日本からアベンジャーズ入りしました。尊敬する人？五代さんと一条さんです

報告

シークレット・インベンション編完結

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――それから、少しして。

「……惑星調査？」

美杉家のリビングに、美杉教授の声が響いた。

「はい。」

僕は頷く。

「宇宙の別の惑星へ？　調査に？」

「はい。」

「君と真魚が？」

「はい。」

美杉教授が眼鏡を外した。

そして、ゆっくりと眉間を揉む。

「一条君。」

「はい。」

「最近の大学生は宇宙へ行くものなのかな？」

「少なくとも、私は聞いたことがありません。」

隣に座っていた一条さんが真顔で答える。

「だよねえ。」

「というか、僕も普通じゃないのは分かってますからね？」

「分かっているなら安心したよ。」

すっごい呆れられた。向かい側では、真魚が苦笑している。

「宇宙！？」

太一君が目を輝かせていた。

「姉ちゃんたち、宇宙行くの！？」

「行くみたい。」

「すげえ！」

「太一。遊びじゃないからね？」

「分かってるって！　でも宇宙だぞ！？　惑星調査だぞ！？」

分かってない気がする。いや、僕だって前世の記憶がなかったら、同じ反応をしていたかもしれない。……いや、今でもちょっとワクワクしてるけど。

「それで。」

一条さんが僕を見る。

「詳しく説明してくれ。」

「はい。」

僕は姿勢を正し、フューリーから相談を受け、スクラル人たちの難民問題について説明し、闇の力が見つけた惑星に調査に行くことになった、と伝えた。移動手段に、僕とゴウラムの力が必要なこと。そして、

