『千恋＊万花 ー神代残響譚ー』

第22話 赤く灯る欠片と、眠れない夜

　――何かが、動き出そうとしている。

　そんな予感だけが、静かに胸の底へ沈んでいった。

　赤く光る憑代のカケラを囲んだまま、俺たちはしばらく誰も口を開かなかった。

　部屋の中は妙に静かで、さっきまでの騒がしさが嘘みたいだった。

　光自体は強くない。

　脈打つように強く明滅しているわけでもない。

　けれど、袋の口から漏れる赤い明かりは、見ているだけで落ち着かない気分にさせる。

　まるで、何かを待っているような。

　あるいは、こちらに気づかれないよう、じっと息を潜めているような。

「……本当に、これだけですか？」

　芳乃が不安げに呟く。

　その声も、いつもよりわずかに硬い。

　無理もない。目の前にあるのは、昨日までただの欠片だったものだ。それが今は、理由もわからないまま赤く光っている。

「今のところはの」

　ムラサメちゃんは腕を組み、じっと袋を見つめたまま答えた。

「じゃが、何も起きぬから安全とは限らぬ。むしろ、こういう時の方が厄介じゃ」

「いっそ派手に何か起きてくれた方が、対処のしようもあるのですが」

　茉子が落ち着いた口調で言う。

「何もわからないまま警戒だけを続けるのは、少々気疲れしますね」

「それはわかる」

　俺は苦笑しながら頷いた。

「敵が見えてるなら斬ればいいけど、前触れだけだとどう動けばいいのかわからないしな」

「脳筋寄りの発言じゃのう」

「誰が脳筋だ」

　すぐに返すと、ムラサメちゃんはふんと鼻を鳴らした。

　そのやり取りで、張り詰めた空気がほんの少しだけ緩む。

　けれど、それも一瞬だった。

　不意に、ぐらりと視界が揺れた。

「……っ」

　一瞬、床が遠くなったような感覚がする。

　足元がふわりと浮いたみたいになって、俺は反射的に近くの柱に手をついた。

「将臣さん？」

　芳乃がすぐにこちらを見る。

「どうしましたか？」

「いや……ちょっと」

　俺はこめかみを押さえながら息を吐く。

「少し目眩がしただけだ。たぶん大したことない」

「大したことなくありません」

　芳乃がすぐに立ち上がる。

「顔色も少し悪いです。座ってください」

「そうです。こういう時に無理をされては困ります」

　茉子も肩を貸そうとしてきた。

「お、おいおい。そんな大げさな――」

「大げさではない」

　ムラサメちゃんが、珍しくきっぱりとした声で言った。

「ご主人、他にどこか痛むところはあるか？　吐き気、寒気、耳鳴り、妙な眠気……何でもよい、思い当たることを申せ」

　その声音に、俺もふざける気をなくす。

「いや、本当に一瞬くらっとしただけだ。頭痛もないし、気持ち悪くもない。体が重い感じもない」

「ふむ……」

　ムラサメちゃんは小さく唸ると、今度は芳乃と茉子の方を見た。

「芳乃、茉子。おぬしらはどうじゃ。体調に変化はないか？」

「私は……特には」

　芳乃は自分の胸元に手を当てて、少し考える。

「今は大丈夫です。朝の犬耳の件はありましたが、それ以外には」

「私も異常はありません」

　茉子も即答した。

「気配が濃くなったという感覚はありますが、体調不良というほどのものはありませんね」

「む」

　ムラサメちゃんは袋を見てから、俺に視線を戻した。

「ならば、あと確認すべきは一人じゃな」

「……レナさんか」

「うむ」

　俺も同じ考えに至っていた。

　カケラに関わった面子の中で、この場にいないのはレナさんだけだ。

「ご主人、すぐに確認してまいれ。今のところ一番わかりやすく異変が出たのはおぬしじゃ。ならば、同じくカケラに関わったレナにも何か起きておる可能性はある」

