軽口ばかりの魔術師が、私を救う白銀の守護獣だったなんて〜婚約破棄された聖女は、死に戻りの果て、人外の彼に溺愛される〜

18

「まったく……聖女とラグレイン家を排除するのに使えるかと思って、あなたを利用してみたけれど……まさかここまで愚鈍だとは」

「メルディア、なにを……」

「まだわかりませんの？　……あなたはもう、用済みですわ。王太子になにかあった時の、代わりでしかないあなたに期待したのが……そもそも間違いでしたわね」

「ッ……」

セオドリクの顔があからさまに歪む。

「……君だけが、私を見てくれていたと……わかってくれていたと……」

ぶつぶつとうわごとのように呟く彼に目もくれず、メルディアは背後のフェルに声をかける。

「ほら、ラグレイン家の魔術師さん。私はもう、殿下の新しい婚約者でもなんでもありませんので……そろそろ自由にしてくださらない？」

フェルは微笑んだまま、彼女の肩を押さえる力を緩めなかった。

「王子様のこと、もう見限るんだ。彼は君のために、危ない橋を渡ろうとしていたのに」

「私のため、ねぇ……聞こえはいいですけれど、私にすべて押しつけていると、あの人は本気でわかっていないのかしら」

（……そそのかしたのは、あなたでしょうに）

勝手なことを言うメルディアに、さすがに気分が悪くなる。

もちろんセオドリクのことは許せない。

聖女である私とラグレイン家を、偽りの罪で切り捨てようとした彼は、公の場で裁かれるべきだ。

それでも、いま止めなければならないのは、災いの一部であるメルディアのほうだ。

私とフェルが一緒に生き残るためなのはもちろん、これ以上、この国の人々に危害が及ぶ前に。

（封印の力は……どれくらいメルディアに注ぎ込めたのかしら）

フェルが何食わぬ顔でメルディアを引き留めてくれているけれど、それもいつまでもつか。

彼女は筋書きが崩れると、この場ごとすべて壊そうとしてくる。

そうなれば、これまでと同じように災いの病を撒き散らされる。

私は息を詰め、メルディアから目を離さないようにした。

「とにかく……こうなってしまっては、もうなにもできませんわ。私はただ、神託を伝えるだけの存在ですもの。大人しくこの場を去りますから、それでよいでしょう？」

「さすがにそれは……残された王子様が可哀想だよ。このあと、彼がどうなるかくらい、君にもわかるだろう？　最後にもう少し、なにか言葉をかけてあげてもいいんじゃないかな」

「……あなたさっきから、私を離そうとする気がないのかしら。まるで、なにか――別の意図でもあるような」

メルディアの目がすぅっと細まる。

振り返ろうとするように、首だけがゆっくりと動いた。

けれど、その首は……人の身体なら止まるはずの角度を越えて回った。

身体は前を向いたまま、顔だけが真正面からフェルを捉える。

周囲から、息を呑む音が次々と聞こえてくる。

「その金の瞳――忌々しい輝き。魔術師なんかじゃない……私、あなたを知っているような気がする」

（まずい……！）

そう思った時には、メルディアのまわりに黒いもやがにじんで見えた。

「フェル！」

叫ぶなり、ふたりのもとへ駆け出した。

私では、自分のなかの封印の力を自由に使えない。

そんなことも忘れて、ただ無心に足を動かした。

「やめなさい！」

メルディアの両手首を掴む。

彼女の身体がぶるりと震えた。

「……私に触れるな、聖女……ッ！」

耳の奥に突き刺さるようなおぞましい声。

地の底から響くような低さに、ガラスや金属を擦ったような甲高い音が混ざっている。

得体の知れない恐怖を感じながら、私もなんとか声を絞り出す。

「あっ……あなたの正体は、もうわかっているのよ。これ以上、好きにさせない……っ！」

私の指が、メルディアの細い手首にぎりと食い込んでいく。

いつ反撃されるかと思うと、息をするのも怖かった。

「ふん……不快ではありますけれど、あなたに初代ほどの封印の力はないのでしょう？　私の正体など、いまさら些細なことですわ。せっかくいい駒たちが手に入りそうだったのに、残念ですけれど……こうなっては仕方ありませんわよね？」