「私も、困ってる人たちのためになるなら、手伝いたい。それに、闇の力からも私の力が役に立つかもしれないって言われたから。」

美杉教授はしばらく真魚を見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「分かった。」

「叔父さん。」

「その呼び方は変えてくれたんじゃないのかい？」

「うん。……お父さん。」

「止めても行くんだろう？」

「……たぶん。」

「そこは否定してほしかったなあ。」

苦笑していると、一条さんも僕を見る。

「期間は？」

「まだ詳しくは決まってませんけど、長期間にはならないと思います。ウルトロンの件もありますから、それまでには戻る予定です。」

「定期的な連絡は？」

「します。」

「必ずだ。」

「はい。」

「真魚さんも。黒雄が無茶をしそうになったら止めてくれ。」

「分かりました。」

「僕への信頼は？」

「ある。」

即答された。

「なら何で！？」

「信頼と心配は別だ。」

何も言い返せない。そんなこんなで。僕と真魚の惑星調査への参加は、無事――無事なのかな？――了承された。

「よし。」

そこで、ふと、思い出した。そうだ、言わなきゃいけないことがある。宇宙へ行く前に、ちゃんと言っておかなきゃいけないことがある。

「……美杉教授。」

「ん？」

「一条さん。」

「何だ？」

僕の声の変化に気付いたのか、二人がこちらを見る。

「少し、お話があります。」

「…………。」

一条さんの表情が変わった。美杉教授も眼鏡の位置を直す。

「黒雄君？」

僕は立ち上がってリビングの床へ移動し、正座した。

「クロオ？」

真魚が目を丸くし、一条さんの眉が寄り、美杉教授の表情から笑みが消える。

「え？」

太一君だけがキョトンとしている。僕は膝の上に両手を置き、背筋を伸ばした。

「大事な話です。」

一条さんと美杉教授が顔を見合わせる。空気が変わった。何というか、惑星調査の話をしていた時より緊張している気がする。

「黒雄君。」

美杉教授が慎重に口を開く。

「もしかして……真魚に関係することかな？」

「はい。」

――ピクッ。

美杉教授の眉が動き、一条さんの背筋も僅かに伸びる。真魚は僕が何を言おうとしているのか気付いたらしい。顔が、一気に赤くなった。

「く、クロオ。今言うの？」

「宇宙に行く前にちゃんと言っておいた方がいいかなって。」

「いや、そうだけど……！」

美杉教授の声が低くなる。

「真魚に関する大事な話を？」

「はい。」

美杉教授の顔が怖い。一条さんも何かを察したのか、真剣な表情になっている。太一君は、

「何？　何？」

一人だけ楽しそうだ。僕は二人へ向き直り、

「改めて、ご報告があります。」

「……聞こう。」

一条さんが頷く。美杉教授も無言で待つ。真魚は顔を赤くして俯いている。僕は一度、息を吸った。そして、

「真魚――」

一瞬止まり、

「……いや。真魚さんと。」

「…………。」

「…………。」

「…………。」

「…………。」

全員の視線が僕へ集まる。

「お付き合いを始めました。」

沈黙。

「…………。」

「…………。」

「…………。」

「…………。」

静かだ。物凄く静かだ。あれ？

「……美杉教授？」

反応がない。

「一条さん？」

反応がない。

「太一君？」

口を開けている。

僕は不安になって真魚を見るけど、真魚は顔を真っ赤にしたまま、両手で顔を覆っていた。

「えっと……。」

何、この空気。やっぱり、こういう報告って何かもっと別の言い方があった？　僕が困っていると、

「……待て。」

一条さんが口を開いた。

「はい。」

「確認していいか？」

一条さんは僕と真魚を交互に見る。それから、心の底から理解できない、という顔で、

「あれで、まだ付き合ってなかったのか？」

「…………。」

「…………。」

今度は僕と真魚が黙った。

「え？」

「いや。」

一条さんが額を押さえる。

「俺はてっきり、もっと前から付き合っているものだと思っていた。」

「ええ！？」

「ちょ、一条さん！？」

僕と真魚の声が重なる。

「違ったのか？」

「違いますよ！」

太一君の口元が震え始めた。

「ぷっ……。」

「太一。」

「だ、だって……！」

「笑うところじゃないから！」

「いや、だって！」

太一君が腹を抱えた。

「今まで付き合ってなかったの！？　姉ちゃんたち！」

「太一！」

「アハハハハハハ！！」

爆笑された。酷い。

「そんなに笑う！？」

「だって！　だってさ！」

太一君が目元を拭う。

「学校でもずっと一緒だったじゃん！　家にも普通に来るし！　姉ちゃん、黒雄兄ちゃんのことばっかり気にしてるし！」

「そ、それは！」

「黒雄兄ちゃんも姉ちゃんのことになるとすぐ必死になるし！」

否定できない。

「それで付き合ってなかったの！？」

「……最近まで。」

「アハハハハハ！」

再び爆笑。

「太一！」

真魚の顔がさらに赤くなる。そんな僕たちを見ながら、美杉教授はしばらく黙っていた。そして、

「……なるほど。」

眼鏡を押し上げる。

「そういうことか。」

「はい。」

僕は改めて姿勢を正す。

「なので、その……今後も真魚さんと――」

「いや、待ってくれ。」

「はい？」

「僕はてっきり。」

美杉教授が、ものすごく真面目な顔で言った。

「今回の惑星調査は、それにかこつけた婚前旅行なのかと思っていたよ。」

僕の思考が止まり、真魚も止まってるっぽい。一条さんは目を閉じている。太一君は、

「ぶっ――！」

吹き出した。

「アハハハハハハハハ！！」

「太一！　笑いすぎ！」

「だって！　婚前旅行！　宇宙へ婚前旅行！」

「違うから！！」

真魚が叫ぶ。僕も慌てて、

「違いますからね！？　惑星調査ですから！　スクラル人のための真面目な調査ですから！」

「分かっているよ。」

美杉教授は笑っている。絶対分かってない。

「一条さんも何か言ってください！」

「…………。」

「一条さん？」

一条さんは腕を組んだまま、僕と真魚を見ていた。

そして、小さく息を吐く。

「まあ。」

「はい。」

「今さらだな。」

「何がですか！？」

「色々とだ。」

「説明してくださいよ！」

結局、惑星調査へ行く許可をもらうよりも、真魚と付き合い始めたと報告する方が、遥かに疲れた。そして太一君は、その後もしばらく笑い続けていた。

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――その頃。

ニック・フューリーは、地球に残っているスクラル人たちの一部を集めていた。

場所は、かつてS.H.I.E.L.D.が保有していた施設の一つ。正式にはもう、S.H.I.E.L.D.の施設ではない。組織そのものが崩壊した以上、名目上は放棄された施設だ。だが、完全に使えなくなったわけではない。

