灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第34話 線の外で試される脚

　アキヒトは言い切った。

「戻るつもりはない。俺はもう036じゃない。ここから先もそっち側には立たない」

　コンラートの動きが、ほんのわずか止まる。次の瞬間、間合いと視線の置き方だけが戦闘に切り替わった。

「そうか」

　礼儀正しく一歩だけ詰める。

「なら確認しよう」

「何をだよ」

「お前の脚が、どこに立つつもりなのかをだ」

　視線が落ち、下げていた拳銃の銃口がゆっくり上がる。アキヒトもグリップを握り直し、引き金にかけた指へ力を乗せた。

〈ノルン〉『アキヒト』

　警告を聞き切る前に、二人の指がほとんど同時に動いた。

　短い銃声が重なる。アキヒトの弾は床を叩いて火花を散らし、同時にコンラートの一発が“銃だけ”を殺す角度で噛む。手首に鈍い衝撃。銃が跳ね上がり、指から抜けて床を滑った。

「っ！」

〈ノルン〉『右手甲に打撲。骨折なし。弾道は"銃だけ"を狙っている。殺傷意図なしと推定』

（最初から俺を殺すつもりじゃない！）

　考えるより先に、腰のナイフを抜く。刃を握り直し、懐へ飛び込む。

　コンラートは銃を下げ、反対の手でナイフを抜いた。腰の反対側に細身の短刃がもう一本、鞘に収まったままだ。

　刃と刃が噛み、乾いた金属音が走る。

「右に逃げるとき、肩が先に動く。だから読まれる。何度言った？」

　訓練場と同じ声。アキヒトの刃は受け止められ、押せば流され、引けば空を切る。

　切っ先を下からすくい上げた瞬間、コンラートは最小限の力で絡め取って上へ逃がし、手首へ軽く打ち込んだ。指先の感覚が鈍る。

「足の幅。前に出るとき、広げすぎだ。踏ん張る前に重心が止まる」

　突きを流し、距離を殺し、刃を頬に滑らせる。薄い痛みが遅れて走った。

〈ノルン〉『切創。浅い。視界への影響は軽微』

（ふざけるな）

　息が荒くなる。こちらが必死でも、コンラートの呼吸は乱れない。

「036。まだ名前を守るほどの腕じゃないぞ」

「うるさい！」

　踏み込んだ、そのとき。

　ホール入口側から別の足音が割り込む。

「そこまでだ！」

　短い声。続けて乾いた銃声。弾丸がコンラートの頭部をかすめ、ガスマスクの端が弾け飛んだ。

　片側のレンズが砕け、マスクが半分めくれる。露出した頬に古い火傷痕。深い皺。片方の眼だけが静かにこちらを睨む。

「武器を捨てろ！　武装解除に応じない場合は――」

　ヒロの声が途中で切れた。崩れたマスクの向こうを見た瞬間、顔から血の気が引く。

「なっ」

　銃を構えたまま、ほんの一瞬だけ固まる。

　コンラートはその一瞬を逃さない。手のナイフを反射的に投げ、ヒロの銃ではなく握り込んだ手首を打った。

「っ――！」

　金属音。銃が弾き飛ばされ床を滑る。コンラートは一歩で踏み込み、転がった銃を靴底で押さえた。

　マスクの残った半分越しに、初めてヒロをまっすぐ見る。

「ヒロか」

　呼ぶ声は思ったより静かだった。

　ヒロも、その一言で理解してしまう。言葉が詰まり、視線だけが動けない。

（親父――）

「なんで……」

　絞り出すような声。

「なんでここにいる」

　ヘルマーチの紋章。見覚えのある顔。子どもの頃に見上げた背中の角度。

「なんでここにいる。コンラート・ヴェルナー！」

　吐き出した瞬間、ヒロは奥歯を噛み締めた。

　コンラートは少しだけ目を細める。

「ヴェルナー、か。懐かしい名前も悪くない」

「話してる場合かよ！」

　アキヒトが叫び、間合いを詰め直す。ヒロも床の銃へ伸ばしかけ、踏まれているのに気づいて止まった。咄嗟に腰のナイフを抜く。

「036。そっちの坊やもなかなかいい脚をしている」

　コンラートは踏んでいた銃を靴先で遠くへ蹴り出した。銃は滑っていき、手の届かない場所で止まる。

「二人まとめて見てやる。どちらの脚がどの線に立つのか」

　そこからは言葉より動きが早い。

　アキヒトが右から斬り込み、ヒロが左から打ち込む。コンラートは二人に背中を見せない。常に斜め、常に中心を取る。

　アキヒトの刃は手首ぎりぎりで捌かれ、ヒロのナイフは肘で押し返される。足払いでヒロの体勢を崩しながら、同時にアキヒトの踏み込み足を軽く蹴った。

「ヒロ、脚を固めすぎだ。立っている場所を守ろうとして身体が止まる。止まった脚はすぐ読まれる」

「黙れ！」

