灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第44話 番号じゃなく、名前で

　HUDの端が赤く点滅していた。

《MAIN 48V　残量 3%》

《外部パック　0%／0%／0%》

《推定稼働時間　約2分》

【ノルン：このままでは機体停止まで120秒です】

「分かってる」

　白帯本線から外れた荒野に、放棄されたトラックや工業機械が灰の上で転がっている。そのうちの1台、横倒しになった輸送トラックの腹へ、RFのアームが食い込んでいた。

　アキヒトはコクピットから降りないまま、右腕のアームを伸ばして装甲をこじ開け、むき出しになったバッテリーユニットへ太いケーブルを突き立てる。変換器のスイッチを入れた。

《外部入力　接続確認》

《入力電圧　40V→出力 48V》

《効率　29%》

　接続部で火花が跳ね、焦げた臭いが外装を伝ってくる。

【ノルン：入力電圧不安定。変換器温度上昇中。出力をさらに落とすことを推奨】

「ここで止めたら終わりだ」

　ケーブルの固定を確かめ、抜け止めのラッチを叩き、もう一度だけ力を込める。

「せめて次の残骸くらいまでは持たせる」

【ノルン：了解。現在の設定で継続します】

　わずかな電流が48Vラインへ流れ込み、HUDの表示が少しだけ持ち上がった。

《MAIN 48V　残量 5%》

《推定稼働時間　約3分》

「延命だな」

　ノルンは返さなかった。

＊

　そのとき、センサーが別の反応を拾う。

【ノルン：方位 40度、距離 3.2km。白帯本線上に複数の48V反応。RFおよび車列と推定】

　画面の端に、導光ラインの白い筋――白帯本線がかすかに映る。その上を数機のRFと補給車両が列で進んでいた。歩調が揃いすぎているのに、軍の匂いが薄い。

【ノルン：識別信号照合……クレイヴアクト所属ユニットと一致】

　クレイヴアクト。最近、名前が広まり始めた傭兵組織の1つだ。

＊

　同じ頃。

　白帯本線上を進む隊列の中で、別のHUDにも警告が出ていた。

〈オペ〉『クレイヴアクト01、ルート外で電力異常を確認。方位 40度、距離 3km。48Vラインの吸い上げ反応あり。武装RFの可能性』

〈ヴァイス〉『位置は白からどれくらい外れている』

〈オペ〉『白帯本線から1.5km外側。現行ルートには影響なし』

〈ヴァイス〉『了解。列は予定通り進め。ヒロ、白から離れすぎるな』

〈ヒロ〉『了解。隊長、そっちはどうする』

〈ヴァイス〉『確認する。すぐ戻る』

　先頭を歩いていた1機が白帯から外れた。RF-06A《バッファロー》――重いはずの機体なのに、脚運びが沈まない。指揮官向けの調整がそのまま動きに出ている。

　左腕の半身盾と、胴体の厚い装甲。進路だけは、まっすぐ荒野へ向いていた。

＊

【ノルン：接近中のRF反応。クレイヴアクト01と識別】

「こっちに来るか」

　アキヒトはケーブルをすぐには外さなかった。今抜けば、残量が落ちる。次はもう持たないかもしれない。

　見えてきた機体は、装備も整った現役のRFだった。肩に載せた武装、装甲の状態、脚の動き。まともな整備を受けている。

　対してこちらは、残骸にケーブルで繋がれた半死状態のRFだ。装甲の一部に、ヘルマーチ時代の濃緑と赤い斜線の塗装が残っている。

　相手はそれを一目で見分けたようだった。通信は切っている。開けば、そのぶん残り時間が削れる。

　外部スピーカーが開いた。

「そこの機体。48V拾ってる奴。聞こえるか」

　男の声は落ち着いているが、気は抜いていない。

　アキヒトは迷った。黙っていれば通り過ぎるかもしれない。開けば、余計なものまで拾う。結局、最低限の回線だけを開いた。

「聞こえてる」

「コールサイン、所属」

「フリーの傭兵だ。所属なし」

「そのフレーム。ヘルマーチ上がりだな」

　クレイヴアクトの機体が角度を変え、古い塗装と傷へ視線を滑らせる。

「脱走か、生き残りか」

「どっちでもない」

