灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第44話 番号じゃなく、名前で

　HUDの端が赤く点滅していた。

《MAIN 48V　残量 3%》

《外部パック　0%／0%／0%》

《推定稼働時間　約2分》

　ノルンの声が、いつも通り平坦に告げる。

《このままでは、機体停止まで百二十秒です》

「分かってる」

　白帯本線から外れた荒野に、放棄されたトラックや工業機械が灰の上で転がっている。そのうちの一台、横倒しになった輸送トラックの腹へ、RFのアームを食い込ませていた。

　コクピットから降りる余裕はない。

　俺は右腕のアームを伸ばし、輸送トラックの装甲をこじ開けた。むき出しになったバッテリーユニットへ太いケーブルを突き立て、変換器のスイッチを入れる。

《外部入力　接続確認》

《入力電圧　40V→出力 48V》

《効率　29%》

　接続部で火花が跳ねた。

　焦げた臭いが外装を伝って、薄くコクピットまで届く。

《入力電圧不安定。変換器温度上昇中。出力をさらに落とすことを推奨します》

「ここで止めたら終わりだ」

　ケーブルの固定を確かめ、抜け止めのラッチを叩く。もう一度だけ力を込めると、トラックの歪んだ金属が嫌な音を立てた。

「せめて次の残骸くらいまでは持たせる」

《了解。現在の設定で継続します》

　わずかな電流が48Vラインへ流れ込み、HUDの表示が少しだけ持ち上がった。

《MAIN 48V　残量 5%》

《推定稼働時間　約3分》

「延命だな」

　ノルンは返さなかった。

　そのとき、センサーが別の反応を拾った。

《方位40度、距離3.2km。白帯本線上に複数の48V反応。RFおよび車列と推定》

　画面の端に、導光ラインの白い筋がかすかに映った。

　白帯本線。

　その上を、数機のRFと補給車両が列を作って進んでいる。歩調は揃っているが、UDF本隊ほど硬くはない。軍の匂いが薄い。けれど、ただの商人でもない。

《識別信号照合……クレイヴ・アクト所属ユニットと一致》

　クレイヴ・アクト。

　最近、名前が広まり始めた傭兵組織の一つだった。

　同じころ。

　白帯本線上を進む隊列の中でも、別のHUDに警告が出ていた。

　オペレーターの報告が、クレイヴ・アクトの指揮回線に入る。

「クレイヴ・アクト01、ルート外で電力異常を確認。方位40度、距離三キロ。48Vラインの吸い上げ反応あり。武装RFの可能性」

　ヴァイスは前方を見たまま尋ねた。

「位置は白からどれくらい外れている」

「白帯本線から一・五キロ外側。現行ルートには影響ありません」

「了解。列は予定通り進め。ヒロ、白から離れすぎるな」

　別の機体から、落ち着いた声が返る。

「了解。隊長、そっちはどうする」

「確認する。すぐ戻る」

　先頭を歩いていた一機が、白帯から外れた。

　RF-06A《バッファロー》。

　重いはずの機体なのに、脚運びは沈まない。指揮官向けの調整が、そのまま動きに出ていた。

　左腕の半身盾。胴体の厚い装甲。進路だけは、まっすぐ荒野へ向いている。

《接近中のRF反応。クレイヴ・アクト01と識別》

「こっちに来るか」

　俺はケーブルをすぐには外さなかった。

　今抜けば、残量が落ちる。次はもう持たないかもしれない。

　見えてきた機体は、装備の整った現役のRFだった。

　肩に載せた武装。装甲の状態。脚の動き。まともな整備を受けている機体だと、すぐに分かる。

　対してこちらは、残骸にケーブルで繋がれた半死状態のRFだ。

　装甲の一部には、ヘルマーチ時代の濃緑と赤い斜線の塗装がまだ残っている。上から灰と傷で潰しても、見る者が見れば分かる。

　相手も、一目で見分けたようだった。

　こちらは通信を切っている。

　開けば、そのぶん残り時間が削れる気がした。実際には大した差ではないのだろうが、あのときは一秒でも惜しかった。

　相手の外部スピーカーが開いた。

「そこの機体。48Vを拾ってる奴。聞こえるか」

　男の声は落ち着いていた。

　気は抜いていない。

　俺は迷った。

　黙っていれば、通り過ぎるかもしれない。開けば、余計なものまで拾う。所属、過去、番号。面倒なものが、全部こちらへ戻ってくる気がした。

　結局、最低限の回線だけを開いた。

「聞こえてる」

「コールサイン、所属」

「フリーの傭兵だ。所属なし」