「わかった」

　頷いた瞬間、芳乃が少し身を乗り出した。

「将臣さん、私も――」

「芳乃様はここでお待ちください」

　茉子がやんわりと制した。

「今は下手に動かれる方が危険です。もし何か起きた時、こちらに一人は残っていただかないと困ります」

「ですが……」

「大丈夫だよ」

　俺は芳乃に向き直る。

「様子を見てくるだけだ。何かあったらすぐ戻る」

　芳乃は不安そうに目を伏せたが、やがて小さく頷いた。

「……はい。お気をつけて」

「おう」

　そう答えると同時に、俺は神社を飛び出した。

　　　　　◇

　健実神社を出て、俺はそのまま玄十郎との稽古の待ち合わせ場所へ向かった。

　レナさんがいるなら、まずあそこだ。

　最近は祖父ちゃんの鍛錬を見に来ることも多く、俺が着く頃には、祖父ちゃんとレナさんが先に待っていることも珍しくない。

　少し離れたところから「マサオミ、がんばってくださいですー！」なんて声を飛ばされるのが、ここしばらくの妙な恒例にもなっていた。

　だからこそ、待ち合わせ場所に祖父ちゃんしかいないとわかった瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

　朝の空気はまだ澄んでいて、境内の端には冷たい風が流れている。

　木刀を脇に置いた祖父ちゃんは、いつも通り静かに立っていたが、その周囲にレナさんの姿はどこにもない。

「祖父ちゃん！」

　俺が駆け寄ると、祖父ちゃんは短くこちらを見る。

「将臣か。どうした」

「レナさんは？」

　単刀直入に聞くと、祖父ちゃんはわずかに眉を寄せた。

「来ておらん」

「……やっぱりか」

　小さく漏れた自分の声が、思ったより低かった。

　嫌な予感が、少しずつ現実味を帯びてくる。

「リヒテナウアーさんなら、言伝を残しておった」

「言伝？」

「少し頭痛がするため、今日は来られぬとのことだ」

　その一言で、胸のざわつきが一気に強まった。

「頭痛……」

　俺の目眩。

　赤く光るカケラ。

　そしてレナさんの頭痛。

　ただの偶然だと笑い飛ばすには、出来すぎている。

「それと」

　祖父ちゃんは変わらぬ調子で続けた。

「来られぬことを謝っておいてほしい、とも言っておった」

　思わず苦笑が漏れそうになった。

　あの人らしい。

　体調が悪くても、まずそこを気にするのか。

「志那津荘にいるんだな？」

「おそらくはな」

「悪い、祖父ちゃん。ちょっと様子見てくる」

「行け」

　それだけ聞いて踵を返そうとした時、祖父ちゃんが低く言った。

「将臣」

「ん？」

「焦るな。焦れば見えるものも見えなくなる」

　短い言葉だった。

　けれど、今の俺には十分すぎるくらい刺さる。

「……ああ。わかってる」

　返事をして、俺は志那津荘へ向かって駆け出した。

　山道を抜ける風が頬を打つ。

　走りながら、頭の中では嫌な想像ばかりが膨らんでいく。

　もし、ただの頭痛じゃなかったら。

　もし、俺の目眩と同じように、レナさんにも何か影響が出ているとしたら。

　考えれば考えるほど足が速くなる。

　落ち着け、と祖父ちゃんに言われたばかりなのに、胸の内まではそう簡単に静まってくれなかった。

　　　　　◇

　志那津荘に着くと、女将さん――猪狩さんがちょうど帳場にいた。

「あら、有地くん。どうされました、そんなに慌てて」

「レナさんの様子を見に来ました」

「リヒテナウアーさん？　少し顔色はよくないけど、お部屋で休んでいますよ」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜ける。

