灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第52話 撃つ理由、撃たない理由

　灰をかぶった舗装の筋が、北へ細く続いていた。

　旧時代の補修路で、導光もパルスラインも、道を示す白い灯りもない。灰の中にかろうじて残った舗装の色だけが、進む方向を教えている。

　先頭を行く俺のヴァルケンストームの足跡を、少し離れてバッファローがなぞる。計器の隅では、バッテリー残量と脚部負荷の数値がゆっくり動いていた。

「残量、悪くない」

　俺はモニターを一周させた。正面、左右、上空。灰膜は薄く、視界はまだ利く。

　セーブルの声が返る。

「文句を言うほどじゃない。今日中に中継基地の外周までは届く」

　俺は前方の地形データを呼び出し、進路を確かめた。

　白帯の外で、どこまでやれるのか。

　それを見せるために来たわけじゃない。だが、昨日の崖で遅れた自分を置いたまま、何もなかったように白帯の内側へ戻ることはできなかった。

　そのとき、サブモニターの端が黄色く点いた。

　戦術ＡＩが、背後二千四百メートルにＲＦ反応二つを検知した。ＩＦＦは不明。ただし、民間コードに似たパターンが混じっている。

「背後に二機。ＩＦＦは曖昧だが、民間寄り。スカベンジャーか」

「映像を回せ」

　俺は背面カメラの映像を共有に送った。灰の向こうに、小さく二つの影がある。細身の第二世代機で、背中に大きなラックを背負っていた。

「距離は保ってる。武装は、ラックに積み物がある程度だな」

「声はかけたのか」

「まだ。この距離なら、近づいてこなきゃ撃つ理由はない」

　短い電子音とともに、セーブル側のセンサー値が共有された。

「距離を取るわりに、こっちの進路にはきっちり乗せてきてる。詰めもしない。開きもしない」

「尾行ってほどでもない。同じ方向にスクラップ場があるだけかもしれない」

「そうならいい」

　二機はそのまま進み続けた。こちらが進めば進み、止まれば止まる。背後の影は、一定の距離を保ったまま離れない。

　やがて起伏がきつくなり、メインモニターに緩い丘が映る。俺は脚部負荷を見て、歩調を落とした。

「速度を落とす。脚がもたない」

「了解」

　速度を落とすと、背後の二機も同じタイミングで遅くなった。

　偶然にしては揃いすぎている。

　そう感じたが、言葉にはしなかった。代わりに背面映像の情報だけを増やし、頭部カメラの倍率を上げる。

　丘を一つ越えたところで、セーブルの声が沈んだ。

「ヒロ」

「なんだ」

「さっきから、あいつらの頭部が時々光ってる。見えるか」

　俺は背面映像をズームした。

　二機の頭部が、一定間隔でかすかに瞬いている。灰で薄くにじむが、光の向きはこちらを向いていた。

「照射か。測距か。こっちを測ってる？」

「距離と歩幅と出力を見てる。測定用の照射だ。漁りには要らない」

「だからって、いきなり撃ったら撃ち逃げになる。呼びかけて進路を変えさせる。それでも付いてくるなら――」

「橋の件で迷ったことを、今の判断に混ぜるな」

　返す言葉が止まった。セーブルは続ける。

「照合した。あいつらの信号、民間スカベンジャーコード、Ｌ−１３・ルーカス隊に一致率が高い。だがルーカス隊は、去年この区画で全滅してる」

「生き残りか？」

「一覧を送る」

　新しいウィンドウが開いた。

　日付と座標。

　回収済み、Ｌ−１３ルーカス。

　民間救助隊の遺体回収報告だった。

「偽装か、コード泥棒だ」

　映像の中で、後方の一機が体勢を変えた。ラックから棒状の何かが覗く。

「地下の電力ケーブル幹線に沿って歩いてる。さっき中継基地の話をしたろ」

　俺は地図の層を思い出した。この補修路の地下には、北の中継基地につながる幹線が走っている。

「幹線に、目印を打ってるってことか」

「ああ。幹線沿いは立ち入り禁止だ。通達は民間にも出てる。知ってて踏み込んでる」

　セーブルの声が低くなる。

「ただのスカベンジャーなら、なぜこの距離を保つ。なぜこっちに照射を当て続ける」

「ヒロ。撃てないなら、俺が撃つ。記録は残す。あとで何度でも見返せ」

　判断は重い。民間コードに似た信号を出している。武装もはっきりとは見えない。呼びかければ止まるかもしれない。

　だが、その考えの横に、別の事実が並んでいた。

　死んだ隊のコード。測定用の照射。地下幹線沿いの移動。ラックに入った棒状の機材。

　そして、北の中継基地は昨夜から沈黙している。

　重いままでも、決めなければならない。

「待て。せめて一度――」

「警告はもう出てる」

　セーブルが遮った。

「あの幹線に近寄るな、とな」

　バッファローの右肩砲塔が、静かに角度を変えた。

　発射音が遅れて届き、遠くの影の一機が胸部から崩れる。灰が跳ね、ラックから金属棒がいくつも転げ落ちた。

　残った一機が横に跳ぶ。

　頭部から、さっきより強い照射光が走った。

