軽口ばかりの魔術師が、私を救う白銀の守護獣だったなんて〜婚約破棄された聖女は、死に戻りの果て、人外の彼に溺愛される〜

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「これはこれは……ラグレイン家の魔術師さん、でよかったかしら？　ずいぶん面白いことを仰るのね」

メルディアは余裕を崩すことなく、くすくすと笑う。

ただ、その目はフェルではなく……自身の首筋に押し当てられた髪飾りを見つめている。

伏せられた長い睫毛の下、瞳の奥に暗い炎が揺れた気がした。

「封印されていた災いねぇ……ですからそのようなもの、最初から存在しないのではなくて？」

「そこの王子様ごと、君を何度も殺そうとしたよ。……どうしても、上手くいかなかった」

フェルは、メルディアの言葉を最後まで聞きもせず、淡々と言った。

「神託の巫女を名乗るとおり……君も聖女と同じような特別な力を持っていたのか、あるいは本物の魔術師かなにかだと思っていたんだけれどね。僕の鼻も鈍ったものだ」

やれやれ、なんて呟きながら、さらに強くメルディアを押さえ込む。

彼女の顔から、すっと表情が消え失せた。

「あなた……ただの魔術師ではないようね。いいえ、私……あなたを知っているような気がする」

メルディアは、先端が首筋にさらに食い込むのも気にせず、ゆっくりと振り向いた。

フェルの顔をじっと見つめる。

「その金の瞳……その忌々しい輝き……お前、あの女の――」

「おっと、お喋りはここまで。……エステア、いますぐここを離れるんだ」

「はっ、離れるって言っても……それに、あなたはどうするの……？」

「いいから、早く」

落ち着いた声でぴしゃりと言い切られ、思わず息を呑む。

言動から、少なくともいまのフェルは味方なのだろう。

けれど、このまま彼を頼ってしまっていいのか――どうしても、まだ信用しきれない。

迷っているあいだに、メルディアはフェルから視線を外し、こちらを向いて何事もなかったように笑みを浮かべた。

「あら、ダメよ。偽りの聖女様を、このまま逃すわけにはいきませんわ。――セオドリク」

その名を呼ばれた瞬間、呆然としていたセオドリクの目に、正気が戻る。

彼はすぐに体勢を立て直した。

逃げる暇もなかった。

あっという間に距離を詰められ、背後から後ろ手に腕を押さえ込まれる。

肩に鋭い痛みが走る。

「痛っ……殿下！　お放しください！」

「エステア！」

フェルが叫ぶ。

その腕のなかから、メルディアの楽しげな声が聞こえる。

「さあ、早く私の首を突き刺してみなさいな。そうしたら……聖女様も一緒よ？」

「……いいのかい、王子様。君の新しい婚約者が、殺されても」

「それは貴様も同じだろう、魔術師。……先に、聖女から殺してやろうか」

セオドリクは私を押さえつけていた手を片方だけ離すと、今度は正面から首を掴んだ。

ぐっと指が食い込み、途端に息が詰まる。

「うっ……ぐぅ……っ！」

反射的に首を引き、必死に身をよじる。

けれど、後ろ手に押さえつけられたままでは逃れようがない。

息ができない。首の奥がぎしりと軋むみたいで、手足の先から力が抜けていく。

（絞め殺される……）

意識が遠のきかけたところで――ふいに声が聞こえた。

「ごめんね、エステア」

次の瞬間、目の前のフェルが……メルディアの首筋を、細い軸の先端で深く突き刺していた。

「メルディア……！」

セオドリクの声が落ちてきて、首を絞めていた力がふっと緩んだ。

崩れるように、広間の床に倒れ込む。

「ゲホッ、ゲホッ……うぇっ……」

涙目になりながら咳き込み、それでもなんとか前を見る。

ぼやけた視界の向こうで、メルディアの首のあたりから……黒いもやのようなものが、静かににじみ出ていた。

フェルの手元から腕のほうにも、そのもやがゆっくりと広がっていく。

「……やっぱり、これじゃ足りないか」

フェルが低く呟く。

首筋を深く突き刺されているというのに、メルディアは笑っていた。

その笑顔だけが、なぜか妙にはっきり見えた。

ぞっとするほど美しい、女の笑顔を保ったままで。

