灰の傭兵と光の園 〈RF各機、メカイラストあり〉

第8話 総員戦闘配置！

　――来る。

　ジルは正面モニターを見たまま、肩だけを固くした。

　輪郭はまだ拾えていない。だが、表示の並びが崩れ始めている。外周ノイズの奥で、点が増えていた。規則性のない雑音ではない。薄い灰の向こうで、何かがまとまって動いている。

「灰濃度、七八。レーダー精度、落ちています。外周ノイズに埋もれていました。補正、入れ直します」

　セイナの声が速くなる。指先がコンソールを叩き、クリック音が一定のリズムを取り始めた。

　数秒後、乱れていた点列がひとつの帯にまとまった。

「補正反映。方位〇三〇、距離十九キロ。数、二千前後。種別はキーテラ。後方に大型反応、複数」

　二千。

　昼に撃ち払った数より多い。しかも、後方に大型がいる。偶然流れてきた群れではない。押し込むための形だ。

　ジルは艦内警戒の権限を開き、全艦通達へ切り替えた。

「接近判定の遅れを確認。全艦、赤色警戒。戦闘配置へ即時移行」

　赤灯が回り、低いサイレンが艦内へ広がった。ラインガードから、外周の状況が入る。

「白帯外周、盾列を展開。射線分割。迎撃準備に入る」

　続いて整備区画からも報告が来た。

「弾薬路、クリア。消火系スタンバイ。医療班、第一待機」

　重なりかけた回線はすぐ整理された。民間帯域は監視へ落ち、避難区画の標識灯が点灯する。子ども区画の出入口には、すでに見張りが立っていた。

　ジルはVOLK隊への回線を開く。

「VOLK隊、応答を」

　すぐにヒロの声が返った。

「聞こえている」

　短い返答だった。

　それだけで、ジルの呼吸が一度だけ整う。あの男が聞こえているなら、次の段取りは動く。

「前方キーテラ群、距離十五キロを切ります。白帯外で迎撃に加わってください。全機、発進準備。交戦規定の変更はありません」

「了解。全機、出撃準備」

　ヒロの声に続いて、アキヒトも短く返した。

「了解。すぐ出る」

　ジルはモニターへ視線を戻した。灰の奥で、群れは確実に近づいていた。

　＊

　ヒロは椅子を引いて立ち、背もたれに掛けていた上着を掴んだ。周囲の大人たちへ、短く言葉を置く。

「子どもたちを、この区画から出すな」

　看護師とクルーがうなずき、出入口へ体を寄せた。

　発艦許可まで、十分もかからないだろう。

　VOLKの面々も、ほぼ同時に椅子を離れた。食器を端へ寄せ、通路を空ける。ガンモは腰を上げながら、まだ皿に残っていたパンを見て一瞬だけ顔をしかめた。

「戻ったら食う。誰も捨てんなよ」

「命令の粒度が低いな、兄貴」

　ポチはそう言いながら、椅子をテーブルの下へ戻した。その動きに気づいた男の子が、青い区画灯の内側で拳を握った。声は出さない。ただ、胴の前でぎゅっと握る。

　ポチはその子を一度だけ見て、口の端をわずかに上げた。

「留守番、頼んだぞ」

　男の子は返事をしなかった。

　それでも拳は、ほどかなかった。

「行くぞ」

　ヒロの声に、短い返事が重なる。

　扉が開く。甲板側の冷えた空気と、オイルの匂いが食堂へ流れ込んだ。導光ラインに沿ってブーツの音が揃い、彼らは格納区へ向かっていく。

　扉が閉まると、食堂に残ったのは、遠ざかる足音だけだった。

　取り残された席の輪を見回し、サキは子どもたちの前へ身をかがめた。

　笑顔は作る。けれど、大丈夫とだけ言うのは早い気がした。何が起きているのか、子どもたちにも少しは伝わっている。嘘の明るさは、たぶん余計に怖がらせる。