「そのフレーム。ヘルマーチ上がりだな」

　クレイヴ・アクトの機体がわずかに角度を変えた。古い塗装と傷を見ている。

「脱走か、生き残りか」

「どっちでもない」

　俺は少しだけ息を吐いた。

「死に損なったまま、東まで流れてきただけだ」

　一瞬、相手は言葉を止めた。ヴァイスは内部回線へ切り替えた。

「ヒロ」

「隊長、敵性か」

「RFの残骸と、その中身だ。今は電欠寸前で、拾い食いに必死だな」

「放っておけば勝手に止まる。危険なら、そのほうが楽だろ」

「白の外で止まった機体は、次に通る誰かの足場になる」

　ヒロはすぐには返さなかった。ヴァイスは続ける。

「それに、ここで腐らせた機体が、別の誰かに拾われて厄介なことになるかもしれん」

「拾うのか、捨てるのか」

「判断は後でいい」

　ヴァイスは、灰をかぶったRFをもう一度見た。

「まず、こいつが自分で何て名乗るかだ」

　外部スピーカーに戻ったヴァイスは、少し間を置いて言った。

「お前、自分の番号は言えるか」

　唐突だった。

「番号？」

「ヘルマーチなら、名前の代わりに振られていただろ。ゼロなんとかの、あれだ」

　喉の奥で、ゼロサンロクが引っかかった。

　長い間、その呼び方は聞いていない。逃げてからは、自分でも口にしていない。それでも、反射で出そうになる。

「番号はいい」

　ヴァイスは続けた。

「番号じゃなくて、名前はあるか」

　名前。

　母親が最後に呼んだときの声と、番号だけが飛び交っていた年月が、同じ場所でぶつかった。

　HUDの端に、小さな表示が出る。

《パイロット名：アキヒト》

《外部コールサイン：未設定》

　自分で登録した名前だった。けれど、他人に名乗ったことは一度もない。口を突きそうになったのは、いつもの冷めた理屈だった。

　今さら名乗ったところで、何が変わる。番号のままだとしても、やるべきことは同じだ。　だが、その理屈は途中でへし折れた。番号のままでいれば、自分はずっとあの隊に囚われたままだ。

　ヘルマーチの列。036番。

　撃てと言われた方向へ撃ち、壊せと言われたものを壊すための記号。それが嫌で東へ逃げてきたのだと、自分がいちばん知っているはずだった。

　喉の奥で言葉が詰まる。その躊躇いを見透かすように、ノルンの表示がもう一つ、滑り込んできた。

《外部コールサイン欄が空欄です。入力しますか》

「うるさい」

　小さく呟いてから、俺はマイクを開いた。

「アキヒト」

　静かな声だった。それでも、聞き取れるだけの強さで言った。

　短い間が空く。

《外部コールサイン：AKIHITO（暫定）》

　ヴァイスは内部回線で短く言った。

「聞いたか。名前はアキヒトだ」

　ヒロが返す。

「ああ」

　それだけだった。

　ヴァイス機が俺の機体の前まで進み、腹部の牽引ユニットを展開する。金属音のあと、太いケーブルが伸びた。

《接近中の機体から牽引ライン。接続要求》

「繋げ」

《了解。受け側ランチャー開放》

　俺の機体から簡易フックが伸びる。バッファローのケーブルが噛み合い、ロック音がコクピットの内側まで伝わった。

《牽引開始に合わせ、外部入力を遮断します》

「やれ」

　変換器のスイッチが落ちる。右腕が抜け止めを叩き返し、拾い食い用ケーブルを引き抜いた。先端のスパイクだけが、トラックの腹に刺さったまま残る。

《外部入力　切断》

　外部スピーカーが、もう一度開いた。

「了解した」

　ヴァイスの声が、今度ははっきりとした調子で続いた。

「行くぞ、アキヒト」

　その一言で、喉の奥が詰まった。

　数年ぶりに、人間の声で自分の名前を呼ばれたのだと気づく。

　番号じゃない。

　アキヒトとして扱われた。

　返事を作ろうとしても、喉が動かなかった。代わりに、LSLの向こうで心拍だけが跳ね上がる。

《心拍数上昇。異常なし》

　まだ、名前で呼ばれる場所がある。

　牽引ケーブルが張り、機体がゆっくり前へ引かれ始めた。

　灰に埋もれたトラックや折れたアンテナが、足元の影と一緒に後ろへ流れていく。

　少し離れた空には、白帯本線の導光が、夕方の灰の中で細く揺れていた。

　行くぞ、アキヒト。

　その声は、ノルンのデータログにも、LSLのさらに奥深くにも留まり続けた。

　036ではなく、ひとりの人間としての名前。

　この冷たい灰の上で、自分という存在を結び直すための、短い、けれど確かな合図だった。