照明は最低限。通信設備も一部だけ。壁に掲げられていたS.H.I.E.L.D.のエンブレムは外され、その跡だけが残っている。

そこに、十数人のスクラル人が集まっていた。人間の姿を取っている者もいれば、緑色の肌を隠していない者もいる。そして、その中にはヴァーラもいた。フューリーは彼らの前に立ち、しばらく黙っていた。

「……まず。」

全員の視線が集まる。

「移住先について話がある。」

空気が変わった。

「当てができた。」

誰かが息を呑んだ。

「本当か？」

スクラル人の一人が身を乗り出す。

「ああ。」

「キャロルが見つけたのか？」

「いや。」

フューリーは首を振る。

「別口だ。」

「別口？」

「詳しい話はまだできない。」

実際、説明しようとすれば面倒だ。地球の少年が宇宙人を救うために、神のような存在と共に別の惑星へ調査に向かっている。そんな話をしたところで、まず間違いなく説明が長くなる。

「ただし、候補になりそうな惑星が見つかった。」

ざわめきが広がる。

「大気、水、地質、生態系。」

フューリーは一つずつ挙げる。

「今、本当に生活できる環境なのか調査している。」

「……もう調査に向かっているのか？」

「ああ。」

「誰が？」

「信用できる連中だ。……少なくとも、俺が知っている中じゃ、これ以上ないくらいにな。」

ヴァーラが僅かに笑った。それを見た何人かのスクラル人が、少しだけ肩の力を抜く。

「ただ。まだ決まったわけじゃない。」

フューリーの言葉にざわめきが止まる。

「空気が吸えるから住める、なんて単純な話じゃない。病原体があるかもしれない。食料になる生物が存在しないかもしれない。逆に、生態系を壊してしまう可能性だってある。」

