メカニカル☆ウィッチ

第122話「黎明の一番星(承)」

　——世界大会の予選の最初……十機によるバトルロワイヤルで勝ち抜き、一位で通過した私とポラリスは、次なる予選に進むことになったの……。　そして、そこで皆と出会うことになったわ……。

　予選の十機によるバトルロワイヤルで、FR国出身のシュクル・パディスリーとケルベルスと即席のチームを組み、最後に決着を着け、見事に一位で勝ち抜いたのはきららとポラリスは、次の予選の五対五による集団戦をすることになった。

　バトルロワイヤルでは、即席のチームはあっても、それはあくまでも任意のものだった。

　しかし、今回は明確なチーム戦だ。勿論、勝利を目指すが、本戦に進んだ時のことを考えると、自分たちの手札をフルオープンすると後々に響いて来る。

　そんな訳で、どのチームも手始めに簡易的な自己紹介をしていたが、その後にどこまで深入りするのかを図りかねていた。

　しかし、きららたちのチームは違った。

「——フッ、私の名はアーサー・パラディン！　彼はペガススだ！　初めまして、美しきレディたち！」

「まあ、私とアーサーの輝きには敵わないがね！」

「「ハハハハハ……！」」

　きららたちのチームは、男性一人と女性四人の少々アンバランスなチームだったが、その男性のアーサーは、気後れすることなく、寧ろ率先する様に自己紹介をしていた。

　アーサー・パラディンは、銀の髪を後ろで束ねた、金の瞳を持つ、UK国出身の二歳年上の少年だった。

　そんな彼の相棒であるペガススは、銀の髪に、青い瞳をした少年だった。

　しかし、二人揃ってちょっとナルシスト気味な残念なイケメンだった。

　そして、そんなアーサーはこちらが聞くことなく、いろいろと喋っていた。曰く、自身は元々世界で一番のクールな存在だと自負していたが、同じくらい輝いているペガススと出会ったことで、その認識が崩れた。ペガススとはどちらがよりクールかいろいろと競い合ったが、そうしている内に意気投合する様になり、最終的には二人の輝きを合わせた輝きを世界に示そうと同意したらしい。

「……ポラリス、アーサーさんたちのおかげで、見た感じ他のチームよりも、雰囲気が緩いと言うか、軽くなったわね……」

「そうだね、きららちゃん。　……とは言え、流石に話が長過ぎるよ……」

　話が長く、聞いていた女性陣も少しうんざりしていたが、そんなアーサーたちがチームを率先して引っ張ろうとしてくれたおがげで、きららたちのチームは他のチームよりも気兼ねなく話し合える様になっていた。

　すると、そんな中、同じチームメイトの女性がきららに話しかけて来た。

「あのっ……！　えっと……わたくし、貴方たちに感銘を受けて……！　あ、申し遅れましたわ……！　わたくしはアーミラ・サハラーと申しますわ……！」

「「「私たちはアーミラ様の従者兼相棒のアルゴよ！」」」

　アーミラ・サハラーはロングヘアーの金の髪に、紫の瞳を持ち、頭部に黄金の髪飾りをつけた、EP国出身の小麦色の肌の二歳年上の少女だった。

　そんな彼女の相棒であるアルゴたちは、金髪に、赤の瞳と青の瞳のオッドアイに加え、おでこに緑の瞳がある少女たちで、どうやら三人の人工精霊が合体した存在らしかった。

「わたくしの家……それに故郷では、まだ人工精霊が道具の様に扱われていて……。　わたくしは幼い頃から一緒にいるアルゴたちを含めた皆の境遇を良くしようと頑張っているのですけど……」