「ここで待っていようね」

　できるだけ、いつもの声に近づける。

「青い灯りの中にいればいい。立たなくていいよ。大人たちが、ちゃんと見てるから」

　子どもの一人が、膝の上で紙椀を抱え直した。別の子は扉のほうを見たまま、瞬きを繰り返している。

　サキは少しだけ声を落とした。

「みんな、戻ってくる。だから今は、ここで待とう」

　扉の向こうで、足音がさらに小さくなる。

＊

　格納庫では、ＲＦの足元を整備員たちが走り回っていた。

　冷却ラインが外され、ケーブルが抜かれ、安全装置のランプが順に色を変えていく。赤。黄。緑。緑が揃うまで、誰も笑わない。

「冷却ライン、解除」

「解除確認。次、右脚ロック」

「右脚、抜くぞ。手ぇ出すな」

　短い掛け声に、短い復唱が返る。

　その映像が、ブリッジのジルのモニターに並んでいた。番号ごとに窓が分かれ、各機の状態が一列に揃っている。ヴァイスは隣で腕を組み、確認だけを済ませると正面へ向き直った。

「よし。ＲＦを発艦させろ」

　ジルの視線は、格納庫映像ではなく、右上の小さな欄に張りついていた。

　接近まで十四分。

　数字は一秒ごとに落ちていく。ヴァイスはその数字を見ない。代わりに、ジルの指先だけを見ていた。どの回線を開き、どこを切るか。それで、艦内の優先順位が決まる。

　白帯の光を挟んで、敵は外側から押し寄せてくる。

　グレイランスは白帯の外を並走している。ここを抜かれれば、避難民のいる区画まで届く。それだけ分かっていれば、今は十分だった。

　格納庫から、各機の報告が入る。

　アキヒトは搭乗完了。ストレイ・カスタム、武装クリア。

　ゴーシュのブルロアーは、システム全系統が緑。

　リュウのレイヴン・アイは、索敵系オンライン。

　ガンモのバッド・バンカーは起動準備完了。ポチのブレイン・モールは、リンク状態良好。

　最後に、ヒロの声が入った。

「ヴァルケンストーム、発進準備よし。……手順通りで行く。焦るな。焦っても、射出は早くならない」

　その一言で、格納庫の余計な軽口が引っ込む。

「ストレイ・カスタム、ブレード固定よし」

　整備班から報告が続く。

「ブルロアー、ＢＺ‐９５オックスホーン装填よし。バッド・バンカー、盾固定よし。ブレイン・モール、ドローン応答よし」

　甲板側からも声が入った。

「右舷、左舷カタパルト、発進台スタンバイ。ＶＯＬＫ、移動開始」

　格納庫の誘導員が腕を振る。

　黄色いラインに沿って、ＲＦが進み始めた。歩幅が揃うたび、鉄骨の床が規則正しく鳴る。カタパルト前で止まり、待機姿勢に入る。固定が入ると、機体の小さな揺れまで止まった。

「サイドハッチ開放。カタパルト展開」

　ジルは電力バーの揺れを見る。

　供給は足りている。

　残り九分。

　ヴァイスが腕を組み直した。小さな動作だったが、ブリッジの空気がそれに合わせて締まる。

　側面扉が横に割れた。

　格納庫の映像に、夜気と灰の風が流れ込む。外の匂いまではブリッジに届かない。それでも、画面の中で整備員の服がはためくだけで、そこに冷えた空気があると分かった。

　両側面から発進レールがせり出す。

　ヒロはコクピットの中で、ハーネスの締まりを確かめていた。足元のロックが踵を押さえ、身体の位置が機体に合わせられていく。ＬＳＬがつながると、ヴァルケンストームの重さが体の奥へ重なった。

