灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第53話 北の中継基地：再起動

　地下ケーブルから電気を拾い、二機はそのまま北へ向かった。

「残量は」

「さっきの拾い食いで、しばらくはもつ」

　セーブルの返事を聞き、俺はメインモニター隅の出力バーを一度だけ確認してから視線を前へ戻した。

　白帯の誘導灯はない。灰と旧舗装の境目、崩れた構造物の角、風の抜け方。そういう細かいものをまとめて見ながら、脚を置く場所を決めて進む。

　道すがら、小さなミュータントが何度か寄ってきた。

　セーブルが盾で進路をずらし、俺がトンファーで叩き落とす。それだけで終わる相手だった。交わす言葉は必要なものだけで、二機は淡々と距離を詰めていく。

　やがて、灰の向こうに目的の影が浮かんだ。

　灰に半分埋もれた、小さなコンクリートの塊。上には折れたアンテナ塔の残骸がいくつも突き立っている。

「ノース・ハブか」

　セーブルが低く言った。

　俺はヴァルケンストームの視界を最大ズームに切り替える。フェンスはところどころ食い破られ、外壁には焦げ跡と、こじ開けられたような亀裂が走っていた。

「ミュータントだけの仕事じゃなさそうだな」

「近づく。俺は右側から回る。お前は正面ゲートを見ろ」

　セーブルのバッファローが大きく回り、基地外周をなぞる。俺は正面ゲート側に脚を据えた。

　開きっぱなしのまま固着した鉄製のシャッター。その足元に、無残に潰れた監視ポッドが転がっている。

　視界のモードを切り替え、周囲の熱源を探った。

　――生体反応は、何も拾えなかった。

　＊

　コクピットから降りると、冷えた空気に焦げた樹脂の匂いが混じっていた。

　金属通路には工具と潰れた端末が散っている。廊下の角には、防弾ベスト姿の男が崩れるように座り込んでいた。

　近づくまでもない。もう冷たい。

　首元から胸にかけて一撃を受けている。噛み跡ではない。刃か、弾の痕だ。

「ここまで踏ん張って、ここで止まったか」

　俺が言うと、セーブルが短くうなずいた。

「全部拾ってやる時間はない。生きている奴はいない前提で動く。まずは、何が止まっているかだ」

「電源系統から見る」

　二人で手早く役割を分ける。

「外のケーブルと周囲は俺が見る。中身はお前だ」

「了解」

　＊

　中継室に入ると、メインラックのランプはほとんど沈んでいた。予備電源も落ちている。

　だが、壁際の手動切替盤だけは違った。物理レバーが倒されている。

「ミュータントが勝手にやる仕事じゃないな」

　俺はレバー根元の工具痕を指でなぞり、表示を読んだ。

　外部ルート遮断。

　その先のケーブルは天井ダクトへ入り、外へ抜けている。

　外に回ると、セーブルがダクト出口の近くでしゃがみ込んでいた。灰をどけると、地中へ続くケーブル束が露出する。

　爆薬の跡。小さな破片。焼けた樹脂。そして中心の通信ラインだけが、狙って切られていた。

「きれいに落としてある」

　セーブルが言う。

「ミュータントなら、周りごと噛みちぎる。これは違う。ここを切れば黙ると分かっている手だ」

「補給路を叩いた連中の続き、と見ていいか」

「決めつけるには早いが、同じ匂いはする」

　俺は切断面と焼け跡を追った。幸い、電力ラインは完全には死んでいない。過電圧で何本か焼けているが、地下の主幹は生きている。

「電源は拾える。通信は迂回してつなぎ直す必要がある」

「やれそうか」

「時間はかかるが、それでもやる」

　セーブルは目だけでうなずき、灰地と外周へ視線を配った。

「外周と空は俺が見る。ミュータントが来たら時間を稼ぐ。電気と通信は任せたぞ」

　＊

　基地脇の主幹取り出し口に、簡易の分岐ボックスを噛ませる。電圧を一度だけ測って許容範囲を確認し、そのまま作業を続けた。

　入口側で見張るセーブルが声を飛ばす。

「行けるか」

「電気は回せる。あとは中身だ」

　俺はヴァルケンストームの胴体から補助ケーブルを一本引き出し、分岐へつないだ。反対側を中継室の配電盤へ通す。

「お前、現場での拾い食いには慣れてるな」

「前線で、正規の設備が揃ってるほうが珍しい。外で食ってる連中は、どこも似たようなやり方だ」

「そういう意味じゃ、お前は内側だけの男じゃない」

「褒め言葉として受け取っていいのか」

　俺は軽く鼻を鳴らし、配電盤の前にしゃがみ込んだ。

　＊

　中継室へ戻って、床に這わせた仮設ケーブルを手動切替盤の裏へ通し直し、焼けた通信モジュールを予備に差し替える。短い接続線で生きているルートへ迂回させ、最後のコネクタを押し込んだ。

