灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第69話 セーブルが引いた線の先で

　アキヒトは暗いコクピットの中で目を開けた。

　ストレイ・カスタムは格納庫の奥で完全に電源を落としている。外の灯りがハッチの隙間からわずかに入り、狭い空間の輪郭だけを拾っていた。

〈ノルン〉『戦闘ログの再生を再開できます。続行しますか？』

　耳元で、いつもの軽い声がする。

「さっき止めたところからでいい」

　背もたれに体を預け、モニタのひとつへ視線を送る。映っているのは先日まで戦場だった光景だ。ヘル・ファルコンとヴァルケンストーム。コンラートの機体とヒロの機体。

　トンファーが折れ、シールドが弾かれ、パイルバンカーが見切られる。左腕が飛ぶ瞬間で、映像は止まっていた。

「再生」

　短く言うとログが動き出す。ヒロ機がよろめき、コンラート機が追い打ちに踏み込む。その間にセーブル機が割り込み、ヒロを後ろへ蹴り出して自分が前に立つ。

　数十秒の格闘。最後に、ヘル・ファルコンの刃がセーブル機のコア付近を貫く。

　機体が崩れる直前で、ログは途切れていた。

　ノルンがモニタの端に小さなウインドウを開く。

〈ノルン〉『セーブル少佐の介入がなかった場合のシミュレーション結果があります。表示しますか？』

「いらない」

　アキヒトは即座に切った。必要な数字は、もう十分に聞いている。

　セーブルが前に出たことで、コンラートの進行はおよそ40秒遅延。そのあいだにグレイランスの着艦ハッチを開き、回収態勢に入れた。

　もし、その40秒がなかったら。ヒロ機を拾い上げに行ったストレイ・カスタムごと、あの刃が届いていた可能性は高い。VOLKの前衛もグレイランスも、あの場から丸ごと消えていたかもしれない。

〈ノルン〉『補足データがあります』

　声の調子がわずかに落ちる。

〈ノルン〉『あの行動がなかった場合、現在ここにいる隊長の生存確率はログ上ほぼゼロです』

「そうだな」

　否定のしようがない。アキヒトも視界の隅で見ていた。ボロボロになりながらそれでもヒロがコンラートの前に立とうとしていたことも、折られてからもトリガーから指を離していなかったことも。

　結果だけ見れば、ヒロは負けた。ポートランスも、UDF司令部も守れなかった。セーブルも戻ってこなかった。

　それでも、ゼロではない。

　あいつが前に出なかったら、そもそもセーブルが割り込む隙がない。コンラートは俺たちを踏み潰し、研究施設の確保をもっと早く終わらせていただろう。結末が同じでも、ここに残る人数が違う。

〈ノルン〉『現在の自己評価は、「ほとんどすべて失敗した」とみなす方向に偏っています』

「見れば分かる」

　アキヒトは短く返し今日の甲板を思い出す。言葉が出ない隊長。何か言おうとして途中で止めてしまう隊長。

　隊長らしくないと言うのは簡単だ。だが医務室で寝たままではなく、自分の足で甲板まで出てきた。

「立たないで済ませるほうが、よっぽど楽だ」

〈ノルン〉『その選択を「楽」と判断している状態は、心理負荷としては高い傾向です』

「お前に言われたくない」

　小さく笑ってバックルを外す。暗いコクピットから出る直前、指先でパネルを一度だけ弾いた。

〈ノルン〉『指示をどうぞ』

「ヒロのLSLログ、直近の稼働ぶんだけでいい。癖が荒れてないか見ておきたい」

〈ノルン〉『了解。ヒロ機の直近LSLログを抽出し、保存します』

　ハーネスが肩から滑り落ちた。

　格納庫の空気は冷たい。焼けた金属と冷却水の匂いが混じっていた。

＊

　ヒロは遺体安置所の手前で足を止めた。

　手前には狭い仕切りが1つある。白い布をかけられた担架はこの奥だ。扉の横には茶色い軍用箱がいくつも積まれていて、名前と番号が書かれたタグがひと箱ごとにぶら下がっている。

　ヒロは呼び出し用端末を握ったまま、その列の前で動けなかった。

　視線を走らせた先で、ひとつの札が目に入る。

　──SABLE, F.

　手を伸ばせば届く距離なのに指先が動かない。箱はほかのどれとも変わらない。金属と布と紙切れが詰められているだけだろう。中身を知っているのはタグの文字と、ここへ運んだ兵だけだ。

