灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第41話 白ごと削れ

　北方の中規模都市の地図が、会議室の壁いっぱいに映し出されていた。

　中央を1本の白い線が貫いている。避難用の導光ライン──《白帯》。その周囲を赤いマーカーが囲み、ゲリラに押さえられた区域が一目で分かった。

「状況は以上だ。次に、あいつらの声明文だ」

　スクリーン脇の将校が端末を操作する。少し遅れて、スピーカーから別室の声が流れた。

「ゲリラ側のものとされる声明文を読み上げる」

　紙を読むような平坦な声が続く。

「『我々は、企業とUDFによる選別的な防衛を認めない。白帯は特定の人間のための道ではない。我々は、自分たちのルールで白を引く』」

　言葉だけなら、正しい顔はできる。だが地図の上で、その“自分たちの白”は既存の白帯を塞ぐ形で引かれていた。避難路ではない。封鎖線だ。

「『この都市は、我々の管理下に入った。企業の護送車と軍の車列は、以後この白を通ることを認めない』」

　声明はそこで切れた。

「以上だ」

　将校が短くまとめる。

「表向きの命令は、ゲリラの排除と白帯の奪還だ」

　後方で、誰かが「表向き、ね」と小さく呟いた。その声を踏み潰すように、前列のコンラートが口を開く。

「今回の指揮はヘルマーチが取る」

　視線が集まる。

「UDF本隊は周辺に警戒線を張るだけだ。白帯の中に踏み込むのは俺たちだ。つまり、後始末もここで済ませろということだ」

　淡々とした言い方だった。だが「後始末」の一語で、部屋の空気が一段だけ冷える。

「ゲリラは白帯沿いの建物に陣を置いている。民間人も残っている。白の上を逃げ惑うのも出るだろう」

　コンラートは地図の白い線を指でなぞった。

「普通のやり方じゃ膠着する。あいつらは白を盾にする。こっちは白を壊せない前提で動く。そうなると、削り合いだ」

　そこで、言葉を切る。

「今回は、前提を変える」

　“前提”という単語だけが軽く聞こえた。アキヒトは口を閉じたまま、目を逸らさない。

＊

　市街に入ると、白帯の光が建物の隙間を縫って走っているのが見えた。道路の中央、地面に埋め込まれた導光ラインは点灯し、その両側にバリケードと放置車両が並ぶ。ゲリラが銃を構えている。

　RF-21《ファルコン》とRF-06《バッファロー》の混成部隊が、白帯の外側を進む。上空にはUDFの監視ドローンが複数。

〈オペレーター〉「白帯沿いの建物から銃撃多数。ロケット弾も確認。民間人混在。識別困難」

　白帯の上には、本来の避難列とは違う人影が動いていた。荷物を抱えたまま走る者、子どもの手を引く者。列ではない。散って、ぶつかって、戻って、また散る。出口のない群れだ。

　ときおり、ゲリラが背中を押すようにして白帯へ人を追い立てている。

〈隊員〉「盾にしてやがる」

　無線に低い悪態が混ざる。

〈コンラート〉「ファルコン隊は外壁を削れ。バッファローは白の外から圧をかけろ。白の上には撃つな」

　最初の指示は、常識の範囲だった。白帯を残したまま制圧する。建前としては正しい。だから敵も、それを読んでいる。

　白帯のすぐ脇の窓から、ロケット弾が飛び出した。装甲車の側面に直撃し、爆炎と煙が上がる。

〈隊員〉「くそっ、白のすぐ脇だぞ！」

〈オペレーター〉「白帯上に民間人あり。砲撃制限。近接で──」

　言い終える前に、別方向からも弾が飛んできた。民家の屋根から狙撃、地下の出入口から奇襲。ゲリラは白帯の周囲を、地図ではなく身体で知っている。

　撃ち合いは、じわじわと足止めに変わっていった。

〈隊員〉「隊長、このままじゃ前にも後ろにも動けません。白の周り、全部取られてます」

〈隊員〉「民間人が邪魔で大口径が使えない」

　無線に焦りが混ざる。焦りが増えるほど、白帯の上の影が“数”に寄っていく。

　その時、コンラートの声が作戦回線に入った。

〈コンラート〉「白帯B7区間。この区間の民間人流入はどの程度だ」

〈オペレーター〉「散発的です。正規の避難列はありません。ゲリラに押し出された少数のみ。ラインガードも不在」

　一拍の沈黙。

　コンラートは、その“少数”を数として扱ったまま結論だけを落とす。

〈コンラート〉「なら、その白はもう、俺たちが守る白じゃない」

　回線が詰まったように静まる。誰も否定しない。否定した瞬間、ここまでの任務が根元から崩れる。

〈コンラート〉「B7区間の白ごと切る。導光ラインも含めて壊す。建物ごと落として構わない。繰り返す。通すべき避難列がない白だ。盾にされるくらいなら、消したほうが安く済む」