（やっぱり……この作戦でも、ダメなのかしら……）

災いの病を撒き散らされる……そう覚悟を決めたところで。

「――それはどうかな？　エステアのなかの封印の力が、どれほどのものか……君はまだ、わかっていない」

「……なに？」

フェルの言葉に、メルディアが反応する。

少しでも時間を稼ごうと、私の封印の力を持ち出して、はったりをかけることにしたのだろう。

「確かに、大いなる災いそのものを封じるほどの力はない。けれど、その一部でしかない君なら……封じられる。そうだろう？　エステア」

「えっ……ええ。もしあなたが、いまここで災いの病を振り撒くなら……その瞬間に、封印するわ。――メルディア」

本当にこれで通用するのか、不安に思いながらもフェルに合わせる。

私から見えるのは、不自然に振り返ったメルディアの後頭部だけ。

彼女がどんな反応をしているのか、さっぱりわからなかった。

「……」

メルディアはしばらく、黙り込んだ。

なにかを考えているのだろうか。

広間の誰もが、彼女の次の言葉を待っていた。

「……ふふっ」

鈴を鳴らすような声が、小さく響いた。

身体の芯から揺らされたような、不気味な感覚がした。

「封印を保つのがせいぜいだと思っておりましたけれど、どうやら……見当違いだったようですわね。それに、先代があまりにも早くいなくなってくれたものですから……ラグレイン家の聖女も、ずいぶん弱まったものとばかり」

「……えっ？」

先代とは、私の母のことだろう。

けれど、なぜメルディアがいまここで母のことを口にしたのか……理解が追いつかなかった。

「せ……先代が、なんの関係があるというの……？」

「あら、気づいていらっしゃらなかったの。……惜しかったのよ？　先代があなたを残す前に消えてくれていれば、当代の聖女など生まれなかったのに。もしくは、あなたも母君と同じように病弱だったのなら……ね」

「……まさか」

凍りついたような声は、フェルのものだった。

金の瞳が、大きく見開かれている。

メルディアは続ける。

「そうそう、魔術師さんのことも思い出しましたの。あの女のそばにいた……守り手気取りの、野蛮な獣。あなたたちに本体を封じられたあと、こうして力を蓄えるのに何百年もかかってしまって。そのあいだも……代々の聖女を、恨み続けましたわ」

ぞくりと、背筋が粟立った。

その恨みは私にも、そして――母にも向けられていた。

嫌な予感がした。

「私の恨みも、長い年月をかけて少しずつ力を増した。脆く生まれた先代は、その影響だけで十分だったのでしょうね。あっけなく逝ってしまって……つくづく、お可哀想に！」

高らかに笑うメルディアの声に、私は……全身の力が抜けそうだった。

「嘘……嘘よ……そんなの……」

メルディアの両手首を掴んでいた指の力が緩む。

するりと抜けた彼女の手が、今度は私の両頬を強く押さえた。

「痛っ……！」

背後のフェルを向いていたはずのメルディアの頭が、首だけでぐるりとこちらに向けられる。

私に触れる不快さに顔を歪めつつも、無理やり作った笑顔を張りつかせていた。

「滑稽ねぇ、聖女様。生ぬるいことを言わずに、とっとと私を封じていれば……残酷な真実を知らずに済んだものを。私が憎い？　殺したい？　けれど、私が聖女に抱いてきた恨みは――その程度のものではなくてよ」