　少なくとも倒れてはいないらしい。

「会っても大丈夫ですか？」

「はい。それは構いませんが」

　礼を言って、俺は客室の方へ向かった。

　廊下を進む足音が、妙に大きく聞こえる。

　落ち着け。とりあえず顔を見て、ちゃんと話を聞く。それからだ。

　そう自分に言い聞かせながら襖の前に立ち、軽くノックした。

「……はい」

　少し遅れて返ってきた声に、ほんの少しだけ安堵する。

　意識ははっきりしているようだ。

「俺だ。入っていいか？」

「マサオミ？　どうぞです」

　襖を開けると、レナさんは布団の上に腰掛けていた。

　寝込んでいるほどではない。

　けれど、やっぱりいつもより顔色が悪い。明るい金髪も、今日は少しだけ元気を失って見えた。

「大丈夫か？」

　俺が近づくと、レナさんは少し申し訳なさそうに笑った。

「すみませんです。大旦那様との約束、行けませんでした」

「いや、今はそんなのどうでもいい。頭痛がするんだって？」

「はい。ちょっとだけです」

　レナさんはこめかみに手を当てる。

「すごく痛いわけではないです。少し重い感じというか、ぼんやりする感じです」

「熱は？」

「たぶん、ないと思います」

　俺は少し屈んで顔色を確かめる。

　熱っぽさはあまり感じない。

　ただ、肌の色は少し悪くて、目の下にもかすかに疲れが見える。

「無理して学院に行こうとか思ってないだろうな？」

「う……少しだけ思いましたです」

「正直か」

「でも、今は休んだ方がいいかもと、ちょっと思い始めました」

「その方がいい」

　そう言うと、レナさんは困ったように笑った。

「マサオミ、ちょっと厳しいです」

「心配してるだけだよ」

「それは、わかります」

　その返事はいつもより少し小さくて、だからこそ余計に無理をしている感じがした。

「朝、神社でちょっと妙なことがあってさ」

　俺は椅子代わりに近くへ腰を下ろしながら、できるだけ簡潔に説明した。

　カケラが赤く光ったこと。

　俺が少し目眩を起こしたこと。

　それで、念のためレナさんの様子も見に来たこと。

「私も……関係あるかもしれないですか？」

　レナさんが不安そうに視線を揺らす。

「まだ断定はできない。でも、無関係とも言い切れない」

「そう、ですか……」

　レナさんは自分の膝の上で指先を重ねた。

　その仕草に、表面上は落ち着いて見えても不安なのが伝わってくる。

「でも、今のところは大きな異常じゃない」

　俺は少しだけ声を柔らかくする。

「休んで、何か変なことがあったらすぐ知らせてくれ。それだけでいい」

「はい……」

「無理に平気そうにしなくてもいいからな」

「……そんなに、わかりやすいですか？」

「結構な」

　そう答えると、レナさんはほんの少しだけ口元を緩めた。

「マサオミに来てもらえると、ちょっと安心しますです」

「それなら来た甲斐はあったな」

　その笑顔を見て、胸の奥の重さが少しだけ軽くなる。

　今この瞬間、少なくとも会話はできている。

　それだけでも、かなり大きい。

「じゃあ、俺は戻るよ。みんなも心配してるし」

「はい」

　レナさんはこくりと頷いて、それから少しだけ笑った。

「また学院で、です」

「ああ。また学院で」

　その何気ない一言に、少しだけほっとする。

　また学院で。

　いつも通りの明日を前提にした言葉だ。

　だから、その時の俺はまだ、夜にあんなことになるなんて本気では思っていなかった。

　　　　　◇

　健実神社に戻ると、芳乃たちはまだ居間で待っていた。

　俺の姿を見た瞬間、芳乃がほっとしたように息を吐く。

「将臣さん……！」

「ただいま。とりあえず、レナさんには会えた」

　全員の視線が集まる中、俺は志那津荘で確認したことを順に話した。

　少し頭痛があること。

　顔色は悪いが、会話は普通にできたこと。

　今すぐ深刻というわけではなさそうなこと。

「そうですか……」

　芳乃が胸を撫で下ろす。

「レナさんが無事で、よかったです」

「完全に無事と言い切るには、まだ早いですが」

　茉子が静かに言う。

「将臣さんの目眩、レナさんの頭痛、そして芳乃様の犬耳。偶然にしては、少々出来すぎていますね」