　一瞬、全チャンネルが静かになった。

　“安い”。金の話じゃない、と分かってしまう言い方だった。

　返事は遅れて落ちた。

〈隊員〉「了解」

〈別の隊員〉「ファルコン2、指定座標に榴弾装填」

〈バッファロー隊〉「前方障害物、砲撃で除去。白帯上を巻き込む」

　了解が重なるたび、アキヒトの腹の底が沈んだ。喉の奥が狭くなるのに、呼吸だけは機械のように続く。

〈コンラート〉「ゼロサンロク。聞いているか」

〈アキヒト〉「はい」

〈コンラート〉「お前の区画も同じだ。白を気にするな。撃ってくる場所ごと削れ」

　命令は明確だった。迷いの余地は表向きにはなく、迷った痕跡も報告書には残らない。

＊

　照準の中に、白帯がある。

　道路の中央を走る白い線。両側に、ゲリラの陣地。線の上に、逃げ遅れた数人の影が揺れていた。走り出したいのに、どこへ走ればいいか分からない動きだ。

　アキヒトはトリガーにかけた指へ力を込める。迷いは結果としてしか残らない。残るのは、当たったか外れたか、それだけだ。

　グローブ越しに指先が固くなり、関節がきしむように動きがわずかに遅れる。

（白を気にするな）

　命令が頭の中でもう一度鳴る。気にしないためには、目の前の影を“影”のままにしておく必要があった。そこに顔を戻した瞬間、指が止まる。

　砲弾が放たれる。

　直後、白帯の一部が爆炎に飲まれた。白の上の人影が消える。数が減ったのに、音は同じだった。

　導光ラインが千切れ、光が途中で途切れる。地面が崩れ、白帯の一部が穴に飲み込まれていく。

　砲撃が重なる。別の区画でも、線が切れていた。街を貫いていた一本の導線が、ところどころ黒い焦げ跡に変わる。

　白の上にいた影が爆風で吹き飛び、倒れた先へ瓦礫が覆いかぶさる。覆う、というより“蓋”をするように。

　白帯は本来、「通す」ための道だ。いまは切断線になっている。越えた側のものを戻れなくするための線だ。

　アキヒトはズームを戻し、全体を見た。白の線はあちこちで途切れ、そのたびに街の一部だけが先に終わったように見える。

（俺は、守っている側じゃない）

　言い訳の形にもならない事実が、喉の奥に残る。

　指がわずかに震えた。止められる震えだと分かっている。止めない。止めた瞬間、次が撃てなくなる。

〈コンラート〉「B7区間、敵火力の大半は沈黙。よし。この一帯は、もう使い物にならん」

　声には達成感も嫌悪もない。作業報告だ。切って、捨てて、次へ行く。

〈コンラート〉「中途半端に残して、また誰かが勝手に白を引き直すほうが厄介だ」

　無線の向こうで、誰かが短く笑った。

　アキヒトは笑えなかった。何かを言えば、いま撃ったものが“人”に戻ってしまう気がして、口も開けない。

　命令に従って撃った。結果として任務は成功したことになる。

　報告書では「ゲリラ拠点壊滅」「白帯B7区間、戦術上の理由により一時喪失」。その程度の言葉で片づくだろう。“喪失”は便利だ。誰が失わせたのかを消せる。

（俺は、白を壊す側にいた）

　それだけが残った。

（父も撃った。路上の兵士も撃った。白の外のやつらも、たくさん撃った）

　今さら1つ増えたところで、何が違う。そう思い込まなければ、次の任務に行けない。

　アキヒトは、焦げた地面と途切れた白をモニターの端に残したまま機体を転回させた。白は後ろで消え続ける。消えていくのに、視線だけが勝手に追う。

――次回、第42話「旧市街の炎へ」へ続く

【機体紹介】RF-06《バッファロー》

https://kakuyomu.jp/works/822139840184157585/episodes/822139840603923675

【機体紹介】RF-08G《エレファント》

https://kakuyomu.jp/works/822139840184157585/episodes/822139840941766133