　音が遠くなる。

　代わりに、振動だけが増えた。

　発艦管制の声が淡々と流れる。

「固定良し。安全ピン解除。右舷カタパルト、待機」

　続いて、ブリッジから全機へ指示が入った。

「ＲＦ各機に告ぐ。前方にキーテラ集団接近。灰は濃い。近距離突撃に注意」

　ヒロが短く返す。

「了解」

　発艦管制が、電力配分を切り替えた。

「電力、カタパルト優先。各区画、負荷制限を維持」

　艦底がわずかに震え、エンジン音が一段深くなる。ジルのモニターで、カタパルト出力のバーが上がっていった。

　九八。

　九九。

　百。

　数字が揃う。

　ジルはすぐ別の欄へ視線を移した。射出順序、六機。間隔二十五秒。そこだけは机上の計算通りに動かせる。

　残り七分。

「右舷、数値良好」

「VOLK-6、先行。VOLK-2、後続」

「了解」

　ヒロの返答に迷いはなかった。

「左舷カタパルト、オールグリーン。発艦を許可する」

　コクピットのＨＵＤに、機体状態が並ぶ。

　主電一〇〇パーセント。

　副系統一〇〇パーセント。

　冷却余力〇・九二。

　ヒロはそれを確認し、回線を開いた。

「全機、出撃！」

　艦内放送が、カタパルトのカウントを始める。

「三、二、一」

　床が震えた。

　鋼の継ぎ目が開き、整備員たちが一斉に退避する。最後の確認の声が重なった。返答は短い。走る足音が途切れ、格納庫の空間だけが空く。

「帰ってこいよ！」

　誰かが叫んだ。

　ヒロは前を見たまま、わずかに息を吐く。

「ヴァルケンストーム、出る」

　カタパルトが機体を押し出した。

　ヴァルケンストームが灰の外気へ抜ける。艦内の響きが途切れ、風と噴射の音だけが残った。

　ジルは格納庫映像を追わなかった。

　艦外センサーの点列を見る。さっきより太い。密度が上がっている。残り六分。

　ヴァイスの視線が、初めてモニターへ落ちた。見ているのは数字ではない。点の密度だ。そこにしか、敵の押し方は出ない。

　続いてゴーシュの声が入る。

「ブルロアー、出る」

　次にリュウ。

「レイヴン・アイ、出る」

　ガンモは少しだけ息を弾ませていた。

「バッド・バンカー、出る。……戻ったら飯だ、飯」

　ポチが続く。

「ブレイン・モール、出る。兄貴の皿、誰か守っといてくれ」

　軽口は短い。

　それでも、あるだけで違った。格納庫に残る整備員たちの肩が、ほんの少しだけ下がる。

　射出されるたび、格納庫の空気が軽くなっていく。

　最後に残ったのは、アキヒトのストレイ・カスタムだった。

　赤灯の回転の下で、灰色の装甲が浮かび上がっている。肩の後ろでは、薄い翼板がわずかに起きていた。内側に収めた刃の形が、影の奥からのぞく。

　風向き、東。風速三。

　白帯、封鎖維持。

　右舷カタパルト、進路クリア。

　発艦管制の声が来る。

「VOLK-1、発艦せよ」

　アキヒトは、その瞬間だけ呼吸を止めた。

　怖さを消すためではない。

　余計な揺れを切るためだ。

　ＬＳＬの接続が、機体の重心を体の内側へ通している。ストレイ・カスタムの足裏がレールに固定され、背中の推進器が熱を持つ。白帯の位置は、すでにＨＵＤの左下に固定してあった。

「ストレイ・カスタム、出る」

　拘束が解けた。

　視界が一気に開ける。レールの終端で機体がわずかに起き、グレイランスの艦影がモニターの下へ流れた。メイン噴射が点火する。

　細身のストレイ・カスタムが、灰の空間へ飛び出す。

　照準はぶれない。

　敵は前方。

　白帯の外側から、グレイランスへ向かってくる。

　なら、切る。

　考えることは一つでいい。

　アキヒトは前方の灰を見据えた。

　＊

　食堂の窓越しに、子どもたちは噴射光を見上げていた。

　誰も大きな声を出さない。

　闇を裂くように、ＲＦの光が灰の中へ伸びていく。小さな手が、隣の手を探した。見つけると、強く握り直される。

　言葉にはならない。

　けれど、その手はしばらく離れなかった。