灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第48話 白帯の外で遅れた一歩

　最初の一発は、警告もなく落ちてきた。

　崖の上から、くぐもった発射音がした。灰で輪郭はぼやけているのに、音だけは近い。次の瞬間、前方映像が白く弾けた。モニターの補正が追いつく前に、舞い上がった灰が光を散らし、画面が一瞬だけ昼のように明るくなる。

　轟音。

　衝撃。

　座席が背中を押し、遅れて機体全体が揺れた。

　補給車列の先頭車両が横に押し出され、道路を塞ぐ形で止まる。タイヤは路面を掴めず、灰を巻き上げた。粉じんがブレーキランプを曇らせ、赤い光だけが鈍く滲む。

「被弾！」

　ヴァルケンストームのモニターには、傾いた車体と、割れて走る舗装の亀裂が映っていた。後続車が一斉にブレーキを踏む音が、回線越しにも響く。

「全車、急停止！　隊列を崩すな！　その場で止まれ！」

　叫びながら、機体を前へ踏み出した。

　崖と崩れた構造物に挟まれた狭い区間だ。前にも後ろにも、逃がせる余地はほとんどない。車列の長さが、ここではそのまま弱点になる。

　遅れて、崖上と瓦礫帯の奥で断続的な閃光が走った。

　砲口炎。

　撃点が複数ある。崖が音を返し、発射音が重なって聞こえた。

　後方のポチが叫ぶ。

『上だ。崖の上と、左の瓦礫の中！　撃ってきてる！』

　ブレイン・モールのセンサーが捉えた影が共有され、モニターの端に輪郭だけが残った。　崖の縁から顔を覗かせ、銃火を浴びせてくる古い型のRF。その背後には自走砲らしき影が潜んでいる。攻撃のタイミングや間合いは、こちらの車列の動きと完全に一致していた。

　旧式のフレームだ。だが、動きが良すぎる。

　待ち伏せだ。　偶然であるはずがない。

『ヒロ、どうする！』

　右の崖沿いにいたガンモのバッド・バンカーが道の中央へ踏み出し、重い盾を前へ出した。盾の装甲に火花が散り、短い光だけを残して消える。

『先頭の車、完全に動けねえ！　このままじゃ詰まる！』

「先頭はその場で固めろ。列は広げるな」

　俺は即答し、続けて指示を投げた。

「ガンモ、車列の前を絶対に抜かれるな。同時に崖上を押さえろ。上を黙らせないと、ここで削られる！」

『両方かよ！』

　短い悪態。

　それでもバッド・バンカーは盾を斜めに立て、下縁の十八ミリガトリングを回した。火線が崖上へ叩き込まれ、反動の低い振動が続く。崖に当たった音が、すぐこちらへ返ってきた。

「ポチ、ジャマー展開。敵の照準を少しでもずらせ！」

『やってる！　でも、こっちの無線も削られてる！』

　ブレイン・モールの肩から小型ドローンが数機、崖の縁へ向けて飛ぶ。だが、二機が途中で撃ち抜かれ、灰の中へ落ちた。

　崖上から、また一発。

　今度はガンモ機の足元だった。避け切れず、膝まわりで装甲が割れ、関節が大きく揺れる。バッド・バンカーは片膝をついたが、盾だけは落とさず、前へ突き出したまま止まった。