　ヒロは崩れかけた体勢のまま、ナイフを諦めて拳で殴りにいく。

　コンラートは腕で軽く受け、力をずらした。拳が空を切り、代わりに膝がヒロの脇腹へ入る。

「がっ――！」

　息が押し出され、ヒロの身体が横に流れて膝をつく。

　その隙にアキヒトが刃を走らせた。コートの裾がわずかに裂ける。血は出ないが、手応えはあった。

（いける）

　次の瞬間、現実が叩き返す。

「036。お前も昔から変わっていない」

　コンラートはアキヒトの腕を絡め取り、わざと少しだけ止めた。止まった瞬間を狙い、手元に残したほうの刃で肩口を切り上げる。

「ッ――！」

　焼けるような痛み。肩から脇腹へ、浅いが長い線が走り血がにじむ。

〈ノルン〉『出血量、許容範囲ぎりぎり。これ以上の踏み込みは筋断裂と大量出血の危険』

「左に逃げるとき視線が先に動く。そこで全部読まれる」

「教え方が悪かったんだろ！」

　吐き捨てて前に出ようとし、一歩で傷口が開くのが分かって止まる。

　ヒロも立ち上がろうとして膝が笑った。さっきの一撃が芯に入っている。

　コンラートは二人を見下ろす位置に立つ。いつでも刺せる距離なのに、刃先は二人から少し外れた床を向いていた。

「戻れ」

　またその言葉。

「名前を捨てろ。白帯の上で足を止めるより、俺の下で脚を使え」

「ふざけるな！」

　先に叫んだのはヒロだった。

「俺が命懸けで守ってる白帯を、お前は平気で折った。そのうえ俺の隊員まで番号で呼びやがった！」

　コンラートが、まっすぐヒロの名を呼ぶ。

「ヒロ。白帯の上でしか世界を見ないなら、お前は一生このままだ」

　ヒロの顔が歪む。

「外側から全部を見ようとしなければ、何も変えられない。安全地帯にしがみついている限り、この世界は誰かが勝手に引いた線のままだ」

「俺はそれでも構わない」

　ヒロは息を切らしながら言い返す。

「線の内側でしか生きられない奴らが山ほどいる。あいつらにとっちゃ白帯が世界の全部なんだ」

　コンラートの目が冷える。

「甘い」

　短い一言で距離が潰れた。

　アキヒトが割り込もうとしたが足を払われ、崩れたところへ柄で脇腹を打たれる。

「ぐっ！」

　身体が勝手に丸くなる。

　ヒロも正面から迎え撃つが、ナイフも拳も見切られる。踵が膝の横へ入った。骨まではいかない、だが立てない場所だ。ヒロの膝が抜け、床に崩れ落ちる。

　手をつこうとした瞬間、後頭部の横を打たれた。視界が一瞬白く弾ける。

〈ノルン〉『アキヒト、補足。ヒロの頭部への衝撃は中程度。脳震盪の危険』

　気づけば二人とも床に倒れ込んでいた。ホールの中心を挟んで互い違い。立ち上がろうとしても身体が言うことをきかない。

　コンラートは静かに一歩下がり、刃についた血をコートの裾で拭った。

「036」

　アキヒトを見下ろして淡々と言う。

「今はまだアキヒトという名前に縛られていろ。いつか自分で選べ」

　罵りでも慰めでもない、事実を並べる声だった。

　視線がヒロへ移る。

「ヒロ。白帯の上に立つのは勝手だ。だがそれだけが世界だと思うな」

　ヒロは睨み返すことしかできない。痛みと悔しさで声が鳴るだけだ。

「そのうちどちらが正しいか、嫌でも分かる」

　コンラートは踵を返し、レゾナンスコアのコンソールへ手を伸ばした。

〈ノルン〉『アキヒト。待て。操作入力――』

　言い終わる前に、ホール全体が低く唸る。足元から細かな振動が伝わり、コアを走っていた光が一気に明るくなる。視界が白く飛び、金属が軋む音と遠いノイズが重なった。身体の感覚がふっと抜ける。

〈ノルン〉『局所的共振。視覚と聴覚が一時的に――』

　ノルンの声も途中で途切れた。

　どれくらい経ったのか分からない。まぶたを無理やり開けると、コアの光は元の弱さに戻っていた。

　ホールの中にコンラートの姿はない。床には二人の血と戦闘の跡だけが残り、黒い靴跡が脇の別ルートへ続いている。扉が半開きだった。

　耳鳴りが抜けない。身体を動かすたび、骨の内側が揺れるような違和感が走る。

〈ノルン〉『接続復旧。アキヒト。生体反応2。いずれもぎりぎり安定。応急処置を優先しろ』

「逃がしたか」

　アキヒトは天井を見上げたまま息を吐き、動かそうとして身体が追いつかないのを悟る。

　白帯も導光ラインもない場所で、三人が顔を合わせた最初の瞬間は、あまりにも一方的な終わり方をした。

――次回、第35話「036だった頃のこと」へ続く