「まあ、酷い殿方……殿下にも触れられたことのない肌が、傷物になってしまいましたわ」

そんなことを、先ほどまでと変わらない声で平然と言ってのけた。

「ば……化け物……」

広間の誰かが、震える声でぽつりと漏らした。

――その言葉を皮切りに、張り詰めていた空気が一気に弾けた。

悲鳴が上がる。重臣も神官も、列席していた貴族たちも、我先にと両開きの扉へ向かおうとする。

けれど。

「あらあら皆様、どちらへ行かれますの？」

メルディアが笑った瞬間……広間に満ちていた悲鳴も足音も、ぴたりと止んだ。

扉に向かいかけていた人々が、その場で凍りつく。

一瞬の沈黙のあと――あちこちから短い呻き声が聞こえ始めた。

ひとり、またひとりと、その場に崩れ落ちていく。

様子をよく見ようと、涙でにじんだ目元を乱暴に拭う。

「なに、これ……どうなっているの……？」

呆然と呟く。

少し離れて立つフェルが、小さく息を吐いた。

「『災い』がもたらす病か……もう、ラグレイン家だけを狙っている場合じゃなさそうだね」

「私だって不本意ですのよ？　せっかくいい駒にできそうでしたのに……でもこうなったら、仕方ありませんわよね」

ふたりのほうに目を向けると、メルディアの首もとから滲み出ていた黒いもやが、いつのまにか足元まで広がっていた。

それは床を這うように、広間じゅうへと伸びていく。

立っている人も、倒れた人も関係なく、そのもやは足元から静かに絡みつき始めていた。

「でっ……殿下！」

座り込んだまま慌てて身体の向きを変え、背後にいたセオドリクを必死に見上げる。

「殿下は……あの化け物に、騙されていたのですよ！？　早く……早く国王陛下や王太子殿下に知らせないと……」

ぴくりと、セオドリクの肩が揺れた。

一拍置いて返ってきた声は――ぞっとするほど静かだった。

「……その必要はない」

「えっ……？」

「化け物だの災いだの……人が勝手にそう呼んでいるだけのことだ。その存在によって弱き人間が淘汰されるなら……それこそ神託だろう」

「あっ、あなた……この国の民がどうなっても、構わないと言うの……！？」

「この国の誰よりも……彼女だけが、私を見てくれた。私にとっては、彼女のほうがよほど人間らしい。少なくとも、聖女として振る舞っていた……君よりはな！」

言い終わるや否や、セオドリクの足が私を蹴り飛ばした。

「うぐっ！」

息を詰まらせたまま、受け身も取れず床へ転がる。

メルディアが喉の奥で笑う。

「滑稽ねぇ、魔術師さん。その手……私から離れなくなってしまったのでしょう？」

「……助けられないのも、覚悟のうえだよ。まさか、君を傷つけただけで王子様が止まるとまでは思わなかったけれど」

「ふふっ……そんなところも可愛らしいのよ、殿下は」

メルディアの甘えた声を合図みたいに、セオドリクが私の上へ馬乗りになった。

次の瞬間、両手が首にかかる。

「がっ……！」

再び喉を絞められて、息が塞がれる。苦しい。

反射的にその手を掴んで引き剥がそうとするけれど、びくともしなかった。

「聖女は処刑する。……彼女がそう望んでいる」

「っ……う、ぁ……」

力が込められていくとともに、視界の端が暗く染まっていく。音が遠のく。

次の瞬間、意識がふっと途切れた。

　◇　◇　◇

寝台の上で目を開けると同時に、思いきり息を吸い込んでいた。

「はあっ……はあっ……ふ、ぅ……」

喉がひりつく。息を吸うたび、さっきまで首を絞められていた感覚が蘇って、肩が震えた。

もう苦しくなんてないはずなのに、すぐには身体が言うことを聞かない。首元を押さえたまま、浅い呼吸を何度か繰り返す。

（うう……剣で斬られるのは嫌だなあって、確かに思ってはいたけれど……窒息もごめんだわ）

なんて、そんなことを考えている場合じゃない。

乱れた息をどうにか押し込み、私はようやく寝台から飛び降りた。

「――フェル！」

夜着のまま髪も整えず、勢いよく扉を開け放つ。

廊下には――前回いなかった白いローブ姿が、ちゃんと立っていた。

「おはよう、エステア。怖い夢でも見た？」

同じ表情。同じ声色。

その中身は……もう、前までと同じようには見えなかった。