「うむ」

　ムラサメちゃんが頷いた。

「どうやら、ただ光っただけでは済まぬらしいの」

　そう言って、ムラサメちゃんは袋の中のカケラへ目を向ける。

　赤い光は、相変わらず弱く明滅していた。

「我輩の推測じゃが」

　ムラサメちゃんは腕を組み直した。

「おそらく、カケラを集めたことで呪詛の力が少しずつ強まっておる。ゆえに、芳乃には犬耳が現れ、ご主人やレナには体調の変化が出たのではないか」

「呪詛の力が……強まっている」

　芳乃の声がわずかに震える。

「そしてもう一つ」

　ムラサメちゃんは目を細めた。

「カケラが赤くなっておるのは、他のカケラへ呼びかけておるからかもしれぬ」

「呼びかけてる？」

　俺が聞き返すと、ムラサメちゃんはこくりと頷いた。

「元は一つの憑代じゃ。砕けて散っておっても、互いを求め合う性質があっても不思議ではあるまい。半分まで揃った今、残るカケラを引き寄せようとしておる可能性はある」

「なんか、厄介な習性だな……」

「じゃが、考えようによっては手掛かりにもなる」

　ムラサメちゃんの言葉に、茉子がわずかに目を細める。

　その横で、芳乃はどこか青ざめた顔をしていた。

「芳乃？」

　俺が声をかけると、芳乃ははっとしたように顔を上げた。

「あ……いえ」

　けれど、その表情は晴れない。

「その……朝のことを思い出して、少し」

「朝？」

「犬耳が出た時です」

　芳乃はそっと自分の耳に触れる仕草をした。

「自分ではよくわからないうちに、ああなっていました。もし、あれが……憑代に乗っ取られたようなものだとしたら、と」

　その言葉に、場の空気が少し重くなる。

　芳乃は普段、自分の不安をあまり表に出さない。そんな芳乃がこうして言葉にしたということは、心の中でよほど引っかかっていたのだろう。

　けれど、ムラサメちゃんは即座に首を振った。

「それは違う」

　いつになく断定的な口調だった。

「少なくとも、今の芳乃が憑代に乗っ取られておるわけではない」

「ですが……」

「よいか。憑代が動くとすれば、おそらく芳乃の意識が薄れておる時じゃ。眠っておる時、あるいは意識を失っておる時。そして夜の方が力が増しやすい」

　ムラサメちゃんは落ち着いた声で続ける。

「朝のあれは、乗っ取りというより影響が表へ出ただけに近い。おぬし自身が消えておるわけではない」

　芳乃はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……そう、でしょうか」

「そうじゃ。少なくとも、今ここで不安に呑まれる必要はない」

「はい……」

　完全に安心したわけではなさそうだが、それでも少しは肩の力が抜けたように見えた。

　その横で、俺はつい芳乃の耳に目がいく。

「つまりあれか」

「何ですか、将臣さん」

「犬耳って、アンテナみたいな役目してたりするのか？」

「……は？」

　芳乃が固まる。

「いや、だってほら。カケラの反応を拾いやすくなってるとか、そういう」

「将臣さん」

　芳乃の頬がじわっと赤くなる。

「その話の流れで、なぜ私の犬耳を見るのですか」

「いや、考察の一環というか」

「見ていますよね」

「見てるな」

「認めないでください！」

　思わず正直に答えたら、芳乃がさらに赤くなる。

　その様子に、茉子がくすっと笑った。

「将臣さん。真面目な顔で芳乃様の犬耳を観察されても、言い訳としてはかなり苦しいかと」

「うっ」

「ご主人はほんに正直者じゃのう」

　ムラサメちゃんまで面白そうに言う。

「だって気になるだろ、あれ」

「気になるの意味が違いませんか？」

　芳乃がじとっとした目を向けてくる。

　うん、今は深追いしない方がいいな。

　なんとなく本能で察した。

　そこで茉子が咳払いを一つして、空気を戻す。

「ともあれ、何かしら対策は必要です。このまま様子見だけで済ませるのは危険でしょう」

「そうですね」

　芳乃も気持ちを切り替えるように頷いた。

「何か、できることがあれば……」

「ある」

　ムラサメちゃんが口元を吊り上げた。

「むしろ、この状況は利用できるやもしれぬ」

「利用する？」

　俺が眉を上げると、ムラサメちゃんは得意げに胸を張る。