「「「アーミラ様のご両親を含めた大人たちの考えを変えるのは、難しいのが現状なのです……」」」

「だけど……！　そんな中、人間とメカニカルウィッチ(人工精霊)の絆の象徴と言われている、きららさんたちを見て、勇気と元気を貰っていたのですわ……！」

「あ、ありがとうございます……！　でも、メカニカルウィッチ(人工精霊)の為に頑張っているアーミラさんたちも凄いと思います！」

「きららちゃんの言う通りだよ！　アーミラさんみたいな人たちが増えてくれると良いんだけどね……」

　話を聞くに、アーミラはまだまだ道具として扱われがちなメカニカルウィッチ(人工精霊)の立場を向上させる為に、高貴な名家の生まれと言う立場を生かして、いろいろと頑張っている様だった。

　きららとしても、自分と似た考えを持つアーミラに深く共感しており、直ぐに友人となった。

「さあ、行くぞ、レディたちよ！　私たちのチーム『エクスカリバー』の初陣だ！」

「私たちの背中に着いて来たまえ！」

「アハハ……。　何だか、勝手にチーム名をつけていますわ……！　……とは言え、きららさん……！　ポラリス……！　わたくしたちも頑張りましょうね？」

「「「アーミラ様が完璧に援護するから、背中は任せて！」」」

「はい、アーミラさん！　アルゴ！」

「よ〜し、きららちゃん！　次の予選も勝つよ！」

　そんな訳で、五対五の集団戦が始まる前に、仲を深めたきららたちのチームは、相手のチームに手強い二機がいたものの、無事に勝利を収めることができた。

　そして、再び勝ち星を得たきららたちは、次なる予選の三対三のチーム戦に進んだ。

　すると、そのチームでは、先の五対五の集団戦の相手とチームを組むことになった。

「ハロー！　アタシはコーラル・リーフよ！　よろくしね！」

「初めまして、お嬢さん方……。　ボ(・)ク(・)はサザ……イテッ！？」

「な〜に、猫被ってんのよ、サザンクロス！」

「おいコラ、コーラル姉ちゃん！！　オ(・)レ(・)の初見の印象が台無しじゃん！？」

　コーラル・リーフはロングヘアの黄緑の髪をポニーテールにした、ピンクの瞳を持つ、AU国出身の三歳年上の少女だった。

　そんな彼女の相棒のサザンクロスは黄緑の髪に、青い瞳をした少年で、素はちょっと生意気だけど、なんやかんやツンデレ気味な子供だった。

　そんなコーラルたちのことは、先のバトルの前から、きららたちも少し耳にしたことがあった。何でもコーラルたちは名高い冒険家らしく、世界各地を冒険しているらしい。

　そんな冒険の日々で得たフィジカルのおかげか、バトルの腕前も一級品で、機体スペックを逸脱する程の腕前を持っていた。

「さっきのバトルではきららちゃんたちに負けちゃったけど……味方になってくれるのなら心強いわ！」

「あ、ありがとうございます……！　でも、コーラルさんたちも強かったです……！」

「ありがとう！　ほら、リオ君たちも自己紹介しなよ！」

　コーラルはもう一人のチームメイトに声をかけた。

「あ、はい……！　えっと僕は……」

　そして、リオと呼ばれた少年が自己紹介をしようとした……その時だった。

「おい、お主ら図が高いぞ？　早う妾に頭を垂れんか？」

　リオの肩の上にいたメカニカルウィッチの少女が、威圧的な声を発した。

　すると、リオが慌てて口を開いた。

「アワワワワ……！？　うちのヒュドラーがごめんね……！　プライドが高いだけで悪い子じゃ無いんだ……！」

「ええい、リオ・フロレスタ！　何故お主が頭を下げるのだ！？　妾の臣下としてシャキッとせぬか！？」

　必死にフォローしようとするリオのことを、ヒュドラーが叱責する。一般的には、人間のことをメカニカルウィッチが相棒として隣で支えることが多いが、リオたちの場合は関係が逆転している様だった。