「…………。」

「だから今、確認している。」

フューリーは一人一人を見る。

「移住できると判断できれば、次の段階へ進む。」

「……本当に。」

別のスクラル人が呟く。

「本当に、俺たちの場所が見つかるかもしれないのか。」

「可能性はある。」

フューリーは即答した。

「今までよりは、ずっと高い。」

その言葉に、誰かが俯き、誰かが隣の者と顔を見合わせた。そして、静かに泣き始める者もいた。

途方もない難民生活。故郷を失い、追われ、隠れた。地球に来てからもそれは大きく変わりはしなかった。自分たちの星ではない場所で生き続けてきたのだ。

フューリーは、その光景を黙って見ていた。

「ニック。」

ヴァーラが小さく呼ぶ。

「ああ。」

分かっている。本当なら、今日は、この話だけをするべきなのかもしれない。希望を伝えて、それで終わるべきなのかもしれない。だが、フューリーは続けた。

「もう一つ話がある。」

何人かが顔を上げる。

「……いや、頼みだな。頼みがある。」

「頼み？」

「ああ。」

フューリーは一度息を吐いた。

「S.H.I.E.L.D.を再建する。」

ざわめきが走った。

「S.H.I.E.L.D.を？」

「正気か？」

「ヒドラに侵食されていた組織だぞ。」

全部分かっている。それでも、

「元に戻すつもりはない。今までと同じものを作り直すつもりもない。」

「なら、何を作る？」

「必要なものを、だ。」

「……それじゃ分からない。」

「俺にもまだ全部は分からん。」

「おい。」

「嘘をつくよりマシだろ。」

フューリーらしい返答に、一部から苦笑が漏れる。だが、すぐにその顔は真剣なものへ戻った。

「今、世界は変わっている。」

異星人、神、超能力者、ヒドラ、宇宙からの侵略、未知の兵器。そして、これから起きるかもしれない、さらに大きな脅威。

「アベンジャーズだけでは足りないのだ。」

誰かが眉を寄せる。

「地球には、情報を集める者が必要だ。脅威を見つける者が必要だ。戦う前に止める者が必要だ。そして、」

フューリーは僅かに視線を伏せる。

「……一人の少年に、未来を背負わせないための組織が必要なのだ。」

ヴァーラだけが、その意味を理解していた。他のスクラル人たちは、詳しい事情までは知らない。それでも、フューリーが冗談を言っていないことだけは分かった。

「だから。」

フューリーは彼らを見る。

「もう一度、力を貸してほしい。」

沈黙。

「前と同じように？」

「違う。」

「何が違う？」

「俺が違う。」

何人かが僅かに目を見開いた。

「以前の俺は、お前たちの力を借りることを当然のように思っていた。人間の姿になれる、潜入できる、情報を集められる。……便利だった。」

その言葉に、場の空気が少しだけ硬くなる。ヴァーラがフューリーを見るが、

「それに甘えた。」

フューリーは認めた。

「お前たちが故郷を探していることを知っていたし、約束もした。それでも、俺はそれを果たせなかった。」

誰も口を挟まない。

「二十年以上だ。」

フューリーの声が僅かに低くなる。

「長すぎた。」

そしてニック・フューリーは、頭を下げた。

「……ニック？」

ヴァーラですら驚いた。フューリーを知る者ほど、その光景の異常さが分かる。

「頼む。」

フューリーは頭を下げたまま言う。

「もう一度、力を貸してくれ。今度は、一方的に使うつもりはない。移住先が見つかれば、お前たちをそこへ送り届ける。それで終わりでもいい。地球に残りたい者は残ればいいし、新しい星へ行きたい者は行けばいい。……俺のために残る必要はない。」

フューリーは顔を上げた。

「それでも、それまでの間だけでいい。そしてもし、その後も地球に関わってくれる者がいるなら。」

一人一人を見る。

「俺たちと一緒に、この世界を守ってほしい。」

長い沈黙が続いたが、やがて一人のスクラル人が立ち上がった。

「……条件がある。」

「言え。」

「今度は、俺たちを部下扱いするな。」

「善処する。」

「そこは即答しろ。」

小さな笑いが起きる。

「分かった。」

フューリーも僅かに口元を緩めた。

「仲間として扱う。」

「なら。」

そのスクラル人は手を差し出した。

「手伝う。」

フューリーがその手を見て、そして握った。

「助かる。」

続いて。

「俺もだ。」

「私も。」

「移住先が見つかるまでなら。」

「見つかった後も、たぶん残るけどな。」

次々と声が上がる。全員ではない、迷っている者もいる。当然のことだ。それでいい。

「無理に決める必要はない。」

フューリーは言う。

「考えてくれ。そしてこれは命令じゃない。」

その言葉に一人のスクラル人が笑った。

「S.H.I.E.L.D.長官が、ずいぶん丸くなったな。」

「もう長官じゃない。」

「じゃあ何だ？」

フューリーは少し考えた。

「……無職だ。」

一瞬の沈黙。そして、笑いが起きた。

「アハハハハ！」

「そうだった！」

「組織なくなったもんな！」

「笑うな。」

「いや、これは笑うだろ。」

ヴァーラも口元を押さえている。

「お前まで笑うのか？」

「少しだけ。」

フューリーは不満そうに鼻を鳴らした。だが、空気は、確実に変わっていた。ここにいた者たちは、故郷を失った難民だった。行き先もないし、未来も見えない。ただ地球に隠れて暮らしていた。

けれど今、一つの可能性が生まれた。そして同時に、もう一つのものも。

「よし。」

フューリーは端末を取り出す。

「まず人を集める。」

ヴァーラが尋ねる。

「誰から？」

「信頼できる奴からだ。」

「それが一番難しいんじゃない？」

「だから面倒なんだ。」

端末を操作する。消去したはずの連絡先。暗号化された通信網。S.H.I.E.L.D.崩壊後も残していた、個人的なルート。

まだ生きている。まだ戦える。まだ世界を守る気がある者たちがいる。

「施設は？」

「当てはいくつかある。」

「資金は？」

「……何人か頼りになる奴らがいる。」

「人員は？」

「集める。」

「装備は？」

「取り返す。」

「情報網は？」

「作り直す。」

ヴァーラが苦笑する。

「全部これからじゃない。」

「だから。」

フューリーは立ち上がる。

「始めるんだ。」

そして壁を見る。S.H.I.E.L.D.のエンブレムが外された跡には何もない。

「前と同じものは作らない。」

フューリーは呟く。

「もっとマシなものを作る。」

通信を繋ぐ。一件目。

「こちらフューリー。」

応答を待つ。そして、

「仕事だ。」

再び、世界を守るための者たちが動き始めた。