「うむ。我輩の作戦はこうじゃ」

　　　　　◇

「――つまり、夜に見張るってことか」

「そうじゃ」

　その夜。

　俺たちは再び集まり、ムラサメちゃんの作戦内容を最終確認していた。

「憑代が呼びかけるのが芳乃の意識がない時、そして夜に力を増す時だけなら、そこを押さえるのが一番手っ取り早い」

　ムラサメちゃんはそう言って、卓の上に置かれた袋を見る。

「今夜、芳乃が眠る時を見張り、憑代がどう動くかを監視する。これで少なくとも、何がきっかけで異変が起きるのかは見えるはずじゃ」

「まあ、理にはかなってるな」

　俺は頷いた。

「問題は、芳乃が普通に寝られるかどうかだけど」

「そ、そこは……努力します」

　芳乃がやや気まずそうに答える。

「万が一に備えて、戦闘準備も整えておきましょう」

　茉子が淡々と言う。

「憑代が何らかの形で表に出てきた場合、すぐ対処できるように」

「おう」

　俺は頷き、叢雨丸の位置を確かめた。

　そして準備を終えると、芳乃は赤く光る憑代のカケラの入った袋から、一つだけ小さな欠片を取り出した。

　それは、他の欠片と同じように淡く赤く光っていた。

　夜の静かな部屋の中では、その弱い光でさえ妙に目につく。

「芳乃？」

　俺が声をかけると、芳乃はその欠片を胸元でそっと包むように持った。

「ムラサメ様のお話では、私の意識がない時に憑代が呼びかけるかもしれないのでしょう？」

「うむ」

「でしたら、私が実際に持って眠った方が、何か変化があった時にわかりやすいかもしれません」

　声は穏やかだった。

　けれど、その指先にはわずかな力が入っている。

「危なくないか？」

　思わず聞くと、芳乃は少しだけ困ったように微笑んだ。

「怖くないと言えば、嘘になります」

　そう言ってから、芳乃は静かに目を伏せる。

「ですが、ここで逃げてばかりもいられません。私に関わることなら、私も向き合わないと」

　その言葉は、強がりではなく決意だった。

　不安も怖さも抱えたまま、それでも目を逸らさない。その在り方がいかにも芳乃らしい。

　茉子が柔らかく頷く。

「芳乃様……」

「無理はするなよ」

「はい」

　芳乃はそう答えて、欠片を大事そうに握ったまま自室の布団へ入った。

　部屋の中には、芳乃、茉子、俺、ムラサメちゃん。

　さすがに全員でじっと見つめる形になるので、どう考えても寝にくい。

　芳乃は布団を胸元まで引き上げ、憑代のカケラを両手でそっと包み込むようにしていた。

　その赤い光が、布団の隙間からかすかに漏れている。

　静かな寝室の中では、その淡い光さえも妙に生々しく見えた。

「では、消灯します」

　茉子が明かりを少し落とす。

　部屋が薄暗くなる。

　外からは虫の声がかすかに聞こえていた。

　夜の穂織は静かだ。静かすぎるくらいに。

　数秒後。

「……寝たか？」

　ムラサメちゃんが小声で聞いた。

「まだです」

　芳乃が即答した。

「では、寝ました？」

　今度は茉子が確認する。

「まだです」

　やっぱり即答だった。

　いや、そりゃそうだろ。

　確認されるたびに意識が戻るわ。

　と思ったけど、ここで黙ってるのも妙に気まずい。

　なので俺も、一応空気に乗ってみた。

「……寝た？」

　その瞬間だった。

「もう！」

　ばさっと布団が跳ね除けられる。

　芳乃が起き上がり、頬を赤くしたまま俺を睨んだ。

「じっと見つめられて寝れるわけないじゃないですか！」

「いや、見張るってそういう――」

「そういうことではありません！」

　芳乃は憑代のカケラを握ったまま、恥ずかしそうにしながらも抗議を続ける。

「こんなに見られていたら、眠れるものも眠れません！」

「すまん、そこまでとは思ってなかった」

「思ってください……！」

　言い返しながらも、芳乃は目を逸らした。

　その耳がほんのり赤いのを見て、たぶん怒っているだけじゃないんだろうなと察する。

　そして芳乃は、ぶつぶつと小さく続けた。

「それに、このままでは寝顔を見られるじゃないですか……」

「え？」

　聞き返すと、芳乃はびくっと肩を震わせた。

「な、なんでもありません！」

