灰の傭兵と光の園 Ⅰ 〈RF各機、メカイラストあり〉 作：青羽 イオ
昼の戦闘が終わって間もないグレイランスのブリッジで、ジルの視線が正面モニタの端で止まった。緑の光点が、規則的だった並びを崩している。
「セイナ、あれ拡大して」
センサー席の女――セイナが「了解」と短く返し、指先をすばやく動かした。遠距離レーダーと赤外線の表示が重なり、灰の霧の向こうに、地面に沿って細長く伸びる帯の反応が浮かび上がる。
「熱源、細長く並列。密度上昇。前列は標準キーテラ、推定1,000-plus」
セイナが表示を戦術用に切り替え、赤外線の像を重ねる。
「小型から中型の群れが、横方向に広い塊になっています。その後ろに――」
別ウィンドウが自動で開き、質量グラフが立ち上がった。通常よりはるかに大きい反応が、二つ並行して近づいてくる。
「後列に大型の固まり。質量から見て、指揮個体クラスが少なくとも二体。どちらもキーテラで間違いありません」
ブリッジ内の空気が一瞬張り詰め、キーボードのクリック音だけが響く。昼に撃ち払った残骸地帯のさらに奥で、別の群れがまとまって動き出している。
「距離は？」
「レンジ、白帯から三十キロ。ＥＴＡ十五分」
ジルはうなずき、通信回線のリストを呼び出した。昼の戦闘で爆発が途絶えた第一地雷帯（白帯正面）の位置を、頭の中でなぞり直す。あの一帯の地雷は、もうほとんど残っていない。
ここで止め損ねたら、白帯まで、そのまま来る。
姿勢を正したところで、ブリッジの扉が音もなく開いた。濃紺のロングコートの裾が揺れ、金のボタンと肩章が灯りを拾う。背の高い男が、端正な軍服にきちんとした印象を纏って入ってくる。ヴァイス艦長。
ヴァイスが入室した瞬間、セイナが一瞬だけ背筋を伸ばし、すぐにモニターに戻る。
「艦長、ブリッジ。敵接近を確認。詳細を――」
ヴァイスは艦長席の脇で立ち止まり、窓の外を一度見た。白帯の光と、その外側に点々と残る黒い痕を確認してから、視線を戻す。
「状況は？」 低い声が、場を引き締める。
ジルはモニタから目を離さないまま要点だけをまとめた。
「昼のキーテラ戦で、第一地雷帯はほぼ使い切りました。爆散した残骸地帯が、そのまま敵の通り道になっています」
「あの残骸の上を、また群れが来るのか」
ヴァイスはモニタの反応を見つめ、短く吐く。
「数は？」
「標準個体、正面で1,000-plus。後方に指揮個体クラス2体確認」
数字が落ちた瞬間、空気が固くなる。戦術長のアークがコンソールに両肘をつき、眉間に皺を寄せて画面を睨む。
「昼とは別の群れです。別個体群と推定」
ヴァイスが一度だけうなずく。
「ログの要約を出せ。ＵＤＦのラインガードにも回してやれ」
「了解。状況を整理して、全回線に流します」
アークは通信士に合図し、現場向けの言葉に切り替えた。
「こちらグレイランス戦術長。キーテラ接近状況を共有する。前列は標準サイズのキーテラ群。昼に交戦した個体と同型だが数が増えている」
言い切ってから、必要な補足だけを付け加えた。
「第一帯の地雷で路面が砕け、荒れた地形に群れが集まりつつある。砕けた路面と残骸を足場に、白帯へ出るルートを取ろうとしている。放っておけば、白帯の縁が塞がる」
説明を聞きながら、ヴァイスはジルへ視線を向けた。
「ラインガード隊長に回線をつなげ」
「了解」
ジルが通信パネルに指を滑らせる。ラインガード隊長のコールサインを呼び出すと、わずかなノイズのあと、音質が落ち着いた。
〈ブリッジ〉『こちらグレイランス、ブリッジ。ＬＧ‐ＣＭＤ、応答願います』
返事まで二秒、三秒と間が空く。
〈ＬＧ‐ＣＭＤ〉『――こちら第六中隊ラインガードＣＭＤ。風向変、視界不良継続。確認射撃中……（低い爆音）……了解、グレイランス。側面支援を頼む』
風の音と、遠い機関砲が混じる。声は落ち着いていた。
〈ヴァイス〉『情報を共有したい。昼のキーテラ戦のあと、第一帯の地雷の残りと、戦力状況はどうか？』
〈ＬＧ‐ＣＭＤ〉『昼の時点でほぼ使い切った。残ってるのは第二帯に少し。前衛はＳＴ‐０９〈スケルトン〉とＲＦ‐０６系。後方には増援を回してある』
ノイズの向こうで、確認射の低い連打が続く。
〈ＬＧ‐ＣＭＤ〉『このまま正面突破を許せば、白帯に真っ直ぐ突っ込まれる。正面の防衛線を抜かれたら、避難ルートが持たん』
〈ヴァイス〉『了解。グレイランスは砲戦距離を確保して、側面から叩く。白帯につながる正面の防衛線は、そちらに任せたい』
一拍おいて、短く応答が返る。
〈ＬＧ‐ＣＭＤ〉『了解した。その間に敵を殲滅することは可能か？』
〈ヴァイス〉『問題ない』
即答だった。ヴァイスがアークへ目だけで合図する。
「聞いたな、アーク」
「ええ。連携できれば、白帯は切らずに済みます」
その一言で、ブリッジの空気が戦闘配置へ切り替わった。直後、艦内に二度目の警報音が広がる。
〈ブリッジ〉『全艦通達。艦外センサー帯に異常反応。灰の霧の中にキーテラ多数を確認』
〈ブリッジ〉『灰が濃くなってレーダー精度が落ち、接近の察知が遅れた。避難区画はその場を動くな』
〈ブリッジ〉『ＶＯＬＫ３、外周監視を継続。逸れ個体を優先マーク。ＲＯＥ変更なし』
外周に出しているのはリュウだ。ジルは一瞬だけ確認して、モニタへ視線を戻した。
別区画の人々が頭をよぎる。食堂の子どもたち。簡易ベッドに並ぶ避難民たち。けれど今は、緑の点列から目を離せない。ジルは表示を見据え直し、次の指示に備えた。
同じころ、アキヒトは食堂の入口寄りで足を止め、艦内放送を聞いていた。椅子が軋む。皿が触れる音が途中で切れる。泣き声になりかけた息が押し込められ、子どもたちの肩が一斉に固くなる。
区画の縁取りが短く点滅を繰り返し、一度だけ強く光ってから落ちた。照明が落ちるのとは違う。艦内の優先度が切り替わったときの合図だ。アキヒトは縁取りに目を落として、すぐ前へ戻した。ここで見上げる顔を増やしたくない。
ヒロの声が通る。
「持ち場を維持せよ」
低いが荒げない。言葉が短いのは、混乱を増やさないためだとアキヒトには分かる。指示が長いほど、人は勝手な解釈を足し始める。
「何があっても、避難民を守り通せ」
その一言で、食堂の空気が少しだけ締まる。大人たちが立つ位置を直し、子どもを抱え直す。配膳の手を止めない者は止めない。ざわめきは消えないまま、動きだけが揃っていく。
アキヒトは視線を巡らせ、出口と通路幅を確認した。押し合いが起きない距離。転んだ子どもを拾える間合い。次の揺れが来ても、ここは崩させない。