「ちっ」

　反射でトリガーを引いた。

　短制圧の弾が、敵機の脚部とラックを叩く。機体の動きが止まり、照射がぶれた。次の一撃が遅れる。

　続くセーブルの一発が頭部センサーを抜き、二機目も沈黙した。

　警告音が落ち着き、舞い上がった灰膜がゆっくり沈んでいく。

　俺は距離を詰め、外部カメラのズームを最大にして、倒れたＲＦの背中を映した。

「やっぱりだ」

　ラックから覗いていたのは、ただのスクラップではなかった。

　細い棒状の磁気ビーコン。企業規格の刻印があり、英数字のロットと、発光パターンの同期コードが残っている。白帯や中継基地への搬送ルートを印づけするためのタグだ。

「完全に現役の仕事道具だな。スカベンジャーが拾って、そのまま使えるものじゃない」

「だろうな」

　セーブルは短く返す。

「撃たずに通したら、中継基地につながる幹線に全部打たれてた。そこから来る奴らが次に落とすのは、どこだ」

　すぐには答えなかった。

　白い道と、その上を歩く子どもたちの姿が浮かんだ。紙袋いっぱいのメッセージカード。サキの泣きそうな顔。あれが、こういう小さな目印から崩されていくのだと思うと、視界の端が凍りついていくようだった。

「だから、先に撃ったのか」

「先にじゃない。撃たれる理由を並べた」

　セーブルは言った。

「撃たない理由は、いつだっていくつかある。民間コード、距離、未発砲、呼びかけの余地。並べようと思えば並ぶ」

　少し間を置く。

「だが、撃つ理由も並んだ。死んだ隊のコード。地下幹線沿いの追尾。測定照射。現役のビーコン。隊長は、そのどちらを見るかを決める」

　結果と責任だけが、自分に残る。

　昨日の崖でも同じだった。決めても、決めなくても、残るものはある。選ばなかったものまで消えてくれるわけではない。

「全部、俺の責任に乗るんだな」

「そうだ。だから、曇るのは歩きながらにしろ」

　短く言って、バッファローは背を向けた。

　＊

　小競り合いのあと、ルートを少し外れて進むと、灰に埋もれた送電塔の残骸が見えてきた。

　鉄骨は途中で折れ、基部だけがコンクリートの塊として残っている。周囲には、倒れた保守フェンスと、半分埋まった注意標識があった。

　根元に伸びる古い補修路の跡を見て、俺は計器を確認する。

「ここで一回、拾う。脚の負荷も上がってきた」

「幹線の下だ。だが、幹を触るな」

「分かってる」

「あれは六千六百ボルト級だ。火花で済む話じゃない。拾うなら低圧側だけだ」

「了解。点検箱を探す」

　俺はヴァルケンストームを路肩に寄せ、膝をつかせた。バッファローも数メートル後方で停止し、周囲を監視したまま上体を落とす。

　コクピットを開いて外へ降りた。

　灰の上に簡易測定器とアース棒、変換箱を並べる。送電塔の基部を回り込み、掘り返された跡を避けて別の地点にアース棒を打ち込む。棒が沈んだのを確認し、基部のコンクリートを軽く叩いて反応の違いを拾った。

　軽い反応の縁に、四角い継ぎ目がある。

　ここだ。

　工具を差し込む。固着した蓋が少し浮き、端子と遮断器、古い注意札が見えた。高圧側の封はまだ生きている。

　俺は手を入れず、測定器のリードだけを低圧側端子に当てた。

　針が跳ねる。

「生きてる。低圧側だ」

「よし。急げ。長居すると寄ってくる」

　俺はアース線を先に噛ませ、変換箱の入力を確認してから、太い仮設ケーブルを自機の給電ポートへ引いた。

　外装の小ハッチを開け、ロック音を確かめる。

　次に、変換箱の出力をもう一度見てから、もう一本をバッファロー側へ回した。

「そっちも繋げ。分けたほうが早い。給電ポート、開けろ」

「了解」

　バッファローは搭乗したまま左腕を伸ばした。前腕のサービスパネルが開き、給電口のキャップが外れる。

　俺はケーブルの先端を腕元まで運び、接続端子を押し当てた。

　磁気ロックが、カチリと噛み合う。

　二機の残量バーが、じわじわ持ち直し始めた。

「効率はいいな」

「高圧に手を出さない分、無理がない。拾う場所さえ合ってればな」

　俺はケーブルの張りを確認し、工具をまとめて肩にかける。給電ポートを押さえ、ロック音をもう一度確かめた。

「白帯の外で稼がなきゃならない時期も、そこそこ長かったからな」

　灰を払ってヴァルケンストームの脚部に手を掛け、よじ登る。半身をコクピットに滑り込ませながら、続けた。

「コンラートに会う前から、こういう真似はしてる」

「そうか」

　セーブルが続ける。

「腕も頭も足りてる。あとは、どこまでを自分の責任にするかだけだ」

　俺はシートに深く座り、節電で照明の落ちたコクピットの天井を見た。

　自分が守る範囲は、どこまでなのか。

　それを誰かが決めてくれることはない。

　バッテリー残量のバーが少しずつ増えていく。その横で、撃ち抜かれた二機の影と、地面に転がるビーコンの刻印が、何度も視界に戻った。