軽口ばかりの魔術師が、私を救う白銀の守護獣だったなんて〜婚約破棄された聖女は、死に戻りの果て、人外の彼に溺愛される〜

8

「ラグレイン家の魔術師殿？　見てませんな」

定例の儀が行われる広間。

そこに繋がる回廊で、上位神官のマルクを見つけた。

けれど、フェルを見ていないか尋ねた結果がこれだ。

「でも、フェルはマルク様に用があって、評議の間まで行っているはずなの。その……封印庫のことを伺いたくて……」

じろりと、咎めるような目で見られる。

「お言葉ですが、聖女様。定例の儀の時間が近づいているのは、おわかりでしょうに。こんなところで、準備もせずにふらふらと……聖女としての自覚が足りないのでは？」

そう言い切られ、言葉に詰まる。

（なっ、なによ……どうせあとで、偽りの聖女だのなんだの責めてくるくせに、よくもまあそんなことが言えるわね……！）

なんて、直接文句を言うわけにもいかないのがもどかしい。

「……じゃあ、これだけ教えて。評議の間に、新しい血の痕があったのだけれど……誰か怪我でもしたの？」

マルクの目が、ほんのわずかに細くなる。

「神官のひとりが、手を切ってしまいましてね……それだけですよ。――さて、もういいですかな？」

これ以上話を続ける気はないと、暗に訴えられる。

「……わかったわ。お忙しいのに、ごめんなさいね」

素直に謝り、すぐにマルクから離れる。

背後から、舌打ちのような音が聞こえた。

思わず振り返りそうになるのを、必死でこらえた。

（どう考えてもマルクが怪しいけれど……いまはとにかく、フェルを探さなくちゃ）

気を取り直して、こうなったら片っ端から神官や神殿兵に、ラグレイン家の魔術師を見ていないかと聞いて回る。

怪訝な顔をされたって構わない。どうせ私の奇行も、なかったことになるのだから。

……けれど、フェルを見たという者は、ひとりもいなかった。

（あれだけ目立つフェルを、誰も見ていないなんて……さすがにおかしいわよね）

もしマルクが嘘をついていて、本当は評議の間でフェルになにかあったのなら――部屋に残っていた血の痕は、やっぱりフェルのものだったのではないか。

怪我でもしていて、まだあのあたりから動けずにいるのかもしれない。

私は考えるよりも先に、その足で上位神官区画へ向かった。

　◇　◇　◇

評議の間まで戻った私は、一応なかを覗いた。

さっきと変わりはない。

隣の部屋の扉に手をかける。

開いた先は、棚と机があるだけの小さな部屋だった。

誰の姿もない。

次の部屋へ向かおうとしたところで……ふいに声をかけられた。

「聖女様？　このような場所で、なにを？」

近くを通りかかった神官が、訝しげにこちらを見ている。

内心焦ったものの、どうにか平静を装って「少し、探しものをしていて……」とだけ返す。

「しかしこのあたりは、上位神官がお使いになる部屋ばかりですが……神官たちも、ほとんど出払っておりまして……」

「ええと……許可はいただいているの。その……上位神官の、マルク様に！」

「はあ……」

そんな感じで、どうにか神官をやり過ごす。

多少の足止めを食ってしまったとはいえ、まだ諦めるには早い。

さらに奥の扉を開ける。

そこは祭具を置く部屋らしく、布をかけられた台や箱が並んでいた。

（フェル……いない……っ）

焦りばかりが募る。

こんなところで手間取っている暇はないのに。

そうしていくつかの部屋の扉を開けたあと、次に手をかけた扉は……動かなかった。

鍵がかかっているわけではなさそうなのに、内側からなにかがつかえているみたいに重い。

「……？」

なんの部屋かはわからない。

なかに誰かいるのか耳を澄ませても、物音ひとつしない。

もう一度、強く押す。

扉がわずかに軋み、隙間ができた。

その向こうに見えたのは――床へ投げ出された、白にも見える銀色の髪だった。

「――フェル！」

夢中で扉を押し広げ、そのまま部屋のなかへ飛び込んだ。