「ここをつなげば、最低限の通信は戻るはずだ」

　ドア側からセーブルの声が返る。

「やれ」

　俺は仮設電源のブレーカーを力任せに押し上げた。

　沈黙していたインジケーターが、順に灯り始める。

　赤から、橙へ。

　やがて、そのうちのいくつかが緑へと変わっていく。

　壁に埋め込まれた旧型のコンソールが、低く震えるような起動音を響かせた。

　セーブルが中へ入ってくる。

「行けるか」

「試す」

　俺は端末の周波数を合わせ、送信キーを叩いた。

「こちら、中継基地ノース・ハブ。暫定復旧。聞こえる局は応答しろ」

　しばらくは、ノイズだけが続き、やがて人の声が割り込んだ。

『ノース・ハブ？　こちら前線駐屯地Ｃ−２。ずっと死んでたぞ、そこ』

「こちらノース・ハブ。ミュータントと人為的破壊の痕跡あり。詳細は後送する。とりあえず通信経路を一本、こっちでこじ開けた」

『助かる。北側白帯の誘導が、ずっと現地運用のままだった。そっちが戻れば、制御を本隊側に返せる』

　別回線が割り込む。

『ノース・ハブの信号、確認。ヒロか？』

　ジルの声だった。

「ヒロだ。ＵＤＦ第六〇三特別攻撃中隊のバッファロー一機と同行してる。基地は壊滅。通信系統は暫定復旧。電源は外部から直結」

『了解した。事情はよくわからないが、とにかく状況ログを送ってくれ』

　短いが、声には安堵が混じっていた。

　すぐ後で、別の声が入った。

『ヴァイスだ。生きて戻ってきたな、ＶＯＬＫ−６』

「まだ戻れてない。今はその途中だ」

『帰り道で死ぬなよ。それと――』

　わずかな間。

『補給任務の判断は、あとでまとめて出せ。褒めるところと殴るところ、両方ある』

「了解」

　俺が素直に返すと、セーブルが口元だけを緩めた。

「聞いたな」

「ああ」

　コンソールから手を離し、室内の音に耳を澄ませた。　

　機械の駆動音。ノイズの向こうから聞こえ始めた、かすかな人声。遠く離れた白帯の制御信号が、少しずつ、確実に息を吹き返していく。

　ここで強引に繋ぎ直した頼りない通信経路が、どこかの戦場で、誰かの退路になる。

　＊

　基地の外は静かだった。

　修理を終えたアンテナ群が、時々かすかに唸っている。灰をかぶった鉄骨の向こうで送信灯が点き、途切れていた拠点が、生きている側へ戻っていく。

　ヴァルケンストームとバッファローは、基地外れの窪地に膝をついていた。俺とセーブルは、その前で並んで立つ。

　遠く、地平の向こうに細い白い光が一本だけ走っている。別区画の白帯だ。夜に沈みかけた世界で、そこだけがまっすぐ光って見えた。

「ぎりぎりつないだ、ってところか」

　俺は言った。

「補給列も、中継基地も。どちらも全部は守りきれていない」

　崩れた高架。補給任務。コンラート。

　いくつもの場面が重なって、まだ整理はつかない。だが、今回の手応えだけははっきりしていた。

「切られた通信経路を一本、つなぎ直した。そこだけは動かない」

　視線を白帯へ固定したまま、言葉を続ける。

「白帯の外まで、少しは見えている気でいた。実際は違ったな」

　俺は小さく笑った。

「前より、分からないことが増えた」

　セーブルは腕を組んだまま白帯を眺め、少し間を置いて答えた。

「分からなくなったなら、上等だ」

　セーブルは続ける。

「分かったつもりで内側から眺めているほうが危ない。外から見て違って見えたなら、そこが始まりだ」

　俺は横目でセーブルを見る。

「説教の割に、聞こえは悪くないな」

「説教する歳でも立場でもない」

　セーブルが肩をすくめた。

「ただ、お前はあの男と同じ選び方をする必要はないってだけだ」

「あの男……」

　父の顔が一瞬よぎる。コアホールで見た横顔と、遠い昔に見たきりの顔が、まだうまく重ならない。

　セーブルは続けた。

「コンラートは、白帯を壊すほうを選んだ。理由があろうがなかろうが、結果はそうだ」

　そこで言葉を切り、次を落とす。

「お前は、お前の順番を決めろ。白帯を守るにせよ、外に出て何かを変えるにせよ、どっちでもいい。何を守って、何を後回しにするか。その順番だけは、自分で決めろ」

　その言葉は、すぐに飲み込めるものではなかった。

　だが、逃げるほど遠くもない。

　風が強まり、灰が足もとを流れる。コンラートの「外側から見ろ」という声が、別の意味で響き直す。

　今のままでは、父の基準にも、自分が守りたい順番にも届かない。

　崖でも、コアホールでも、俺は半歩遅れていた。

「次は、鍛え直してからだな」

　俺は白帯から目を離さずに言った。

「隊長として、だ。白帯の外でも、白帯の上でも、簡単には潰れない隊を作る」

　誰に向けた言葉かは、自分でも決めきれない。

　遠い白帯か。

　まだ手の届かない父親か。

　グレイランスに残した子どもたちか。

　セーブルが鼻を鳴らした。

「なら、さっさと戻って整備班に仕事を押しつけてやれ。隊長が迷ってると、隊も機体も鈍る」

　それだけ言って基地へ歩き出し、返事は待たなかった。

　俺はもう一度だけ白帯を見た。

　まっすぐ伸びる光は同じ形のまま、見え方だけが変わっている。

「次は遅れない」

　小さく言い、俺も基地へ向かった。