灰の傭兵と光の園 Ⅰ 〈RF各機、メカイラストあり〉

第4話 グレイランス

　グレイランスの着艦デッキ誘導員には、夜の甲板に並ぶ灯りが艦の縁まで届いて見えた。舞い上がった細かな灰が光を受けて、かすかに瞬く。

　艦がゆっくり傾くたび、靴裏が甲板を掴み直す。横風が強い。

〈着艦管制（PriFly）〉「VOLK flight、こちらPriFly。Case III recovery。VOLK-4、進入許可。間隔二十五秒。ギアとフック、確認」

〈ガンモ〉「ＶＯＬＫ４、了解。ギア、ロック。フック、ダウン」

　灰霧の向こうからＶＯＬＫ４が姿を現す。減速噴射で速度を殺し、夜光ラインの上へ滑り込む。

　停止マーク手前で再噴射。脚柱が深く沈み、低いきしみ音が走る。甲板の振動が靴裏を叩いた。

〈LSO〉「ＶＯＬＫ４、低い！ パワー！ ……スリー・ワイヤーだがヘビー。オーバーストレス警報確認」

〈整備班（ハッチ）〉「また過負荷かよ！ 脚柱のガス圧抜き直しだ、クソが！ 次はオーバーホール確定だぞ！」

〈着艦管制〉「ＶＯＬＫ４、停止良し。ＶＯＬＫ５、進入許可」

〈ポチ〉「ＶＯＬＫ５、了解。ギアダウン、フックダウン」

　続いてＶＯＬＫ５。噴射抑えめで姿勢安定。停止マーク上で小さく上下し、膝を沈めて止まる。

〈LSO〉「ＶＯＬＫ５、グライドパスややハイ。……ツー・ワイヤー、ストップ良し」

〈整備班〉「関節部の摩耗が進むぞ！ もっとソフトに着けろっての！」

〈着艦管制〉「ＶＯＬＫ６、進入許可」

〈ヒロ〉「ＶＯＬＫ６、了解。ギアダウン、フックダウン、オン・スピード」

　最後にＶＯＬＫ６が進入。余計な操作なく、夜光ラインに沿って一定速度で。

　短い噴射で速度を殺し、膝関節を静かに沈める。衝撃はわずか。

〈LSO〉「ＶＯＬＫ６、グッド・パス。ボール・センター、オン・グライドパス……スリー・ワイヤー、イージー・ストップ。ナイス着艦」

〈整備班〉「これだよ！ 負荷率十二パーセントでダメージゼロ！ 他の奴ら見習え！」

〈着艦管制〉「三機着艦完了。各機、誘導に従い指定ラックへ移動せよ」

　係止表示が緑に変わる。甲板員の誘導棒が進行方向を指し、床の誘導線が淡く点灯した。

　三機は灯りの中をゆっくり格納区へ向かい、やがて着艦デッキから姿を消す。

　＊

　防爆シャッターが上がり、移送通路の奥から重い足音が近づく。振動に合わせて格納区のざわめきが膨らみ、梁の照明がかすかに揺れた。

　油と灰に濡れた床の上を導光ラインが伸び、避難者の移送列と整備通路を静かに分けていく。黄色いラインの内側で、誘導員が棒灯を振り、巨体を一機ずつハンガーの枠へ導いていた。

「係留ライン、急げ！」

　咳き込みながらも手は止まらない。白枠に脚を合わせるたび、デッキがわずかに沈み、鈍い振動が足裏に返る。

　先頭で戻ってきたＶＯＬＫ４、ＲＦ‐０８ＧＤ〈バッド・バンカー〉が梁の下をくぐり、指定番号のハンガーベイへ身を滑り込ませた。前面には分厚い装甲の張り出しがあり、擦れた塗装の下から注意色の帯がのぞく。灰をかぶって、さらに無骨に見えた。

