灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第29話 線の内側の約束

　翌日、格納庫へ続く通路を曲がったところで、黄色い境界の内側に小さな列ができているのが見えた。

『光の園』の子どもたちとサキだった。

「来た！」

　先頭にいたタクトがこっちを見つけて手を振ると、隣の子どもたちもつられて手を上げた。小さな手がいくつも揺れて、通路の空気が少しだけ柔らかくなる。

「今日は白帯？　灰の中のやつと戦うの？」

　タクトがヒロを見上げて聞いた。

　ヒロはその目を正面から受けて、少しだけ言葉を選んだ。

「今日は違う。外の調査だ」

「調査？」

「遠くまで行って、様子を見て、帰ってくる」

「ふーん」

　タクトは分かったような、分かっていないような顔をしたが、すぐに別のことへ興味が移った。

「じゃあさ、帰ってきたら、またゼリー食べてもいい？」

「お前、そこかよ」

　ゴーシュが笑うと、子どもたちが一斉に反応した。

「この前の青いやつ！」

「わたし赤いのがいい！」

「ぷるぷるしてたやつ！」

「ゼリーは隊長じゃなくてジルに言え」

　ヒロが苦笑すると、ジルは肩をすくめた。

「補給と相談だな。無事に帰ってきたら考える」

「やった！」

　子どもたちが小さく跳ねる。そこでポチが、黄色い境界の内側を指で示した。

「ゼリーの前に、ここから出るなよ。前にやったろ。帰ってきたら、この中だけでかくれんぼ」

「あー、あれ！」

「捕まらないようにするやつ！」

「そう、それ。だからちゃんと待ってろ。黄色いところの内側でな」

　ポチは端にいた小さな子の頭を軽く撫でた。いつもの軽い言い方だったが、そこだけ声が少し低かった。

　別の子が、俺の袖をつかんだ。

「ねぇアキヒト、お土産話、持って帰ってきてよ。外って、どんな感じか知りたい」

「外って言っても、灰ばっかりだぞ」

「それでもいい」

　袖を握る手に、少し力が入った。

　俺はその手を見てから答えた。

「帰ってきたら話す」

「約束？」

「ああ。約束だ」

　その返事で子どもは満足したのか、ぱっと手を離した。布に残った引っ張られた感触だけが、少し遅れて指先に残る。

　子どもたちの後ろにいたサキが、ヒロへ近づいた。

「ヒロ。……今日は、本当に白帯じゃないんだよね。橋のときみたいなことは、もう……」

　途中で言葉が止まった。

　Ｂ３の橋が落ちた日のことは、ここにいる全員が覚えている。サキも、子どもたちも、俺たちもだ。

「白帯には出ない」

　ヒロは先にそこだけ言った。

「企業の依頼で、外の施設を見に行く。安全とは言わない。ただ、あの日とは違う」

　サキは小さく息を吐いた。

「分かった。子どもたちは私が見てる。だから、ヒロたちは……ちゃんと帰ってきて」

「分かってる」

　ヒロは子どもたちの方を見た。

「あいつらにゼリーの話をされたからな。帰らないと面倒だ」

　サキは少しだけ笑って、子どもたちの列へ戻った。

「じゃあ、ここから先は危ないから、黄色いところから出ないこと。約束、覚えてる？」

「はーい！」

「声だけ元気でもだめ。足も出さない」

「はーい！」

　返事はさっきより少し雑だった。

　俺たちは、それぞれ子どもたちの頭や肩に軽く触れてから、格納庫へ続く扉へ向かった。

　扉の影に入ったところで、ゴーシュが小さく言った。

「結局、こういう企業の仕事も、あいつらの飯代になるんだよな」

「弾も燃料もタダじゃない。飯も勝手には出てこない」

　ガンモが返す。

「気に入らなくても、誰かが行かなきゃ回らない」

「で、残ってるのが俺たちってわけだ」

　ポチが言った。

「ほんと、うんざりする」

「うんざりしないやつは、たぶん傭兵に向いてない」

　リュウがそう言って、薄く笑った。

　俺は何も言わなかった。

　さっき袖を握った手の感触が、まだ残っている。あの子がＢ３のあと、艦内で泣きながらサキにしがみついていたと聞いたことがある。今は笑って手を振っているが、あの日のことが消えたわけではない。

　白帯護衛ではない。

　カルディアの仕事だ。

　それでも、艦を動かす金がいる。食料も、医薬品も、整備部品もいる。きれいな理由だけで艦は走らない。

　気に入る必要はない。

　仕事は仕事だ。

　格納庫の扉が開くと、ＲＦたちの影が並んでいた。整備員の声が飛び交い、油と金属の匂いが流れてくる。

　頭上のスピーカーから、艦内管制の声が響いた。

「ＶＯＬＫ各機、搭乗開始。ＶＯＬＫ１から順次確認」

　俺はストレイ・カスタムのはしごを登り、コックピットへ入った。

　シートに沈み、ハーネスを締める。起動スイッチを順番に入れると、モニターに任務情報が浮かんだ。

《任務プロファイル確認》

《依頼種別：企業依頼／カルディア社》

《目的：旧レゾナンスシティ外周施設調査》

　Ｂ３のときには、そこに白帯護衛の表示があった。

　今回は違う。

　ただ、表示が変わっても、やることは大きく変わらない。前へ出る。敵がいれば止める。帰る場所を残す。

　俺は操縦桿を握り、機体の反応を確かめた。

「ＶＯＬＫ１、起動確認。ストレイ、問題なし」

　続いて各機の声が回線に入る。

「ＶＯＬＫ２、ブルロアー起動。弾は積んだ。撃ちすぎたらジルに怒られる」

「ＶＯＬＫ３、レイヴン・アイ起動。高い場所がないなら、今日は不機嫌だ」

「ＶＯＬＫ４、バッド・バンカー起動。盾は出せる」

「ＶＯＬＫ５、ブレイン・モール起動。ドローンも起きた。地下で迷子にならないことを祈る」

　ヒロの声が最後に入った。

「ＶＯＬＫ６、ヴァルケンストーム起動。各機、予定通り出る。外で企業軍や他の傭兵と当たる可能性は高い。先に撃つなよ」

「了解」

　返事が重なる。

　機体がカタパルトへ固定される振動が、シート越しに背中へ伝わった。

　艦内管制がカウントを始める。

「カタパルト１、射出準備。三、二、一――」

　体が座席へ押しつけられ、視界が前へ伸びる。

　グレイランスの格納庫を抜け、灰色の荒野が広がった。

　白帯ではない。

　企業の依頼で、灰に沈んだ施設へ向かう。先に何がいるかは分からない。ミュータントか、企業軍か、他の傭兵か、もっと厄介なものか。

　だが、戻る場所は決まっていた。

　黄色い境界の内側で、列を作って待っている小さな背中たち。

　そこへ帰るために、俺たちは灰の中へ出た。