灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第31話 灰の窪地の全滅跡

　窪地の底へ下りて、旧研究施設へ近づいていく途中で、ＨＵＤの表示が急に増えた。

　俺はストレイ・カスタムの足を止めた。地図上では、さっきドローン群を片づけた場所からそう離れていない。だが、センサーの反応はさっきよりも濃い。

　ノルンが報告する。

「前方百メートルに、金属反応が密集しています。先ほどのドローン残骸より密度が高いです。大型の金属反応も複数あります。サイズはＲＦ級」

「先客か」

　ゴーシュが低く言った。

　灰霧の向こうに、黒い塊がいくつも見えてきた。距離が縮まるにつれて、形がはっきりする。

　地面一面に、小型ドローンの残骸が転がっていた。脚だけになったもの、胴体が割れて中身をさらしているもの、半分灰に埋まったもの。その間に、巨大な人型の機体が倒れている。

「リッターか」

　思わず声が出た。

　灰をかぶっていても、形で分かる。グラウバッハ社製のＲＦ－１８Ｇ〈リッター〉が四機。さらに、ずんぐりした重装型のＲＦ－０８Ｇ〈エレファント〉も四機、同じように沈んでいた。

　ノルンが識別を進める。

「ＩＦＦログを照会。ＲＦ－１８Ｇ〈リッター〉四機。ＲＦ－０８Ｇ〈エレファント〉四機。所属はグラウバッハ社、第七戦術試験中隊」

　回線が少しだけ静かになった。

　ヒロがジルを呼ぶ。

「ジル。事前情報にこれはあったか」

「ない。カルディアの依頼書には、現場に他部隊なし、って書いてあった。カルディア側のドローン偵察だけだとさ」

「見落としで済む数じゃないな」

「済まないな。ＲＦ八機分だ。知らなかったなら無能だし、知ってたなら隠したってことになる」

　ヴァイスの声が入った。

「依頼主の情報は、依頼主に都合のいい形で出てくる。珍しい話じゃない」

「珍しくなくても、腹は立つ」

　ヒロの声は冷えていた。

　俺は倒れたリッターの状態を拡大した。胴体の側面には、さっきのドローンと同じような徹甲弾の跡がいくつもある。装甲は削れ、焼け、ところどころめくれていた。

　ただ、そこだけではない。

　頭部から胸部にかけて、細い穴がいくつも集まっていた。乱射ではない。狙って撃たれた跡だ。

「コクピットまわりだけ、きれいに撃ち抜かれてる」

　ゴーシュが言った。

「ドローンの撃ち方じゃねえな」

　ノルンも同じ判断を返した。

「全八機とも、コクピットブロックへの直撃で沈黙しています。一部の弾痕は、先ほどのドローンが使用していた弾とは一致しません。高初速の小口径弾と推定。照準精度が高いです」

