灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第32話 白のない通路で

　施設の入口は、窪地の中央に黒く開いていた。

　崩れた外壁には、扉枠だけが曲がって残っている。中は暗く、外からライトを当てても奥までは見えない。入口の周りには、さっき倒したドローンの破片と、グラウバッハのＲＦの残骸がまだ散っていた。

　俺はストレイ・カスタムを入口の手前で止めた。

　すぐにヒロの声が入る。

「ポチ。先にドローンを入れろ。無理に奥まで行かなくていい。通路の形と、動いてるものがあるかだけ見ろ」

「はいはい。こういう穴ぐらに最初に入るの、俺のドローンばっかりだな」

「人間より安い」

「言い方」

　ポチのブレイン・モールから、小型ドローンが二機降りた。虫のように低く走る機体で、灰の上を滑るように入口へ向かっていく。俺のモニターにも、ポチが共有した映像が小さく映った。

　内部は細い廊下だった。両側に扉が並び、床には灰と砂が薄く積もっている。照明は完全には死んでいないらしく、天井の一部が弱く点滅していた。

「廊下あり。左右に小部屋。奥に曲がり角。いまのところ動くものなし」

　ポチが報告する。

「もう少し入れる」

　ドローンの映像が、ざらついた。

　次の瞬間、画面が大きく乱れる。音声にも細いノイズが混じり、廊下の映像が白く流れた。

「おい、待て。戻せ」

　ヒロが言う。

「やってる。……戻ってこない」

　ポチの声から軽さが消えた。

「操縦を受けつけない。信号が変なところで折れてる。いや、折れてるって言い方も変だな。こっちの命令が届いてない」

「映像は？」

「一機目、消えた。二機目も……だめだ。切れた」

　モニターから共有映像が消えた。

　入口の奥はまた暗くなる。

「ドローン二機、ロスト」

　ポチが短く言った。

「通信妨害か？」

「普通のジャマーじゃない。電波を塞がれたっていうより、施設の中に入った瞬間、こっちの信号が別のものに混ぜられた感じがする。気持ち悪いな、これ」

「つまり、外からは中を見られない」

　ヒロが言った。

「そういうこと。見たいなら、人間が入るしかない」

　少しの沈黙が落ちた。

　嫌な沈黙だったが、長くは続かなかった。ここまで来て、入口だけ見て帰るわけにはいかない。

「ここから先は徒歩で入る」

「リュウとポチはＲＦで外を押さえろ。帰り道が消えたら終わりだ。ゴーシュ、ガンモ、アキヒトは降りる」

「また置いてかれるのか、俺」

　リュウが言った。

「外を見てるやつがいないと、全員置いていかれる」

「分かってるよ。文句を言っただけだ」

「ポチ、外周と入口を見ろ。ドローンを失った場所も記録しておけ」

「了解。これ以上ドローンを捨てる気はないから、外から見られる範囲だけな」

　俺はコックピットを開け、携行火器とライトを取った。

　入口前で、ヒロ、ゴーシュ、ガンモと合流する。

　ＲＦに積まれた標準の戦術ＡＩは、機体のセンサーとつながっている。降りたあとは、各自の手元端末へ必要な情報だけが落ちてくる。ノルンだけは別だった。あれは俺の端末にしか応答しない。