　そんなリオ・フロレスタは黒い髪に、青い瞳を持ち、メガネをかけたBR国出身の褐色肌の三歳年上の少年だった。

　そんな彼の相棒であるヒュドラーは黒い髪に、金の瞳をした女性で、中々の気性難だった。

　どうやら、リオの説明によると、彼はメカニカルウィッチの研究者らしく、憧れの明日斗博士にいろいろと指示して貰って、いろんな人工精霊を生み出したらしい。

　しかし、その中の一人のヒュドラーが相当な気性難で、悪い子では無いものの言動から孤立しがちな彼女の面倒を見ているらしかった。

　そんな訳で、研究者である為か、リオたちの機体性能はあの明日斗博士が作った機体にも匹敵する程のスペックを誇っていた。その反面リオ自身はバトルの腕前はそこそこらしいが、そこはヒュドラーがカバー……と言うか、主導権を握る様に前面に立っているらしかった。

「アタシとサザンクロス。　リオ君とヒュドラー。　きら……」

「ヒュドラー様だ！！」

「ヒュ、ヒュドラー……！？」

「アハハ……。　ヒュドラー様。　……そして、きららちゃんとポラリス。　このチームならば、次の予選の勝ちは貰いね！」

「まあ……次の対戦相手も、優勝候補と名高いセブン・ガーディアンとビッグベア、龍蘭と竜じゃ無い以上、コーラル姉ちゃんの言う通り、行けそうだな」

「ですが、油断は禁物です……！　気を引き締めて行きましょう……！」

「そうだね、きららちゃん！　次も勝つよ！」

　その後、始まった三対三のチーム戦。同じく優勝候補と名高いきららたちを含めたチームは、バッチリ勝利を収めることができた。

　そして、今だに負けることなく勝ち星を重ねたきららたちは次なる予選の二対二対のタッグ戦に進むことになった。

　しかし、次の対戦相手は強敵だった。開会式前に出会い、いろいろあって意気投合した蘭と竜。それから、バトルロワイヤルで激闘を繰り広げたシュクルとケルベルスだった。

　どちらも強敵な上に、蘭たちはきららたちと同じ優勝候補……。だが、一番の問題はきららたちのタッグだった。

「えっと……セ(・)ブ(・)ン(・)さん。　よろしくお願いします……」

「フンッ。　初めに言っておくが、本(・)物(・)の(・)戦(・)い(・)を(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)小(・)娘(・)には、期待など何もしていない。　次のバトルも俺(・)一(・)人(・)で十分だ」

　何ときららたちとタッグを組むことになったのは、開会式前に出会い、いろいろあって意気投合……の逆で、反発することになったセブンとビッグベアだった。

　セブンたちは優勝候補として申し分無い程の強さを持っていたが、きららは上手くチームを組める気がしなかった。

　それでも、セブンはダメでもビッグベアなら……ときららは声をかけた。

「ビ、ビッグベアもよろしくお願いするわ」

「……」

「あ、あの……」

「ちょ、ちょっと……！　きららちゃんが挨拶しているんたがら、流石に無視するのはどうかと思うよ！」

「フンッ、道具であるコイツは必要最低限以外口など開かん。　お前もこんな人(・)間(・)擬(・)き(・)に律儀に挨拶するなど、無駄のことを……」

「……！！　またそんな言い方をして……！」

　きららは思わずセブンに噛みついた。やはりどうしてもセブンとは考え方が合わない。

　きららとて、メカニカルウィッチ(人工精霊)に対して、いろんな考え方があるのは理解している。メカニカルウィッチが普及する様になって、人類の隣人として認識される様になったものの、今だに便利な道具だと考える者たちがいるのも理解している。

　しかし、その中には、メカニカルウィッチ(人工精霊)のことを、人(・)間(・)擬(・)き(・)の蔑称で呼び、道具扱いはおろか、毛嫌いする様な人たちがいた。メカニカルウィッチ(人工精霊)は種族の違い以外はほぼ人間と言っても過言では無い存在なのに、それを認めず、むしろ人間のモノマネをしているだけの存在として見下しているのだ。

　そんな考え方だけは、きららはメカニカルウィッチ(人工精霊)を愛する者として容認できなかった。

「メカニカルウィッチ(人工精霊)だって生きているのに……！　どうして、道具の様に扱うの……！？　どうして、一つの命として見ないの……！？」

「フンッ、一つの命だと？　笑わせるな。　人工精霊は所詮、人間が魔法を制御する為に道具として生み出した、人工生命体に過ぎん。　そんな存在のことを人類の隣人として扱い、あまつさえ、同じ立場や権利を与え様とするなど、本末転倒も良いとこだ……」