「狙撃か」

　ヒロが言った。

「ドローンだけで押し切られたんじゃない。別の射手がいた」

　エレファントも同じだった。分厚い前面装甲には傷が散っているが、最後に止めを刺したのはコクピット周辺の一点だ。

　無人機の群れで削り、人間の乗る機体を正確に殺す。

　嫌な手順だった。

　そのとき、ノルンが別の反応を拾った。

「生命反応を確認。前方のリッター一機。微弱です。コクピットハッチが半開状態」

　映像を拡大すると、リッターの胸部ハッチが少しだけ開いていた。そこから人影が一人、外へ出ようとしている。落ちる寸前のように、片腕だけが縁に引っかかっていた。

「アキヒト、ゴーシュ。降りろ」

　ヒロが言った。

「分かった」

　俺はストレイ・カスタムを近くまで寄せ、機体を低くした。コックピットを開けて外へ出ると、灰まじりの空気が入ってきて、口の中がざらついた。

　倒れたリッターのハッチには、内側から引っかいたような跡がいくつもあった。パイロットは自力で出ようとしたのだろう。

　男は、縁に腕を引っかけたままこちらを見た。グラウバッハのパイロットスーツは胸のあたりが焼け、ヘルメットのバイザーは内側から血で濡れていた。

「動くな。落ちるぞ」

　俺は声をかけ、ゴーシュと一緒に男の体を支えた。地面に寝かせると、男は苦しそうに息を吐いた。

「生きてるか」

　ゴーシュが聞く。

「ああ。……まだな」

　声はかすれていたが、意識は残っている。

「何があった。ここで何をしてた」

　俺が聞くと、男は一度目を閉じた。

「カルディアに先を越されたくなかった。うちにも情報が来たんだ。外周部に穴が開いたってな」

　そこまでは予想どおりだった。

　男は咳き込み、バイザーの内側に赤い飛沫が増えた。それでも話を続ける。

「近づいたら、ドローンが出た。最初は数で来るだけだった。あれならまだやれたんだ。パターンを読めば押し返せる」

「そのあとか」

「ああ。ドローンが急に引いた。掃除が終わったみたいに下がって……次に来たのが、上だ」

　男の目が、灰色の空へ向く。

「黒い影が降りてきた。隊長機から順番に、コクピットだけ抜かれた。一発ずつだ。撃ち返す間がなかった」

　俺は周囲の音を拾おうとした。

　風。ＲＦの駆動音。遠くで軋む金属。

　いま動いているものはない。それでも、見られているような嫌な感じがした。

「ドローンなら撃ち返せた。だが、あれは違う。気づいた時には、もう――」

　男の体がまた咳で跳ねた。

「もういい。無理に話すな」

　俺が止めても、男は首をわずかに振った。

「黒と緑の機体だ。肩に、折れた翼みたいな赤いマークがあった」

　ゴーシュが息を止めたのが分かった。

　俺も、同じ名前を思い浮かべていた。

　ヘルマーチ。

　男はそこまで言うと力が抜け、目の焦点がずれた。ノルンが低い声で告げる。

「意識レベル低下。バイタル、危険域」

「医療班を呼ぶには遠いな」

　ゴーシュが言った。

　悔しそうだったが、声は乾いていた。こういう現場では、助けたいだけでは助からない。

　俺は男のバイザーを静かに閉じた。

「アキヒト、状況を報告しろ」

　ヒロの声が入る。

「グラウバッハの生き残り一名。重傷。ドローンに押されたあと、別の機体に上から撃たれたと言っていた。黒と緑。肩に折れた翼の赤いマーク」

　あえて名前は出さなかった。

　だが、回線の向こうで全員が同じことを考えたはずだ。

「ヘルマーチか」

　リュウが言った。

「まだ確定じゃない」

　ヒロが返す。

「だが、そう見て動く。ノルン、周辺に活動反応は？」

「現時点ではなし。ヘルマーチ系のＩＦＦタグも検出していません」

「タグなんか出す相手じゃないだろ」

　ポチがぼそりと言った。

「だよな。そこが一番嫌だ」

　ジルの声が続く。

「カルディアの事前情報と、現場が合わない。グラウバッハの試験中隊が丸ごと沈んでる規模だ。気づいてなかった、あり得ない」

「知ってて黙ってたんだろ」

　ゴーシュが言った。

「俺たちがここで何を見るか、それも欲しかったんじゃねえのか」

「企業ならやるさ」

　それで会話が止まった。

　灰の中に、倒れたＲＦが八機。小型ドローンの残骸がその周囲に散っている。無人機だけではない。人間が乗る機体を、人間が狙って殺した跡がここにはあった。

　白帯の外側じゃ、ミュータントよりも人間同士の殺し合いが増える。

　企業が先を争い、傭兵が撃ち合い、古い施設の防衛装置がまだ動く。その全部が灰の中で混ざっている。

　ヒロが判断を下した。

「ここで止まっても状況はよくならない。グラウバッハが何と戦って、何にやられたのかを確認する。前進する」

「了解」

　俺は倒れたパイロットを一度だけ見下ろした。

　名前も知らない。所属も敵に近い。ここに来た理由も、俺たちと大して変わらない。金と命令と、企業の都合だ。

　それでも、死に方は選べなかった。

「行こう」

　ゴーシュが短くうなずいた。

　俺たちはＲＦへ戻った。コックピットに入り、ハーネスを締め直す。ストレイ・カスタムが立ち上がると、足元の残骸地帯が小さく見えた。

　その向こうに、半分だけ地上へ出た研究施設がある。

　白い壁は灰で汚れ、入口は黒く開いていた。

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登場機体：
【機体紹介】RF-18G《リッター》
https://kakuyomu.jp/works/822139840184157585/episodes/822139841107286619

【機体紹介】RF-08G《エレファント》
https://kakuyomu.jp/works/822139840184157585/episodes/822139840941766133

グラウバッハ社（Graubach Heavy Industries）
https://kakuyomu.jp/works/822139840184157585/episodes/822139840739097053