　耳まで赤くしながら、慌てて顔を逸らす。

「と、とにかく早く出て行ってください！」

「いや今、絶対なんか言っただろ」

「言っていません！」

「言ってたって」

「言っていません！」

　芳乃は羞恥をごまかすように声を強めた。

「もう、本当に無理です！　将臣さんがいると眠れません！」

「俺そんな安眠妨害装置みたいな扱いなの？」

「今はそうです！」

　横で茉子が肩を震わせている。

　笑いを堪えてるな、あれ。

「でしたら、こうしましょう」

　茉子がようやく口を開いた。

「私だけ残ります。将臣さんとムラサメ様は、いったん部屋の外で待機してください」

「それがよさそうじゃの」

　ムラサメちゃんもあっさり頷く。

「じゃあ、何かあったらすぐ呼べよ」

「はい！」

　芳乃はもう追い出すことしか考えていない返事をした。

　俺とムラサメちゃんは、やや釈然としないまま部屋を出た。

　　　　　◇

　リビングへ戻ると、そこには見慣れた金髪の姿があった。

「……レナさん？」

「あ、マサオミ」

　少し驚いた声が出る。

　こんな時間に、どうしてここに。

　レナさんは立ち上がりかけて、それから少し気まずそうに笑った。

「その……憑代のことが気になって、来てしまいましたです」

「来たって……もう夜だぞ？」

「はい。でも、朝にあんな話を聞いたあとだと、どうしても落ち着かなくて」

　朝に顔を見た時より少し落ち着いているようにも見える。

　けれど、近くで見るとやはり顔色はよくない。無理に平気そうにしている感じがある。

　たしかに、レナさんの気持ちはわかる。

　神社であんな話を聞いて、自分にも頭痛という変化が出ているなら、不安になるのは当然だ。

　しかも夜だ。一人で志那津荘にいても、かえって落ち着かないだろう。

「……まあ、この時間に帰すのも危ないか」

「うむ」

　ムラサメちゃんも頷いた。

「今夜はここにおらせた方がよかろう」

「とりあえず、座っててくれ」

「はい、です」

　レナさんは素直に頷き、リビングの席に腰を下ろした。

　その動きはいつも通りに見えるのに、どこか少しだけ鈍い。

　そこへ、茉子が戻ってきた。

「芳乃様は、しばらく寝られそうにありませんね」

　そう言いながらリビングへ入ってきた茉子の手には、湯気の立つカップが乗った盆があった。

「少しでも落ち着けるよう、ホットミルクを――」

　そこで茉子は、リビングにいるレナさんに気づいた。

「レナさん？」

「こんばんは、です」

「……こんな時間にいらしていたのですか」

「憑代のことが気になって……」

　事情を察したらしい茉子は、それ以上は咎めなかった。

　ただ、その目はすぐに別の点へ向く。

「レナさん」

「はい？」

「やはり顔色が優れませんね」

　穏やかな声音だったが、指摘はまっすぐだった。

　レナさんは少し困ったように笑う。

「そう見えますか？」

「見えます」

　茉子はきっぱり言った。

「ご本人は大丈夫なおつもりでも、その顔色では説得力がありません」

「う……」

「ホットミルクはあとでお持ちします。少し客室で休まれますか？」

「でも……」

「何かあればすぐお呼びします」

　茉子はやわらかく、けれど有無を言わせぬ調子で言う。

「今は休んでいただいた方が賢明です。こういう時に無理をしても、よいことは一つもありません」

　レナさんは少し迷ったあと、観念したように頷いた。

「……わかりましたです」

「では、ご案内します」

　茉子はレナさんを客室へ案内していく。

　俺はその背中を見送りながら、なんとなく胸の中に小さな引っかかりを覚えた。

　どこがどうおかしいとまでは言えない。

　ただ、さっきからずっと、何かが噛み合っていないような違和感がある。

「俺、芳乃の様子を見てくる」

「うむ。行ってこい」

　ムラサメちゃんにそう言われ、俺は再び芳乃の部屋へ向かった。

　　　　　◇

　襖をそっと開けると、芳乃はまだ起きていた。

　布団に入ってはいるが、胸元には赤く光る憑代のカケラを抱えたまま、目だけがしっかりと冴えている。

「……やっぱり寝られてないか」

「はい……」