『くそっ、脚やられた！　右脚の動きが死ぬ！』

　高所を取られればこうなる。分かっていたはずなのに、遅れを取った。

　崖上の撃点を頭の中で並べ直す。

　その作業を、橋の下で撃ち合った記憶が遮った。ねじ込んだ機体。途切れた白い光。脳裏に焼き付いた、救出猶予時間――ゼロ分。

　前に出れば、ガンモの盾が折れて前衛を抜かれる。

　後ろを下げれば、崖の真下で車列が詰まり、動けない標的を自分で並べることになる。

『ヒロ。ジャマー、このまま行くか？　上げるなら、今合わせる』

　ポチの声が入る。

　出力を上げれば、敵の照準は乱せる。だが、味方の回線もさらに死ぬ。車列への指示が届かなくなれば、それだけで終わる。

「維持。上げるな。敵の照準だけ削れればいい。味方回線は殺すな」

『了解。……その注文、だいぶ無茶だけどな』

「分かってる。やれ」

　瓦礫帯の別方向から、新しい砲撃が割り込んだ。

　列の中ほどの燃料タンクを直撃し、炎が一気に立ち上がる。光でモニターが潰れ、次の瞬間、黒い油煙が画面を舐めた。

『中列三番、炎上！　消火が追いつかない！』

　護衛歩兵の声はノイズ混じりだった。悲鳴ではない。平板な報告に近い。そのぶん、現場が限界に寄っているのが分かった。

　先頭車を捨ててでも下げるか。俺たちが前に出て、一角をこじ開けるか。

　どちらにしても、誰かは落ちる。

　橋崩落のログには、白帯内死傷多数検知とだけ残った。数字の中に、人の顔が押し込められていった。

　また、俺の命令で人が死ぬ。

『ヒロ！　決めろ！』

　ガンモが怒鳴った。

　脚をやられたバッド・バンカーが、盾一枚で砲撃を食い続けている。前面装甲は浮き始め、盾の縁が赤く焼けていた。そろそろ抜かれる。

　息を吸った。

「先頭車両は放棄する！　乗員は退避！　連結を切れ！」

　言い切って、すぐに続ける。

「三台目を新しい先頭にする。そこで防御を作る。ガンモ、その位置で絶対に穴を開けるな！」

『言うのが遅えよ！』

「分かってる！」

「ポチ、後ろ半分を下げろ！　崖区間の外へ出せるだけ出せ！」

『了解。でも、前は持たないぞ！』

「持たせる」

『はいはい。そう言うと思ったよ』

　ブレイン・モールが列の外側へ回り込み、退避ルートにドローンで印を打っていく。その間も、崖上からの射撃は途切れない。滑り込む弾がガンモの盾と車両装甲を叩き続け、敵ＲＦは少しずつ位置を変えてくる。

　車列の中央付近で、炎上車両の積み荷が弾けた。

　鈍い破裂音と同時に、飛んだ破片が装甲板を叩き、熱と灰が大きく舞い上がる。

　機体を一歩前へ出した。

「ヴァルケンストーム、前に出る。ガンモの斜め前。盾の影から上を撃つ」

　右腕のトンファーを収め、左腕の面盾を少し前へ出す。盾の縁から制圧銃を構え、崖上へ短く撃ち込んだ。

　だが、高さが足りない。

　こちらの火線は崖の縁に遮られる。敵の一機が火線を避け、すぐ別の位置へ移った。古い機体のはずなのに、身のかわし方だけは軽い。

『ヒロ、崖上の右端が増えた！　自走砲の照準がこっちに寄ってる！』

　このままじゃ、守りながら押し返せない。どちらかを切るしかない。

　決め手になる言葉が出ない。その短い遅れのあいだに、また一発が落ちた。

　今度はヴァルケンストームの真横だった。爆風で映像が白くなり、警告音が鳴る。機体が横へ押され、姿勢制御が遅れて追いついた。

　戦術ＡＩの乾いた声が流れる。

「側面装甲、損傷三割。姿勢制御に誤差」

　あの橋のときの報告と、酷似していた。

　いや、違う。今の俺たちは「白帯」の中にいるわけじゃない。ここは白帯の外側だ。

　あの白い道の上ではない。

　だが、ここで俺たちが運んでいる物資が届かなければ、白帯を守る前線の部隊さえも機能停止に陥る。

　それほどの重大な局面だと分かっていながら、俺は、車列を止める判断を遅らせた。

『ヒロ、これじゃ前に出られねえ！　後ろは半分も出せてねえぞ！』

「分かってる！」

　支援要請を叩き込んだ。

「こちらクレイヴ・アクト、ＶＯＬＫ隊！　補給車列〈ロード・ゼロ〉護衛中、襲撃を受けている！　座標送信！　支援を求む！」

　ＵＤＦ前線とグレイランスへ、同じ内容を続けて投げる。

　返ってきたのはノイズだった。かろうじて混じった声も、文になる前に妨害で切れた。

　戦術ＡＩが表示を重ねる。

「通信成功率、低下。応答、断続的」

　援軍が来るかどうかも、いつ来るかも見えない。

　また、自分たちだけで持たせるしかないのか。

　崖上と瓦礫帯からの火線が、ゆっくり、しかし確実に濃くなる。

　車列をかばうように立つ三機のＲＦ。装甲の弾痕と焦げ跡が増え、盾の縁が赤く焼けていく。

　動けば、誰かを置いていく。動かなければ、全員がここで削られる。

　頭の隅で、あの数字が点いた。

　ゼロ分。

　命令しろ。

　決めろ。

　そう思った瞬間、崖の上がまた光った。次の命令を言うより早く、砲撃の数だけが増えていった。