「開けなくていい」

　背後から声がして、ヒロの肩がわずかに揺れた。

　振り向くとヴァイスが壁にもたれて立っていた。戦闘服の上に上着を羽織り、腕を組んでいる。

「中身を見ても、軽くはならん」

「確認くらいは」

「見たいのは中じゃないだろ」

　ヴァイスは箱ではなくヒロの顔を見た。

「セーブルがなぜ前に出たかだ」

　言われてヒロは口をつぐむ。あのときセーブルの機体が割り込んできた瞬間を何度も思い返している。自分の機体を後ろに蹴り出して前に立った背中を。

「俺がもっと――」

「隊長」

　ヴァイスが静かに遮った。

「セーブルは決めて前に出た。ここで止める、と」

　言いながら箱の札を指で軽く弾く。

「これ以上、下げない。これ以上、持っていかせない。そのために立った」

　ヒロは札の文字から目を離せない。ヴァイスは続ける。

「お前は、まだ終わっていない」

「終わっていない、か」

「そうだ」

　短くうなずく。

「ここで止まって自分で終わりにしたらセーブルの判断が無意味になる。前に出た意味が潰れる」

　ヒロは札を見つめたまま拳を握りしめた。

「俺は、全部守れなかった。ポートランスも、UDFの連中も、セーブルも」

「全部守れた隊長など見たことがない」

　ヴァイスは少しだけ目を細める。

「灰風の頃からな」

　慰めではなく、事実の確認だった。

「守れなかったものを数えるのは隊長の役目だ。だが、それだけ数えて止まるのは違う」

　短い沈黙が落ちる。安置所の奥から、布を掛け直す気配だけが伝わってきた。

「セーブルの役目はここまでだ」

　ヴァイスは箱の列に一度だけ目をやる。

「お前の役目はここから先だ。あいつが倒れた場所ごと踏み越えて、次にどこで踏みとどまるか。隊長が決めろ」

　ヒロはゆっくり息を吐いた。札の文字は見たまま、手は伸ばさない。

「分かった。今はまだ何も決めきれないかもしれない。それでもここで終わりにはしない」

「それでいい」

　ヴァイスはわずかに口元を緩めた。

「セーブルの遺品は、しかるべきところへ届ける。お前は戻れ。待っている連中がいる」

　ヒロは一度だけ箱に頭を下げ、踵を返した。

　重さは残った。それでも「ここで止まる」という選択肢だけは、少しずつ遠ざかっていく。

　セーブルが止めた場所の先で、自分はどこに踏ん張り直すのか。答えはまだ見えない。

　けれど、その答えを考える場所へ戻ることだけは、今、自分で決めた。

＊

　その頃、《グレイランス》の居住区の奥。

　サキは子どもたちの部屋の前で足を止めた。プレートには簡単な絵と名前が並び、それぞれが自分で描いたマークになっている。

　扉の向こうから押し殺した笑い声と紙が擦れる音が聞こえる。

「入るよ」

　ノックしてから扉を開けると小さな背中がいくつも振り向いた。

「さきせんせー！」

「見て！　これ！」

　机の上には色鉛筆と紙が散らばっている。その真ん中に大きな画用紙が1枚あった。灰色の地面とその上に立つ大きな人型。顔のところにはやたら大きな目と口が描かれている。

「それ、誰？」

「ヒロたいちょう！」

　タクトが胸を張る。

「この前モニタで見えたんだよ。ここにどーんって立ってた」

　タクトは足もとを指さす。

「みんなで見たでしょ。VOLKのお兄ちゃんたちが帰ってくるとこ」

　別の子が、少し誇らしげに言う。

「『もう大丈夫だ』って、帰ってきたときに、ちゃんと言ってくれたんだよ」

「そうなんだ」

　サキは思わず笑った。

「じゃあ、こっちの大きいのは？」

　画用紙の端には、もう1機いる。猫みたいな耳がついた細身の機体で、描き慣れている線だった。

「それはアキヒト！」

　リノが即答する。

「いつもヒロたいちょーのそばにいるから」

「ふたりとも、ちゃんと帰ってきてくれてよかったね」

　サキがそう言うと、子どもたちは一斉にうなずいた。

「ヒロたいちょー、怪我してるの？」

「うん、ちょっとね。でも生きてる。ちゃんと戻ってきてるよ」

　損失の話ばかりが頭に残ることがある。けれどこの部屋の10人は今こうして笑っている。甲板で騒いでいたVOLKのメンバーも誰ひとり欠けていない。

　画用紙の人型は、たぶん少し格好よく描きすぎだ。それでも、子どもたちにとっては“あの日の背中”なのだろう。

「ねえ、さきせんせ」

　リノが少し躊躇うように手を上げた。

「この絵、たいちょーに見せてもいい？」

「もちろん」

　即答してからサキは少しだけ考え直す。今のあの顔にいきなり渡していいのか。それでも見せるべきだと思った。

「ちゃんと見せよう。ヒロが守ってきてくれたってこと。あの人が、一番忘れそうだから」

　子どもたちは意味までは分からない顔をしていたが、「うん」とうなずいた。

　画用紙の端に、小さな文字が書き込まれていく。

　ありがとう。

　かえってきてくれてうれしい。

　またいっしょにゲームしてね。

　サキはその様子を見ながらふと扉の方へ視線を向けた。

　廊下の向こうで誰かが足を止めた気配がした。角の陰からヒロの背中が一瞬だけ見える。こちらを振り向きかけて結局そのまま歩き去っていった。

　呼び止めようとしてサキはやめた。今はまだ振り向かせなくていい。立ち止まらずに歩いているその事実だけで十分だった。

　――あなたが守ったものは、ちゃんと残ってる。

　言葉にしないまま、そう思う。

　その証拠は、この部屋の10人と、画用紙の上の2機がもう持っている。いつか本人に渡す。今はその“いつか”を残して、今日の夜を回す。

「よし、じゃあ今日はここまで。歯を磨いたら、寝る準備だよ」

「えー！」

　不満の声が上がる。それでも子どもたちは紙を大事そうに抱え、洗面所へ向かった。

　サキは机の上に残った色鉛筆を1本拾い上げる。

　ヒロが自分を「全部失敗した」と思っているあいだも、守られたものはこうして残っている。その事実だけは誰にも奪わせたくなかった。

――次回、第70話「起動：ベヒモス」へ続く