「死に損なったまま、東まで流れてきただけだ」

　一瞬、相手は言葉を止めた。

＊

　ヴァイスは内部回線へ切り替える。

〈ヴァイス〉『ヒロ』

〈ヒロ〉『隊長、敵性か』

〈ヴァイス〉『RFの残骸と、その中身だ。今は電欠寸前で、拾い食いに必死』

〈ヒロ〉『放っておけば勝手に止まる。危険なら、そのほうが楽だろ』

〈ヴァイス〉『白の外で止まった機体は、次に通る誰かの足場になる』

　ヒロはすぐ返さなかった。

〈ヴァイス〉『それに、ここで腐らせた機体が、別の誰かに拾われて厄介なことになるかもしれん』

〈ヒロ〉『拾うのか、捨てるのか』

〈ヴァイス〉『判断は後でいい』

　ヴァイスは、アキヒトの機体をもう一度見た。

〈ヴァイス〉『まず、こいつが自分で何て名乗るかだ』

＊

　外部スピーカーに戻る。

「お前、自分の番号は言えるか」

　唐突だった。

「番号？」

「ヘルマーチなら、名前の代わりに振られていただろ。ゼロなんとかの、あれだ」

　喉の奥で「ゼロサンロク」が引っかかった。長い間、その呼び方を聞いていない。逃げてからは自分でも口にしていないのに、反射で出そうになる。

　アキヒトはそこで止めた。

「番号はいい」

　ヴァイスが続ける。

「番号じゃなくて、名前はあるか」

　名前。母親が最後に呼んだときの声と、番号だけが飛び交っていた年月が、同じ場所でぶつかった。

　ノルンのHUDに小さな表示が出る。

【ノルン：パイロット名：アキヒト】

【ノルン：外部コールサイン：未設定】

　自分で登録した名前だ。けれど、他人に名乗ったことはない。

　出そうになったのは、いつもの理屈だった。今さら名乗っても、何が変わる。番号のままでも、やることは同じだ。

　だが、その理屈は途中で折れた。

　番号のままでいれば、ずっとあの隊のままだ。ヘルマーチの列、036番。それが嫌で東へ逃げてきたのは、自分がいちばん知っている。

　言葉が詰まる。

【ノルン：外部コールサイン欄が空欄です。入力しますか】

「うるさい」

　小さく呟いてから、マイクを開いた。

「アキヒト」

　静かな声だったが、聞き取れるだけの強さで言った。

　短い間。

【ノルン：外部コールサイン：AKIHITO（暫定）】

＊

　ヴァイスは内部回線で短く言う。

〈ヴァイス〉『聞いたか。名前はアキヒトだ』

〈ヒロ〉『ああ』

　それだけで十分だった。

　ヴァイス機がアキヒト機の前まで進み、腹部の牽引ユニットからケーブルが伸びる。

【ノルン：接近中の機体から牽引ライン。接続要求】

「繋げ」

【ノルン：了解。受け側ランチャー開放】

　アキヒト機から簡易フックが伸び、バッファローのケーブルが噛み合う。ロック音がコクピットにも伝わった。

【ノルン：牽引開始に合わせ、外部入力を遮断します】

「やれ」

　変換器のスイッチが落ちる。右腕が抜け止めを叩き返し、拾い食い用ケーブルを引き抜いた。先端のスパイクだけがトラックの腹に刺さったまま残る。

《外部入力　切断》

　外部スピーカーがもう一度開く。

「了解した」

　ヴァイスの声が、今度ははっきりとした調子で続いた。

「行くぞ、アキヒト」

　その一言で、喉の奥が詰まった。数年ぶりに、人間の声で自分の名前を呼ばれたと気づく。番号じゃなく、「アキヒト」として扱われた。

　返事を作ろうとしても喉が動かない。代わりに、LSLの向こうで心拍だけが跳ね上がった。

【ノルン：心拍数上昇。異常なし】

（まだ、名前で呼ばれる場所がある）

　牽引ケーブルが張り、機体がゆっくり前へ引かれ始める。灰に埋もれたトラックや折れたアンテナが、足元の影と一緒に後ろへ流れていった。

　少し離れた空には、白帯本線の導光が夕方の空気の中で細い線になって揺れている。

『行くぞ、アキヒト』

　その声は、ノルンのログにも、LSLの奥にも残った。036ではなく、ひとりの名前として。この灰の上で自分を結び直すための、短い合図として。

――次回、

第九章　ロードゼロ：線の外の証明

第45話「捨てられた側」へ続く