灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第62話 線を引く者たちの夜

　夜になっても、グレイランスの甲板は熱を残していた。

　さっきまで前線に出ていたRFが、整備区画の前に並んでいる。装甲の継ぎ目から白い蒸気が抜け、背中の冷却フィンからぬるい排気が吐き出されていた。

　昼の戦闘で熱を吸った鉄板は、靴底越しにもまだ温かい。整備兵たちはその上を走り回り、焼けた装甲板を外し、弾倉を積み直し、明日の出撃に間に合わせるための作業を続けていた。

　　　　　＊

　同じ夜の少し前。

　グレイランスの艦橋は、照明を一段落としてあった。前方スクリーンには、灰の平原と、まだ燃え続ける残骸の炎が映っている。

　戦闘報告は一通り終わっていた。当直の乗員だけが、最低限の操作を続けている。

　背後の自動ドアが開いた。

「入るぞ」

　短い声とともに、セーブルが艦橋へ入ってきた。防弾ベストは外している。戦闘服の前だけを雑に開け、肩にはまだ灰が残っていた。

「久しぶりだな、ヴァイス」

「そうでもない」

　ヴァイスは腕を組んだまま、口元だけを動かした。

「お前たちUDFの厄介な部署が顔を出すときは、たいてい面倒な話を持ってくる」

「今回は、その面倒な話でお前の艦を前線に引っ張り出した」

　セーブルは窓際まで歩き、甲板を見下ろした。並んだRFの影が、小さく見える。

「UDFの戦力も、ずいぶん足りなくなった。臨時防衛軍を作って、それでも足りずに傭兵まで呼ぶ。正規軍としては、あまり誇れる話じゃない」

「誇りで防衛線は持たない」

「分かってる」

　ヴァイスはセーブルを見た。

「レゾナンス施設は、本当にそこまでして守る価値があるのか」

「前線に詳しい説明は降りてこない。俺が知っているのは、UDFがここを失えば、今後の灰域作戦に大きな遅れが出るということだけだ」

「それだけか」

「それだけじゃない。カルディアが艦隊を出して取りに来ている。連中が手に入れれば、白帯や避難路にとって危険な技術として使われる可能性がある」

「確証はない。だが、あの規模の戦力を出してきた以上、ただの研究資料ではない」

　ヴァイスが前方スクリーンに目を向けると、そこには灰の平原と燃える残骸、そして点滅を繰り返す味方の損耗表示が映し出されていた。

「今日の戦闘は見ていた」

「評価は？」

「UDFだけなら、明日か明後日には防衛線が割れていたな」

　セーブルは苦く笑った。

「はっきり言うな」

「そのために呼んだんだろう」

「そうだな」

　　ヴァイスは、甲板に並ぶVOLK機を見下ろした。

「ヒロは、隊長として悪くない」

　セーブルが少しだけ目を細める。

「そう見えたか」

「ああ。見えている範囲を全部守ろうとしていた。あれは、部下を持つ者の顔だ」

「全部守ろうとするから危ない」

「それも見えた」

　ヴァイスは静かに言った。

「だから、お前が口を出したくなるのも分かる」

「俺が言うと、説教になる」

「お前は昔からそうだ」

「お前も昔から、人を見ていないようで見ている」

　セーブルは疲れたように息を吐いた。

「ヒロは若い。だが、もうただの若手パイロットじゃない。部隊を背負い始めている。だから、先に言っておかないといけないことがある」

「守る範囲の話か」

「ああ」

　セーブルは頷いた。

「どこまで守るのか。どこで退くのか。どの危険を受けて、どの危険を後ろに任せるのか。隊長は、それを決めなきゃならない」

「お前は、それを決め損ねたことがあるのか」

　セーブルはすぐには答えなかった。

　前方スクリーンに、灰の中で燃える残骸が映っている。

「ある」

　ヴァイスは追及しなかった。

「死ぬなよ、セーブル、灰風の名簿は、まだ一人分も黒く塗っていない」

「そうだったな」

　セーブルは、苦笑とも自嘲ともつかない顔をした。

「最初に載るなら、俺みたいな古株だと思っていたが」

「順番などいらない。最後まで誰の名前も黒く塗らない。それでいい」

「相変わらずだな」

　セーブルは背を向け、ドアへ歩き出した。

　その前で、一度だけ足を止める。

「ヴァイス」

「何だ」

「コンラートは――」

　そこまで言って、セーブルは口を閉じた。

　艦橋の空気が、わずかに重くなる。ヴァイスは、すぐには答えなかった。

「……今は、やめておけ」

「そうだな」

　それだけ言って、また歩き出そうとする。

「セーブル」

　今度はヴァイスが呼び止めた。セーブルは振り返らない。

「戻ってこい」

「了解」

　短く返し、セーブルは艦橋を出ていった。

　ヴァイスは椅子にもたれ、灰風の頃から変わらないセーブルの背中と、その先で戦う若い隊長たちのことを考えていた。

　　　　　＊

　甲板の端で、三人が腰を下ろしていた。

　UDFの戦闘服を着たセーブル。VOLK隊長のヒロ。少し離れて、アキヒト。

　背後では整備班が黙々と作業を続けている。

　セーブルは紙コップのコーヒーを片手に持ち、もう片方で煙草をつまんでいた。火をつけて一口吸い、吐いた煙がRFの排熱に混じって流れる。