　きららとセブンは激しい口論を繰り広げた。

　まさに水と油の様な決して相容れない関係の二人の口論は、益々ヒートアップしていく……。

「そんなことないわ！　メカニカルウィッチ(人工精霊)は……」

「メカニカルウィッチ……！　人工精霊……！　そればかり……！　同類の人間が今も尚、世界各地で苦しんでいると言うのに、何故お前たちはそんな人たちを無視して、そんな人(・)間(・)擬(・)き(・)のことばかり気にするんだ！？」

「ーーッ！？」

　セブンの一種の正論に、きららは一瞬言葉を失った。

　しかし、それでも言葉をどうにか捻り出す。

「そ、そんなことないわ……！　人間もメカニカルウィッチも、そのどちらも幸せになる世界を作るべきなのよ……！」

「そんなものは夢物語でしかない！　世界にそんな余裕が無いことくらい、まだ子供であるお前にも分かる筈だ！　俺たちが生まれる前に起きたWWⅢは、まさにその限られたリソースを奪い合う為の杜撰な戦争だった！　それをアダム議長が……養父(とう)さんがようやく終わらせ、やっと平和な世界になったと言うのに！　後から出て来た人(・)間(・)擬(・)き(・)に、その貴重なリソースを分け与えるなど言語道断だ！」

「セブンさん……」

　最初はきららに言い聞かせる様にしていたセブンの口調は、どんどん激しい口調になっていった。

　すると、そんなセブンは顔を歪めながら、ふと呟いた。

「……お前は、十年前にUS国を含めた世界各地で起きたテロ事件のことを知っているか？」

「ええ……テレビのニュースで見たことがあるわ……」

　きららは当時はまだ幼かったが、それでも祖母の家のテレビで大きなニュースとして流れていたのを覚えている。

　十年前、US国を含めた世界各地で起きた大規模なテロ事件。それはワールドユニオンが国同士の戦争を禁じた世界で淘汰されかけていた、言わゆる武器商人やマフィアなどの死の商人たちや、ワールドユニオンに加盟しなかった国たちが、報復の為に世界各地で起こした事件だった。

　統計ではWWⅢ以降最悪と言われる程の死傷者が出ており、その中でもUS国は大国と言うことあって、一番の被害を受けていた。

　さらに、裏で死の商人たちが煽っていたこともあり、疑心暗鬼に陥った名国は再び開戦の兆しを見せ始めていた。

　しかし、それをまたしても止めたのがアダム議長だった。

　アダム議長は名国を宥め、その間に死の商人たちやそれに強力していた非加盟国を徹底的に潰していった。

　さらに、敵の排除だけではなく、被害を受けた人たちの支援も手厚く起こったと言うのは、有名な話だった。

「そのテロ事件で俺は父さんと母さんと妹を失った……。　全部を失い一人ぼっちになった……」

「セブンさん……」

「だが、アダム議長は一人ぼっちになった俺を拾ってくれた……！　家族になってくれたんだ……！　そして、言ってくれたんだ……！　未来ある子供たちの為に、戦争の無い世界を作って見せると……！」

「それなら……メカニカルウィッチ(人工精霊)も……」

「言った筈だ、世界にはそんな余裕は無いと！　アダム議長も言っていた！　人工精霊に分けるリソースなど無いと……！　そんな余裕があるなら、WWⅢやテロ事件など起こっていないと……！　良いか？　メカニカルウィッチ(人工精霊)はあくまでも、人間の為に道具として生まれた存在だ！　だから、その役目通りに、人間の為に使い潰すべきだ！　そんな人間擬きの為に動けば、回り回って俺たちの首を締めるだけだ！」