　俺が端末を確認すると、ノルンの文字が出た。

《接続維持》

《内部環境：不明》

《注意：共振性ノイズを検出》

「ノルン、中に入ってもつながるか」

「現時点では接続可能。ただし、施設内の共振性ノイズが強いため、安定性は保証できません」

「保証なんて最初からない」

「その判断は妥当です」

　冗談ではないのだろうが、少しだけ息が抜けた。

　俺たちは入口をくぐった。

　中は細い廊下だった。さっきのドローン映像と同じだ。両側に小部屋が並び、照明は弱く、床には灰と砂が薄く積もっている。踏むたびに、靴裏でざらりと音がした。

「人の気配はないな」

　ガンモが低く言った。

「さっきまでの残骸を見る限り、人がいても生きてるとは限らねえけどな」

　ゴーシュが返す。

「嫌なことを言う」

「嫌な場所だからな」

　壁際には古い端末が並んでいた。画面は暗く、割れているものも多い。案内板には、かすれた文字で「管制」「資材」「コア」と読める部分が残っていた。

　ヒロが手元端末を見る。

「ＡＩ、内部スキャンはどうだ」

　端末から合成音声が返る。

「内部空間の簡易スキャンを開始。構造は多層。上層に管制区画、下層にコア区画と思われる空間を確認」

「普通の軍事施設って感じじゃねえな」

　ゴーシュが壁に埋め込まれた丸いパネルをライトで照らした。円盤のようなものがいくつも並び、その中心に細い溝が入っている。監視カメラでも砲座でもない。

「レゾナンス系か」

　俺が言うと、手元端末でノルンが反応した。

「微弱な信号を検出。通常の無線帯ではありません。ＬＳＬの帯域とも異なります。一定の周期で揺れる波形。旧レゾナンス軍事研究所のログに近いパターンです」

「まだ生きてるのか」

「現在も発信されているのか、施設に残った反応なのかは判断できません」

　そのとき、頭の奥に耳鳴りのようなものが走った。

　短い。痛みというほどではない。ただ、施設の空気が急に近くなったような感じがした。俺は足を止めず、ライトの先を廊下へ戻した。

「長居はしない」

　ヒロが言った。

「奥に行くほど回線が落ちる。ドローンが戻らなかった理由もまだ分かってない。手早く見る」

　俺たちは角ごとに止まり、部屋を確認しながら進んだ。

　空き部屋。壊れた棚。倒れた作業台。壁に残った古い表示。人影はない。だが、何もないわけではなかった。通信のノイズが、少しずつ増えている。

　外のリュウから声が入る。

「こちら外周。いまのところ動きなし。そっちの映像が少し乱れてるぞ。音も遅い」

　ヒロが答える。

「こちらもノイズ増加。入口との距離はまだ浅い。ポチ、外から何か拾えるか」

「拾えてるのは入口まで。中は変な反射が多い。壁の中に通信を食う材料でも入ってるんじゃないかって感じだ」

「ＡＩ、回線はどのくらい持つ」

「このまま奥へ進めば、長距離回線は遮断される可能性が高いです」

　外の声が少し遠くなる。

　壁一枚を隔てているだけではない。もっと分厚いものの中に入っていくようだった。

　その中で、俺の端末だけが小さく鳴った。

「補足。アキヒト端末との接続は、他の通信より安定しています」

「理由は？」

「この施設内の共振パターンに対し、端末側の補助リンクがわずかに同期しています。原因は不明です」

「褒められてるのか、それ」

「評価は保留です」

「だろうな」

　孤立は避けられないかもしれない。だが、完全に目をつぶされるわけではない。それだけでも、いまは使える。

　しばらく進むと、広めのホールに出た。

　床の中央に、施設の立体図が埋め込まれている。上層と下層を示す線があり、かすれた区画名が重なっていた。管制区画。コア区画。資材庫。実験棟。

「ここが分かれ目だな」

　ヒロが図面にライトを落とす。

「上が管制区画。施設全体の制御と防衛システムの中枢。下がコア区画。カルディアが欲しがってるデータバンクと中枢コアは、たぶんこっちだ」

「先に管制を押さえるべきじゃないか」

　ガンモが言った。

「上を残したまま下へ降りると、あとで面倒になる」

「だから二手に分かれる」

　ヒロはすぐに決めた。

「俺とガンモで上に行く。管制室を押さえる。アキヒトとゴーシュは下だ。コア区画を確認しろ」

「分かった」

