたように笑う。

「企業なんて、どこも似たようなもんだ。都合がよけりゃ白帯に物資を回すし、都合が悪くなりゃ切る」

「それでも、危ないものが野ざらしで残るよりはマシだ」

　ヒロは言い切った。

「俺たちが行って、何があるか確かめる。どこまでが危険かって線くらいは、自分たちで見ておきたい。そのあとカルディアが何をするかまでは、悪いが抱え込めない」

　アキヒトは横目でヒロの横顔を見る。言っていることは理解できる。拾ったものをどう使うかは企業が決める――そこがいちばん気に入らない。

「やらない理由にはならない」

　自分の声が思ったより小さく出た。ヒロが一瞬こちらを見るが、アキヒトは地図から目を外さず続ける。

「どうせ誰かが行く。だったら、まだマシなほうが踏んだほうがいい」

「“まだマシなほう”ってのが俺たちって話か」

　ゴーシュの口元が少しだけ緩む。

「ヘルマーチとか、訳分からん傭兵団に先に入られるよりは、マシかもな」

　苦笑が部屋に広がり、笑い切れない分だけ空気がわずかにほぐれた。

　ヴァイスは面々の顔と、モニター隅の「乗員生活費」を順に見てから、短く結論へ落とす。

「分かった」

　机に両手をつき、立ったまま告げた。

「これは白帯任務じゃない。評議会から降りてきた護衛案件でもない。だが、グレイランスと、ここにいる人間を生かすための仕事だ」

　声は大きくないのに、隅まで通る。

「カルディアを信じているわけじゃない。ログの扱いも一方的だし、拾ったものをどう使うかも向こう次第だ。それでも、この仕事を取れば、しばらくは燃料も弾も心配せずに済む。子どもたちの飯も削らずにすむ」

　一拍置き、決める。

「だから、この案件を受ける」

　ジルが小さくうなずき、端末で承認操作をした。モニター隅に「契約ステータス：成立」が出る。

「ただし」

　ヴァイスが言葉を切り、視線をVOLKへ向ける。

「この先で、明らかに白帯側の安全を損なうと判断したときは――契約条項に反してでも、撤退を優先する」

　ジルの目がわずかに見開いた。

「艦長、それは――」

「カルディアには言わない」

　ヴァイスが静かに遮る。

「企業同士が何を取り合おうと、白帯を守るために積み上げてきたものを、自分から崩すつもりはない。そこだけは、クレイヴアクトとして譲れん」

　アキヒトは内心でうなずいた。その一言が、薄くなりかけていた「ここにいる理由」をつなぎ止める。

「VOLK」

　ヴァイスが隊の名を呼ぶ。

「いつもどおり、各機の整備と補給を済ませておけ。出撃準備に入る。詳細な行動計画は艦内端末と各機のプロファイルに送る。現地で他社と当たる可能性も高い。覚悟しておけ」

「VOLK、了解」

　ヒロが立ち上がって敬礼し、アキヒトたちも席を立った。

　退出前に、ヴァイスが一言だけ付け加える。

「これは、食うための仕事だ。だが、守るものは変わらん。俺たちの白だ。そのことだけは、取り違えるな」

　その言葉を背中で受け、アキヒトは扉へ向かう。扉の向こうには、いつもと変わらない艦内通路が続いていた。先にあるのが白帯ではなく、その外側の灰の地だとしても。

――次回、第29話「線の内側の約束」へ続く