　膝を落とすと、側面の係留アームが横からせり出し、腰と肩を挟み込む。ロックピンが噛み、固定ランプが静かに点灯する。

　その後ろから、ＶＯＬＫ５、ＲＦ‐１２ＡＰ〈ブレイン・モール〉が回頭しながら別の枠へ収まっていく。束ねたサーチライトに、重ね貼りのステッカーがやたらと賑やかだ。

　足裏の駆動音が短く響き、機体が所定位置で静止する。直後、天井のクレーンがフックを下ろし、背中の吊り金具に正確に掛かった。

「お〜、久しぶりの我が家だぜ！」

「配線いじってねぇだろうな！」

　いつもの軽口に、整備兵たちから笑いがこぼれる。冗談が飛び交うほど、硬かった空気がほどけていく。

　その後方から、ＶＯＬＫ６、ＲＦ‐１７Ｃ〈ヴァルケンストーム〉がゆっくり進入してくる。側面ハッチを抜けるところでスラスター噴射を絞り、白枠で囲まれた係留位置の中央へ、慎重に脚を運んだ。

　背面では、まだ冷めきらない排熱が白く揺れている。脚部シリンダーが低くうなり、機体が膝を落としたところへ、左右から伸びた固定アームが胸部と腰を抱えるように回り込む。ロックランプが順番に点灯し、そのたびに小さな機械音が重なった。

　最後の固定が入ると金属音が短く響き、床がわずかに震える。

〈整備班リーダー〉「ＶＯＬＫ６、三点ロック完了。固定ランプ全点灯。クイックチェック開始」

　整備兵が脚部に近づき、タブレットでスキャン。

「油圧圧力、許容範囲内だが脚シリンダー微妙に重いな。隊長の報告通りだ」

　コクピットハッチが外側へ開いた。

　ふちに片手をかけて姿を現したのは、ＶＯＬＫ隊の隊長ヒロ・ヴェルナーだ。慣れた動きで身を乗り出し、梯子を一定のリズムで降りてくる。

　厚手の戦闘服、首もとのヘッドセット。肩にうっすら残った砂埃で、服の色が少しくすむ。飾り気はない。床に降り立つと周囲の視線が自然と集まった。

　ヒロは周囲を見回し、顔ぶれをざっと確認する。袖口の油じみには触れず、差し出された手を順番に取り、短く握手を交わす。

　手首からのぞいた黒い識別タグが、頭上の灯りを受けて一度だけかすかに光った。

「おつかれさーん、隊長。十日も缶詰でこれかよ、って感じの戦闘だったなー」

　機体から降りてきたガンモが肩をすくめて笑う。

「腹減った。まずは飯だろ？」

　ポチも装甲についた灰を払いながら続ける。兄弟の声が並ぶだけで、ハンガーの空気が一気にＶＯＬＫらしくなる。

「整備に顔を出して、それからだ」ヒロは軽く言い返し、整備班へ手を挙げた。「脚の動きが少し重かった。ダンパー側見てくれ。他は今のところ問題なし」

「了解。ポストフライトログ受け取ります。武装解除とＮＢＣスキャン、すぐやりますよ」

「他に気になったところは？」

「今のところはそれだけだな」

　整備兵が「任せてくださいよ」と苦笑し、工具箱を持ち上げる。ヒロはうなずき、ザクレロ兄弟と並んでハンガーの出口へ向かった。残ったクルーも、それぞれ持ち場へ散っていく。

　導光ラインが足元で折れ、格納区の灯りが一段落ちる。

「ブリーフィングでまとめて聞く。ログは全部上げておけ」前を見たままの声だった。

「げえ……飯の前に取り調べかよ」ガンモが肩を落とす。

「吐くのはログだけにしとけ。食ってからだと地獄だぞ」

　ポチが笑う。

「順番は変えない」

　軽口が続くのに、足並みだけは揃っていく。

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［あとがき］
最後まで読んでくださり、ありがとうございました。

もし作中の世界設定や機体まわりに興味を持っていただけたら、
「灰の傭兵と光の園 ─ 世界設定＆メカ資料集（一部イラスト有） ─」
もぜひご覧ください。
https://kakuyomu.jp/works/822139840184157585


各種RFの設定や用語まわりに加えて、機体イラストもいくつか掲載しています。
本編の補助として読める内容になっていますので、気になった方はのぞいていただけるとうれしいです。