フェルは、扉のすぐそばでうつ伏せになって倒れていた。

慌てて床に膝をつく。

彼の肩に手をかけ、少しでも楽な体勢になるよう、そっと体を横向きに返す。

乱れた銀髪の隙間から、口元にこびりついた血が見えて、息を呑む。

その身体も、よく見れば後ろ手に縛られていた。

「ねえ、フェル……起きてよ！　大丈夫！？」

「……ん」

フェルの睫毛がわずかに揺れる。

ゆっくりと目が開いて、焦点の定まらないままこちらを見る。

「……あれ、エステア。どうして、ここに？」

「どうして、って……いなかったら探すに決まってるじゃない！　いったい……なにがあったの？」

尋ねながら、フェルの背中側へ回る。

後ろ手に縛られた麻紐の結び目に爪をかけ、なんとか緩めようとする。

けれど、きつく締められていて、なかなかうまくいかない。

「……いいよ、このままで」

掠れた声で、彼は小さく息を吐いた。

「なっ……なに言ってるのよ……！」

「そろそろ、定例の儀の時間だろう？　今回は、僕がしくじっちゃったからさ……また次、頑張るよ」

フェルは力なく微笑む。

「こういう目に遭うのも、もう慣れてる。だから、僕のことは放っておいて。君は君で、自分にできることを――」

「――やめてよ」

気づけば、そんなことを口にしていた。

「放っておけるわけないじゃない……あなたは、私が小さい頃から家にいて……怪しくて、変なところも多いけど……でも、いまは私を助けようとしてくれている人で……だから――」

視界が涙でにじむ。

頬を伝って、ぽたりと床に落ちる。

「エステア……泣いてるの？」

「なっ……泣いてないわよ……！」

袖でぐいっと目のあたりを拭う。

泣いている場合じゃない。

たとえ無駄なことでも……目の前のフェルを助けたい。

麻紐の結び目になんとか爪をかけ続けていると、やっと少しだけ緩む。

その時、遠くから鐘の音が聞こえた。

「定例の儀が始まる……私がいないと、どうなるの？」

「……すぐにわかるよ」

フェルが言い終えてすぐ、廊下の奥から、ばたばたと慌ただしい音が聞こえ始めた。

「聖女様はまだ見つからんのか！？」

「いったいどこへ……早く見つけて、広間までお連れしないと……殿下が――」

血の気が引く。

聖女が定例の儀に出ないなんて、もちろんただごとではない。

けれど、ここまで血眼になって探させているのが……セオドリクなのは、もう明らかだった。

フェルはぼそりと言う。

「どこへ隠れても、君は見つかる。『やましいことがあるから、定例の儀から逃げた』って糾弾されて――あとは同じさ」

麻紐を緩めようとしていた指先が、止まりそうになる。

あの断罪と処刑を思うと、もう三回も繰り返しているというのに、息が浅くなった。

（でも、もしかしたら……そこにまだ、私が助かるための手がかりがあるかもしれない）

なおも力を込め続けていると、フェルの手を縛っていた麻紐が、ようやくほどける。

彼の肩をそっと抱き、壁際に寄りかからせるようにして起き上がらせる。

「フェル、私……行ってくるわ。どうせ連れていかれるのなら、私がまだ知らない流れを、この目で見ておきたいの」

「エステア……」

「……ほら、前回こっちから婚約破棄してみたら、少しは流れが変わったじゃない？　だから今回も、なにかしら試してくるわ。……またね、フェル」

私は立ち上がり、フェルに背を向けて扉に手をかける。

「……またね、エステア」

後ろから聞こえてきた声に、足が止まりそうになる。

それでもなんとか堪え、そのまま部屋を出た。

廊下を少し歩いたところで、神殿兵と鉢合わせる。

「聖女様……！？　このようなところで、なにを……」

「……ごめんなさいね。私のこと、探していたのでしょう？　すぐ広間に向かいますわ」

「えっ……ええ。定例の儀はもう始まっております。お急ぎください」

そうして私は、その神殿兵とともに広間へ向かった。

そのあとは、滞りなく――私にとって四回目の処刑が、セオドリクの手で行われた。