「っ……！？」

ついにメルディアの身体から、黒いもやがぶわりと噴き出す。

「エステア！」

フェルが叫ぶ。

同時に、メルディアに触れさせていた初代の髪飾りを握り直し、細い軸の先端を背後から突き立てた。

黒いもやの勢いが、わずかに鈍る。

噴き出しかけていたものが、内側へ押し戻されていくようだった。

「メルディア……君に気づかれないよう、初代の封印の力を少しずつ注ぎ込み続けた。このまま――僕が君を殺す」

「ふぅん……そういうこと。わざわざ初代の力を持ち出してくるなんて、やっぱり当代の聖女様には……私を封印するほどの力なんてなかったのね」

メルディアから漏れ出した黒いもやが、少しずつ薄れていく。

このまま待っていれば、完全に消えてしまいそうだった。

「はぁ……こんな結末、信じたくありませんけれど。これも神の思し召し、ということにしておきましょうか」

ため息を吐いたメルディアは、私の頬からゆっくりと手を離す。

「――だったら、せめて最期に」

メルディアの身体が、ぐにゃりと歪む。

フェルが髪飾りをさらに押し込もうとするけれど、それより早く……彼女は人の形を保つことをやめた。

「当代の聖女、エステア。あなたを……先代と同じところへ、ご案内して差し上げますわ」

褪せた金の髪が、ずるりと剥がれ落ちる。

乳白色の衣の下で、人の肌が黒く溶けていく。

そのまま、メルディアは私を正面から抱きしめた。

「なっ……」

冷たい。

黒く濡れた泥に、絡みつかれているようだった。

身体をよじっても、抜け出せない。

「ば……化け物……」

誰かが、震える声でぽつりと漏らした。

その言葉を皮切りに、張り詰めていた空気が一気に弾ける。

悲鳴が上がる。椅子が倒れる音や、逃げ惑う足音が広間に響いた。

「やめろメルディア！　エステアを離せ！」

声を荒げたフェルが、メルディアの身体に突き立てたままの髪飾りを深く押し込む。

けれど、私を捕らえている腕は離れない。

それどころか、崩れた肌からにじむ黒いものが、ぎゅっと全身を締めつけてきた。

「うっ……うぁ……」

喉がじわりと熱くなる。

息を吸うたび、胸が軋んだ。

身体の内側に、焼けるような痛みが広がっていく。

「くそっ……！」

私に絡みつく黒い腕を引き剥がそうと、フェルが手を伸ばす。

途端に、メルディアの身体から、もやが爆ぜるように噴き出した。

フェルの腕が弾かれる。

握っていた髪飾りごと、彼の身体が大きく後ろへ飛ばされた。

「フェル……！」

視界の端で、白銀のローブが床へ叩きつけられるのが見えた。

（そんな……やっぱり、今回もダメなのかしら……）

私が死ねば、また巻き戻る。

けれど……母の死の真実を知ったまま、もう一度同じ朝に戻されたとして。

また同じように立ち向かえるか――自信がなかった。

喉が痛い。咳が出そうだ。

災いの病で死ぬ直前には、いつもこうだった。

止まらない激しい咳の予兆が、病床に伏せていた母の姿と重なる。

（お母様……）

あの時の母も、同じように苦しんでいたのだろう。

想像して、涙がにじむ。

（ごめんなさい、フェル……私、もう――）

――その時、ふっと身体が解放された。

膝から床に崩れ落ちる。

「ゲホッ……ゲホッ、ゲホッ……！」

首元を押さえながら、激しく咳き込んだ。

「メルディア……」

掠れた声が聞こえて、目の前を見上げる。

メルディアだった黒い身体の後ろに、セオドリクが縋りついていた。

抱きしめている――というよりも、逃がすまいとしがみついているようだった。

「私にはもう、君しかいないんだ……君の正体がなんであろうと、君が私をどう思っていようと……もう関係ない」

「――ァ」