　芳乃は少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「さすがに、あの状況のあとでは」

「だよな」

　俺は苦笑して、少しだけ肩をすくめる。

「悪かった。見張るにしても、あれはさすがに落ち着かなかったよな」

「いえ、必要なのはわかっているのですが……」

　芳乃は布団の端を指でつまむ。

「将臣さんに、あのように見つめられては……」

　そこまで言って、芳乃は顔を赤くした。

　俺もなんとなくそれ以上は突っ込めず、曖昧に笑う。

「まあ、今は茉子もいるし、少しは落ち着けるだろ」

「はい。……たぶん」

　そう言った芳乃の表情は、まだ少し強張っていた。

　それでも、さっき一人で布団にいた時よりは少しだけ落ち着いて見える。

　俺は布団越しに、芳乃の手元へ目を落とした。

　胸元で抱えられた欠片は、まだかすかに赤く光っている。

「その欠片、平気か？」

「……少し、冷たいです」

　芳乃は小さく息を吐いた。

「でも、それだけです。今のところは」

「無理そうならすぐ手放せよ」

「はい」

　短いやり取りだった。

　けれど、そのわずかな間に、部屋の外を慌ただしく駆ける気配がした。

　次の瞬間、ばたん、と勢いよく襖が開く。

「将臣さん！　芳乃様！」

　飛び込んできたのは茉子だった。

　その顔から、いつもの余裕が消えている。

「茉子？」

　俺が立ち上がる。

　茉子は息を整える暇も惜しむように告げた。

「レナさんが、客室から出ていきました」

「え？」

「様子がおかしいのです。呼びかけにもほとんど反応せず、そのまま外へ――山の方へ向かいました」

　その瞬間、背筋が冷たくなる。

「山へ？」

「はい」

　茉子は素早く頷く。

「最初は少し様子を見るつもりでしたが、歩き方も視線も明らかに普通ではありませんでした。まるで、何かに引かれるように」

　芳乃が息を呑む音が聞こえた。

「まさか……」

「おそらく、憑代の影響です」

　茉子が低く言う。

「ムラサメ様が、すでに後を追っています。気づかれぬよう監視しながら、行き先を探ると」

「ムラサメちゃんが」

「はい。私はその報告に戻りました」

　部屋の空気が一気に変わった。

　さっきまでの落ち着かない夜とは違う。もうこれは前触れなんかじゃない。

「レナさんが……操られたのですか？」

　芳乃の声はかすかに震えていた。

「断定は避けますが、この状況でただ事ではありません」

　茉子は芳乃に向き直る。

「まっすぐ山へ向かっていました。普通の様子ではありません。自分の意思で歩いているというより、何かに導かれているようでした」

　俺は迷わず叢雨丸へ手を伸ばした。

　赤く光るカケラ。

　俺の目眩。

　レナさんの頭痛。

　夜になってからの異変。

　芳乃の胸元で光る欠片。

　全部が、一本の線で繋がるような感覚があった。

「行くぞ」

　低く言うと、茉子も即座に頷く。

「はい」

　芳乃も布団の上で欠片を握りしめたまま顔を上げた。

「私も行きます」

「芳乃」

「ここで待っているだけなんて、できません」

　声は震えていたが、目は逸らしていなかった。

「レナさんに何かあったのなら、なおさらです」

　その言葉に、俺は一瞬だけ迷う。

　危険だ。けれど、ここで残れと言っても、たぶん芳乃は納得しないだろう。

　茉子が静かに口を開いた。

「将臣さん。芳乃様をここに残しても、かえって不安が強まる可能性があります」

「……だな」

「でしたら、私が必ずお守りします」

　その声音に迷いはなかった。

　従者としてではなく、芳乃のそばに立つ者としての強さがそこにあった。

　俺は頷く。

「わかった。行こう」

　立ち上がった芳乃は、胸元の欠片を見下ろした。

　まだ弱く赤い光を放っている。

　その光が、今の状況の不穏さをそのまま映しているように見えた。

　部屋を出る直前、俺は一度だけ振り返る。

　さっきまで、ここには妙なラブコメみたいな空気もあった。

　寝顔がどうだとか、見つめるなとか。

　けれど、もうそんな空気は完全に消えていた。

　静かに忍び寄っていた不安は、もう前触れでは終わらない。

　ついに今夜、形を持って動き出したのだ。