灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第55話 拳でしか届かないこと

　その日の任務は、白帯脇を進む輸送車列の護衛だった。

　朝に出た車列を灰の中で拾い、途中で襲いかかってきたキーテラの小群と、どこかの傭兵崩れのＲＦを何機か払いのけて、目的地まで送り届けた。

　任務としては、達成。

　報告書に書けば、その一語で済む。車列も白帯も、ぎりぎりではあったが守り切った。損害も、数字だけ見れば許容範囲に収まっている。

　ただ、無線の中では別の火花が散っていた。

　崖の陰に隠れた敵をどう叩くか。車列ごと下げるか、前衛だけを押し込むか。俺の「待て」の一拍と、アキヒトの「もう待てない」の半歩が噛み合わなかった。

　言い合いに決着がつく前に、戦場のほうが先に片付いてしまった。

　だからこそ、終わっていなかった。

　＊

　格納庫には、冷却ミストの白い霧と、焼けた油の匂いが残っていた。

　ストレイ・カスタムの胸装甲ロックが外れ、ハーネスが解放される。アキヒトは梯子を使わず、コクピットの縁から整備足場へ身を滑らせ、そのまま床へ降りた。

　少し離れたブロックでは、俺のヴァルケンストームが誘導員の合図で定位置へ入り、所定ラインで膝を沈めていた。足元のロックピンが脚部を受け止め、胸のハッチが開く。

「隊長、ゆっくり降りてくださいよ。さっきの衝撃、膝に――」

「平気だ」

　整備員に短く返し、鉄梯子を降りた。床に足がついた瞬間、右膝の奥が少しだけ遅れる。

　ほんのわずかな間だった。

　だが、アキヒトは見ていた。視線を外さない。

　整備員たちが、こちらの空気を読んで距離を取る。工具とケーブルがさりげなく脇へ退き、格納庫の真ん中に自然と空間ができた。

　ＶＯＬＫは慣れている。

　こういうとき、止めるより先に逃がすものを逃がす。

「さっきの動きの話だ」

　先に口を開いたのは俺だった。油染みの残る床越しに、アキヒトを見る。

「命令違反だ。隊列から外れて、単独で突っ込んだ」

「知ってる。でも間に合った。あれを潰さずに済んだだろ」

「たまたまだ」

　返事は短くなった。

「隊から姿が消えた時点でアウトだ。前衛は好き勝手に走る役じゃない」

「じゃあ聞く。あそこで下がれって言って、全員そろって一歩下がってたら？　前は穴だらけになってた」

「白帯の手前だ。全体を優先するのが――」

「その全体を押さえるために、俺は前に出てる」

　アキヒトが一歩詰めた。

「隊長。最近、踏み込みが浅い」

「慎重と言え」

　自分でも、声が少し低くなったのが分かった。

「慎重なのはいい。でもさっきは、一歩前じゃなくて一歩後ろだった。前衛が下がった分、後ろのバッファロー隊が余計に食ってた」

　拳が音もなく握り込まれる。

　言われていることは分かる。だから腹が立った。

「全体を見て言ってる。お前一機の判断で前を押し上げるな」

「そっちは、隊の顔色ばかり見て、自分の足を出してない」

　アキヒトの声も低くなる。

「例の崖もそうだ。待てと言ってる間に、前が詰まったんだろ」

「お前にだけは言われたくない」

　その瞬間、自分の中で何かが切り替わった。

「お前は前に出たがる癖が抜けてない。隊の声より先に、自分の足が出る」

「前に出るのが、俺の仕事だろ。後ろで半歩待てと言うから、前で無理して合わせてる」

「合わせてもらった覚えはない」

「じゃあ今日は勝手に合わせた。隊長のブレーキに」

　その一言で、俺の拳が先に出た。

　左のジャブ。短く、肩だけで打つ。訓練の一撃だ。アキヒトは半歩ずらして受け流した。

「始まったな」

　少し離れたところで、ゴーシュが腕を組む。

「今日は風呂の前かよ」

　ガンモがコンテナに腰をかけたまま言った。

「工具は片づけとけ。巻き込まれたら面倒だ」

　ポチがケーブルを抱えて横へ退き、リュウが壁にもたれて小さく息を吐く。

「十秒で終わればいい」

　終わるわけがない。

　俺とアキヒトは、格納庫の真ん中で向き合った。

「前から勝手に外れるな。隊列が崩れたら、誰かが死ぬ」

「隊列を固めすぎても、誰かが死ぬ。止まってる時間が長いと前が持たない」

「考える前に飛び出して、うまく行ったときだけ正しい顔をするな」

「違う。勝手に出た分のツケなら、ここで払う。殴りたいなら、今ここで殴れよ！」

　その言い方が、ますます腹に来た。

　踏み込む。

　アキヒトも同時に前へ出る。

　拳と腕がぶつかる鈍い音が、冷却ミストの中で続いた。喧嘩というより、格闘訓練が正面からぶつかっている。遠慮はないが、壊すための打ち方ではない。そこだけは、互いに分かっていた。