　ヒロは足を投げ出したまま、戦場の方角を見ていた。

「俺たちは、結局何を守ってるんだ」

「レゾナンス施設だ」

「名前は聞いてる。中身の話だ」

「俺にも詳しい説明は降りていない」

　セーブルは淡々と答えた。

「ただ、UDFはあれを失えば大きな機会を逃す。カルディアが取れば、白帯や避難路に危険が及ぶ可能性がある。少なくとも上はそう判断している」

「可能性、か」

「前線の仕事は、大体そうだ。全部を知らされることは少ない。それでも、守れと言われた場所を守る」

　ヒロはセーブルを横目で見た。

「それで納得できるのか」

「納得とは少し違う。命令を受けて、危険を見て、自分の判断で動く。それだけだ」

　アキヒトは会話に割り込まず、耳だけを向けていた。

　セーブルは煙草を持つ手を少し下げ、ヒロを見た。

「いいか、隊長」

　ヒロが顔を上げる。

「傭兵だろうが軍人だろうが、どこまで守るかは自分で決めろ」

　セーブルは、甲板の向こうに並ぶRFを見た。

「どの場所を守るのか。どこで退くのか。誰を後ろへ下げ、誰を前に残すのか。そこを人任せにすると、最後は目の前のもの全部を抱えようとする」

「言うのは簡単だな」

　ヒロは口元を少し歪めた。

「戦ってると、見えているものは全部守りたくなる」

「分かる」

　セーブルは即座に返した。

「だが、全部は守れない。そこで迷い続けると、指示が遅れる。指示が遅れれば、部下が死ぬ」

　ヒロの顔から、わずかな表情が消えた。

　セーブルは続ける。

「あとで後悔は残る。何を選んでも残る。救えた者の名前も、救えなかった者の名前も、隊長の中には残る」

　煙草の灰が、鉄板に落ちた。

「それでも、隊長の役目だけは手放すな。部下は、お前が決めるのを待つしかない時がある」

　ヒロはしばらく黙っていた。

　夜風の中で、整備工具の音が続いている。

「一人で全部持て、ってことか」

「違う。全部持てる人間はいない」

　セーブルの声が少しだけ低くなる。

「持ちきれないものは出る。忘れたつもりでも、あとから思い出すこともある。それでも、隊長が決めるべき時に黙るな、ということだ」

　ヒロはセーブルの横顔を見た。

「経験談か」

「そうだ」

　セーブルは短く認めた。

「俺は一度、決めるのが遅れた。だから、お前には同じことを増やしてほしくない」

　ヒロは聞き返しかけて、やめた。

　セーブルがそれ以上を話す顔ではなかったからだ。

「俺は……」

　ヒロは言いかけて、言葉を探した。

「隊長の仕事だ」

　セーブルが先に言った。

「ああ。分かってる」

　ヒロは視線をそらしたまま答える。

　セーブルは煙草を指で挟み直した。

「もう一つだけ言っておく」

「何だ」

「白帯を理由にしすぎるな」

　ヒロの目が、少しだけ動いた。

「理由にするな？」

「白帯を守るために撃つ。白帯を守るために見捨てる。そういう言い方は便利だ。だが、便利な言葉に頼りすぎると、その白帯の上を歩いている人間の顔が見えなくなる」

　セーブルの声は淡々としていた。

「白帯そのものを守るんじゃない。そこを歩く人間を守る。そのために、白帯の外で何が削られているかも見ろ」

　ヒロは黙った。

　その言葉は、昼間の戦場とつながっていた。

　白い道の外側で、どれだけの機体と兵士が倒れているか。そこを見なければ、白帯だけを守る判断はできない。

　セーブルは、今度はアキヒトへ視線を向けた。

「前衛はお前らだ」

「了解」

　アキヒトは余計な言葉を足さなかった。

「無理に遠くまで出るな。必要な距離だけ前に出ろ」

　セーブルは続ける。

「お前たちが一歩前で止めれば、後ろの歩兵が撃つ時間を作れる。だが、二歩も三歩も出すぎて孤立すれば、そこを敵に狙われる」

　アキヒトが小さく頷いた。

「必要な距離だけ、か」

「そうだ。前に出ること自体が目的じゃない。後ろが生き残るための時間を作る。それがお前たち前衛の仕事だ」

　アキヒトは、遠くの灰平原を見た。

「分かった」

　短い返事だったが、聞き流した声ではなかった。

　　　　　＊

　コーヒーが底を見せたころ、セーブルが思い出したように口を開いた。

「ヒロ」

「何だ」

「今度、正式にグレイランスに招待しろ。にぎやかな艦だと聞いている」

「誰に聞いたんだ」

「お前のところの連中だ。筋肉を見せ合うやつがいるとか、カードで本気で揉めるやつがいるとか」

「だいたい合ってるな」

　ヒロの口元が、わずかに緩んだ。

「前線ばかりだと、こっちが先にまいってくる。一度くらい、そういう空気に混ざっても罰は当たらんだろ」

「じゃあ、その前に死ぬな」

　ヒロは冗談とも本気ともつかない声で言った。

「そのうち乗艦の段取りをつける。だから生きて帰ってこい」

「当然だ」

　セーブルはあっさり言い切った。

「勝手に死んだら、お前たちの艦に顔を出せなくなる」

　アキヒトは黙って夜空を見上げた。

　灰を含んだ雲の切れ間に、星がいくつか残っている。排熱の蒸気も、焼けた金属の匂いも、まだ消えていない。

　明日もまた、この防衛線を守る。

　三人とも、それだけは分かっていた。