　俺は答えた。

「お宝探しか。嫌な響きだな」

　ゴーシュが言う。

「見つけるだけだ。持ち帰るかはあとで決める」

「こういう時のあとでって、だいたい面倒なんだよな」

　ＡＩの音声が、四人の端末に同時に出た。

「注意。上下階層に分かれた場合、位置情報と音声通信は断続的になる可能性があります」

「つながるうちは最低限の報告を続ける」

　ヒロが言った。

「完全に切れたら、自分の判断を優先しろ。無理に合流しようとして迷うな」

「了解」

　ヒロとガンモは上層へ続く階段に向かった。俺とゴーシュは、下層へ降りるスロープを選ぶ。

　下へ行くほど、ノイズが増えた。

　空気が重いわけではない。だが、耳の奥に薄い膜が張っていくような感覚がある。手元端末の地図は何度か乱れ、現在地を示す点が数歩分ずれた。

「こちら上層。管制区画へ向かう。ドアは――」

　ヒロの声が、そこで白いノイズに飲まれた。

　ＡＩの表示も途切れ、外周との回線も消えた。

　代わりに、俺の端末だけでノルンの声が残る。

「上層との回線、完全に途絶。復旧を試みていますが、見込みは低いです」

　俺はゴーシュに向かって言った。

「上との回線が切れた。ノルンは残ってる。ただ、お前の端末は不安定だ」

「どのくらい不安定だ」

「数十秒つながって、数分落ちる可能性がある。保証なし」

「上等だ。現場で保証なんか当てにしたことねえよ」

　スロープを降りきると、Ｔ字路に出た。右と左に通路が伸びている。壁の矢印マークは古く、読める文字はほとんど残っていない。

「ノルン、コア区画はどっちだ」

「右奥に大きな空間を確認。コア区画と推定。左は補助設備、または別の実験区画です」

「右だな」

　俺が踏み出そうとした瞬間、頭上で鈍い音がした。

　次に、重いシャッターが落ちてきた。

「アキヒト！」

　ゴーシュが俺の背中を押す。俺は前へ飛び込んだ。金属が擦れる音が通路に響き、分厚い板が床へ叩きつけられる。

　振り向くと、シャッターが通路を完全にふさいでいた。

「ゴーシュ！」

「生きてる！　押しつぶされかけただけだ！」

　向こう側から、金属を叩く音がする。

「そっちは？」

「俺も生きてる。そっちに隙間はあるか」

「ない。いや、あっても指も入らねえ。何だこれ、戦車でも止める気かよ」

　俺はシャッターに手を当てた。冷たい。動く気配はない。

「ノルン、いまのは自動か」

「解析中。施設内部のセンサーが一瞬だけ起動した形跡があります。ただし、内部トリガーだけでは説明しきれません。外部からの指令が重なった可能性があります」

「誰かが落としたかもしれないってことか」

「断定はできません。否定もできません」

　嫌な答えだ。

「持ち上がりそうか」

　俺が聞くと、向こう側でゴーシュが力をかける音がした。金属がきしむが、シャッターはほとんど動かない。

「無理だな。びくともしねえ」

「ノルンも迂回を推奨してる。力ずくは無理だ」

「だろうな」

　ゴーシュは短く息を吐いた。

「アキヒト、そっちはどうなってる」

「短い通路が続いてる。奥に部屋が一つありそうだ」

「なら、お前はそっちを見ろ。俺はこっちで迂回路を探す。シャッターの制御盤も探ってみる」

「一人になるぞ」

「お互いにな」

　少しの間があった。

「いいか、アキヒト。変だと思ったら戻れ。無理に奥まで行くな」

「分かってる」

「分かってるやつほど行くんだよ」

「お前も同じだろ」

「そうだな。だから文句はあとで言い合おう」

　俺はシャッターを拳で一度叩いた。

「片づけたら合流する」

「その言い方、嫌な予感がするんだよな」

「じゃあ、言い直す。生きて戻る」

「それでいい」

　俺は前を向いた。

　薄暗い通路が続いている。床の灰はさっきより薄い。その代わり、床そのものに細い記号のような線が刻まれていた。意味は分からないが、一定の間隔で奥へ続いている。

　ノルンの声が入る。

「この先、共振パターンがさらに強くなっています。身体に影響が出る可能性があります。めまい、耳鳴り、視界の乱れがあれば申告してください」

「了解」

　白帯も、導光も、味方の背中もない。

　それでも、進む理由は残っている。

　俺はライトを構え直し、一人で奥へ進んだ。