　それがセブンが……いやアダム議長率いるワールドユニオンがメカニカルウィッチ(人工精霊)のことを道具として扱う理由だった。

　戦争やテロを経験し、人間の為と主張する彼らの意見はきっと正しいのだろう。今まで平和な世界で生きて来たきららの意見など、きっと綺麗事でしか無いのだろう。

　それでも……！

「確かに……セブンさんの言っていることは、人類のことを思えば正しいのかもしれないわ……。　でも……！　私はポラリスと出会って思ったの……！　ポラリスたち人工精霊だって、私たちと変わらない存在だって……！」

「きららちゃん……！」

「だから、私はポラリスと一緒に、セブンさんの言う夢物語を……人間とメカニカルウィッチが共に暮らせる世界を作ってみせるわ……！」

　きららはポラリスを見ながら、そう宣言した。

　すると、セブンは苛立たしげに声を上げた。

「ーーッ！？　所詮は本(・)物(・)の(・)戦(・)い(・)を(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)小(・)娘(・)か……！」

「ええ、その小娘だからこそ、夢物語を見て、それをいつか叶えて見せるのよ」

「ならば、やって見せろ、極(・)星(・)き(・)ら(・)ら(・)」

　その後も、きららはセブンといろいろと話したが、それでもお互いの意見が一致することは一度も無かった。

　そのまま、予選の二対二対のタッグ戦が始まり、即席のチームにしては連携が上手い蘭たちとシュクルたちに対し、きららたちとセブンたちはバラバラに動きタッグとは言えない状態だった。

　それでも、タッグにも関わらずコイツにだけは負ける姿を見せたく無いと言う、一種のライバル心の元、蘭たちのタッグを撃破した。

「ま、負けたルー……？　蘭は地元でも……ううん、国でも一番だったのにルー……？」

「くっ！　まだだ、蘭！　この借りは必ず本戦で返すぞ！」

「……！！　竜の言う通りルー！　きららとポラリス、セブンとビッグベアには、この世界大会中に必ずリベンジを果たして見せるルー！」

　どうやら蘭たちは初めての敗北を味わったらしく、敗北のショックから始めは凄く落ち込んでいたが、直ぐに立ち上がってリベンジを宣言していた。

　その後、シュクルも本戦でのリベンジを誓った後、蘭たちと一緒にその場を去っていった。

　そして、控え室に戻って来たきららたちとセブンたちは、足跡のタッグを解散する前に最後に言葉を交わした。

「極(・)星(・)き(・)ら(・)ら(・)。　本(・)物(・)の(・)戦(・)い(・)を知らない……偽(・)物(・)の(・)バ(・)ト(・)ル(・)しかしたことの無いお前は、まだ夢物語を見続けるのか？」

「ええ、そうよ。　貴方の言う偽(・)物(・)の(・)バ(・)ト(・)ル(・)……人間とメカニカルウィッチウィッチが力を合わせてバトルする、本来のあるべき姿しか知らない私たちが、その夢物語を叶えて見せるわ！　ね、ポラリス！」

「うん、きららちゃん！　見ててよ！　私ときららちゃんの絆を！」

「フンッ、ならば本(・)戦(・)で俺に勝ち、それを証明して見せろ！」

「ええ、セ(・)ブ(・)ン(・)さ(・)ん(・)とビ(・)ッ(・)グ(・)ベ(・)ア(・)に勝って、それを証明して見せるわ！」

　きららたちとセブンたちは互いに予選を全勝していて、本戦の出場どころか、一回戦をスキップできるシード権を獲得するのは確実だった。

　そして、両者の決着は本戦へと引き継がれることになった。

　——こうして世界大会の予選は幕を閉じたの……。　セブンさんとビッグベア。　蘭ちゃんと竜。　アーサーさんとペガスス。　アーミラさんとアルゴ。　コーラルさんとサザンクロス。　リオさんとヒュドラー。　それから、シュクルさんとケルベルス。　皆と出会い、そんな皆と時に同じチームとして、時に対戦相手としてバトルしたわ……。　そして、いよいよ舞台は負けたらそこで終わりの本線のトーナメント戦へと映ったの……。