拒絶するように、その身体から黒いもやがあふれ、セオドリクの腕に絡みついた。

「ぐっ……！」

災いの病が、セオドリクを蝕んでいるのだろう。

それでも、彼はメルディアを離さなかった。

「エステア！」

名を呼ばれたかと思うと、身体を後ろにぐいと引き寄せられた。

気づけば、フェルが私のそばに来ていた。

セオドリクたちから遠ざけながら、私をかばうように前に立つ。

その瞬間――セオドリクの片腕が、不自然にぐいと引っ張られた。

メルディアに縋りついていた身体が、黒い塊へさらに押しつけられる。

一拍遅れて、気づく。

（まじないの組紐越しに、力がかかっているんだわ……！）

私を背に庇ったまま、フェルが意識を向けたのだろう。

結果として、セオドリクの身体がメルディアの動きを押さえ込む形になった。

「エステア」

振り返ることなく、フェルが私の名を呼ぶ。

「もう一度、髪飾りを使う。君はここで、待っていて」

そう言って、彼は私から離れようとする。

「待って！」

とっさに、その袖を掴んだ。

「私も行く……封印の力が自由に使えなくても、フェルだけに背負わせたくないの」

（動揺している場合じゃない……私だって、母の仇を取るんだ……！）

フェルは一瞬だけ黙ったあと、短く頷いた。

「……わかった。行こう、エステア」

私たちは、メルディアだったものへ近づいた。

初代の髪飾りを握り直したフェルが、一歩踏み込む。

黒いもやが手に絡みついてきても、彼は退かなかった。

セオドリクの腕の隙間を縫うように、髪飾りの細い軸を――再び、黒い身体の奥へずぶりと突き立てた。

「フェル！」

私は、髪飾りを握る彼の手に、自分の両手を重ねた。

（お母様を苦しめたことも、ラグレイン家を貶めようとしたことも……絶対に許せない）

けれど、怒りだけで手を伸ばしたわけではなかった。

私は、この終わらない日を抜け出して……フェルと一緒に、その先へ進みたい。

手に力がこもる。

それに呼応するように……胸の奥で、なにかが強く脈打った。

（これは……）

自然と理解した。

きっと、私のなかで目覚めていた封印の力が――ついに応えてくれたのだ。

「メルディア……あなたを封じるっ……！」

広がった光が、メルディアの全身を包み込む。

黒い身体がびくりと震え、逃げようとするように大きく蠢いた。

フェルは髪飾りを握る手を緩めない。

私も、その手に重ねた両手へさらに力を込めた。

初代の髪飾りが、私たちの手のなかで小さく軋む。

――ぱきんと、澄んだ音がした。

髪飾りが砕ける感触が、確かに伝わってくる。

メルディアを包んでいた白い光が、その黒い身体ごと一気に縮んだ。

セオドリクの腕が、支えるものを失って空を抱く。

同時に、私たちの手元からも抵抗が消えた。

「……っ」

込めていた力のまま、身体が前へ傾く。

けれど、その勢いは――厚くあたたかなものに、そっと押し留められた。

フェルの腕ではない。

見慣れたローブでもない。

頬のすぐそばで、白銀の毛並みが揺れている。

「……フェル？」

息を呑んで、顔を上げる。

そこにいたのは――狼にも獅子にも見える、巨大な獣だった。

長い毛並みは白銀に輝き、光を受けて艶めいている。

しなやかな四肢も、広い背も、鋭い爪さえも、恐ろしいはずなのに……なぜか、ひどく美しいものに見えた。

ただそこにいるだけで、神殿の空気まで澄んでいくようだった。

（本当に……フェルなの……？）

それでも、その金の瞳は間違いようもなく、私の知るフェルのものだった。

彼の視線の先で、黒い塊はもう手のひらに収まりそうなほど小さくなっていた。

白銀の獣は、床の上のそれを迷わず一息に呑み込んだ。

これが――私が何度も迎えた死の先に、初めてたどり着いた結末だった。