「顔はやめとけよ。明日のブリーフィングが面倒になる」

　ガンモが手を振るが、止める気はない。

　ＶＯＬＫにとって、これは止める喧嘩ではない。出し切らせる喧嘩だ。

　俺が足を払うと、アキヒトは飛び退き、床を滑った。

「隊長の号令を無視して、よく平然と戻ってこれるな」

　踏み込んでボディを狙う。

「号令が遅かった」

　アキヒトは肘で受け、懐に潜った。至近距離で、息がかかるくらい近い。

「お前の待てが半歩遅い間は、俺は勝手にやる」

　ショートフックが顎先をかすめた。視界がわずかに揺れる。

「隊長！　そこ受けたらまずいって！」

　ゴーシュが半笑いで叫び、リュウが珍しく声を張った。

「ヒロ、下がって間を取れ。いつもの距離だ！」

　一歩退き、呼吸を整える。

　声が、少し落ちた。

「お前は、隊長の苦労を知らない。後ろから全体を見てるやつと、前しか見えてないやつじゃ、見えてるものが違う」

　アキヒトの足が止まった。

　その隙を逃さず、体重を乗せた右を肩口へ入れる。アキヒトが半歩よろけた。

「だったら」

　アキヒトは唇を拭い、視線を上げる。

「前を見てる奴のことも、ちゃんと信じろよ！」

　格納庫の空気が張った。

　その言葉は、拳より深く入った。

「よし、ラスト一本だな」

　ガンモが立ち上がる。

「どっちが先に寝るか、だ」

「隊長、顎下げて！」

「アキヒト、左で散らせ！」

　好き勝手な声が飛ぶ中、俺たちは同時に踏み込んだ。

　俺は左のフェイントから右ストレート。

　アキヒトは左で視線を切って、右フック。

　拳がそれぞれ頬と顎を捉え、次の瞬間、二人とも床に倒れていた。

　冷たい床の感触が、背中に来る。

　天井が並んで見えた。

「両者ダウン」

　ポチが気楽に言い、ゴーシュが頭をかく。

「引き分けだな。俺はヒロに賭けてたんだが」

「まあ、これで少しは寝られるだろ」

　ガンモが小さく言った。

　床に倒れたまま、俺は息を吐いた。

「まだ、隊長をやめろとは言わないのか」

　隣で同じように寝たまま、アキヒトが視線だけ向けてくる。

「言っても聞かないだろ。それに、お前が隊長を降りたら、正面から殴りに行く場所がなくなる」

「理由がひどいな」

　かすかに笑ってしまった。

「次は、もう少しマシな隊長になってから殴らせろ」

「じゃあ次は、もう少しマシな隊長を殴ってやる」

「勝手に決めるな」

「隊長の仕事だろ。そういうの、まとめてかぶるのは」

　息のリズムが揃いかけたところで、硬い靴音が急ぎ足で近づいてきた。

「ちょっとあんたら！」

　ナロアの怒鳴り声が、格納庫に響いた。

「格納庫で殴り合いするなって、何回言わせるの！」

　少し遅れて駆け込んできたサキが、俺たちの間にしゃがみ込む。

「ヒロ！？　アキヒトさんまで……！　もう、子どもたちの前じゃなくてよかったですけど、何やってるんですか、本当に」

「ちょっとした意見の擦り合わせだ」

　アキヒトが苦し紛れに言う。

「拳で、ですか」

「効率がいい」

「良くないです！」

　サキが珍しく声を荒げ、ナロアと目を合わせた。

「医務室、空いてますか」

「空けるしかないでしょ。ほら、ガンモ、ゴーシュ！　運ぶ！」

「はいはい」

「了解」

　ゴーシュが俺の脇に腕を差し入れ、ガンモがアキヒトを引き起こす。二人とも足元が怪しかった。

　担がれながら、俺は首だけ横へ向ける。

「なあ、アキヒト。さっきの一発、どっちが入れた」

「覚えてない。どっちも効いた」

　サキが大きくため息をついた。

「必要なくなるように、口でも擦り合わせてください」

　ナロアは頭をかきつつ、どこか安堵した声で言った。

「殴り合う余裕があるなら、まだ大丈夫ってことか」

　医務室へ続く通路に、笑いとため息と、わずかな血の匂いが混じって流れていった。

　＊

　＊

　＊

　その夜、監視塔のモニターに異常が出た。

　ＵＤＦ第２３独立ＲＦ大隊の駐屯地から数キロ離れた旧市街。灰災前の航空写真では、普通のビルが並ぶ中心部として記録されていた場所だ。

　今は、ここ数年ずっと濃い灰霧に覆われている区域だった。

「旧市街の灰濃度が急低下。風向きの変化はありません」

　オペレーターの報告に、当直士官が画面を覗き込む。

　ノイズのように見えた灰の層が薄れ、何も映らなかったエリアに暗い影が浮かび上がっていく。

　最初は、ビルの残骸に見えた。

　だが、違う。

　地面から突き出した太い柱が束になって立ち、そのあいだを巨大な輪のような構造物が水平に貫いていた。外壁に窓らしいものはなく、継ぎ目と淡い光の筋だけが規則的に並んでいる。

「ビル……じゃないな」

　誰かが声に出した。

「古い都市図を重ねます」

　別のオペレーターが、灰災前のデータレイヤを呼び出す。モニター上で、昔のビル群の輪郭と、今見えている構造物が重なった。

　重なるはずだった。

「一致しません。元の市街地の形と、まったく違う構造です」

　そこにあるのは、高さも幅も、記録されたどの建物より大きな塊だった。

　画面の端に、解析プログラムが自動で付けた仮の名称が出る。

　〈レゾナンス複合研究基地〉

　レゾナンスシティ由来と判定された、異常規模の施設。旧市街の地図の上に、見慣れない記号がひとつ、機械的に上書きされる。

　駐屯地のすぐ外で起きている変化を、そのとき知っていたのは監視班の数人だけだった。

　この異様な構造物が、数日後にＵＤＦとカルディアと、灰の世界そのものを巻き込む引き金になることを、まだ誰も知らない。