日本からアベンジャーズ入りしました。尊敬する人？五代さんと一条さんです

先回

――韓国。

ヘレン・チョ博士の研究所。

『…………。』

目の前に立つ女性を見つめる。

ヘレン・チョ。

世界でも有数の遺伝学者であり、人工細胞研究の第一人者。そして、自分が求めている新たな肉体を完成させるために、必要不可欠な存在。

「……あなたが、ウルトロン？」

『自称だ。』

「自称？」

『少し事情があってな。気にするな。』

「気にするなと言われても……。」

チョ博士が僅かに眉を寄せるが無視し、チョ博士に近づく。

『安心しろ。危害を加えるつもりはない。少し、協力してもらいたいだけだ。』

右手を上げ、その掌に、

――キィィィィィィン……。

黄色い光が集まると、チョ博士が目を見開く。

「それは――」

『悪いな。』

黄色いエネルギーを放ち、チョ博士の身体へ、光が触れようとした、その瞬間。

――ガシャン！！

『っ！？』

天井、床、壁、研究室の各所から、金属製の装置が一斉に飛び出してきた。

『何――』

――バチィィィィィィン！！

青白い光が走る。身体を囲むように、複数の装置から特殊なフィールドが展開される。

『……ネットワークが。』

外部との通信が、完全に遮断され、ネットワークへの接続ができなくなる。近隣の機器へ意識を移すこともできない。周囲を見渡し、

『なるほどな。そういうことか。』

目の前のチョ博士を見る。

「…………。」

チョ博士が無言で眼鏡を外し、髪へ手を伸ばす。そのまま、

――ベリッ。

『…………。』

顔が剥がれた。いや、正確には、精巧に作られた変装用のマスクが外された。その下から現れたのは、

「久しぶりね。」

やはり、ナターシャ・ロマノフか。

『…………。』

「残念だったわね。」

『……ああ、ブラック・ウィドウだな。しかし、私自身はお前とまともに会話した記憶はないのでな。あまり久しぶり、という感覚がないんだ。』

なんなら、ナターシャ・ロマノフが現れたことよりも、スパイ映画の定番、マスクをベリベリ剥がすシーンの方がインパクトが大きかった。

「細かい男ね。」

『会話をしたことがある、というのは大事だろう？』

そんな会話をしていると、

――プシュッ。

研究室の扉が開き、

「大丈夫かナターシャ？」

「問題ないわ。」

スティーブ・ロジャースが入ってくる。

その後ろから、十文字黒雄も入ってきたので、視線を彼に向ける。

『お前もいるのか。』

「いますよ。」

さらに、部屋のスピーカーから聞き覚えのある声が響いた。

『聞こえているか？』

………ふむ、誰も返事はしないようだな。では代わりに、

『聞こえているぞ。』

俺が返事を返すと、研究室内のスピーカーから、再度、トニー・スタークの声が流れた。

『悪いが、そこからネットワークへ逃げることはできない。研究所周辺の通信網も、こっちで完全に監視してる。』

『ふむ。それは困ったな。』

「スタークさん。なんか全然困った感を出していないんですけど。」

『………いや、遮断できている。そこから逃げられないはずだが。』

――ゴロゴロゴロ……。

建物の外から雷鳴が響き、空中にはムジョルニアを構えたソーが浮かんでいる。前回や、ソコヴィアもそうだったが、ブルース・バナー、ハルクがいないな。

『いや、待て。』

呆れたように首を傾げてしまう。

『これでも最速で飛んできたんだぞ？』

「知ってます。」

十文字黒雄が返してくる。

『元S.H.I.E.L.D.の人間が博士を護衛している可能性は考えた。先ほどの船に来なかったブラック・ウィドウが、既にここへ向かっている可能性もな。』

ナターシャ・ロマノフに視線を向ける。

『だから、こいつが――』

「こいつ？」

『失礼。彼女がいること自体は、まだ分かる。だが、』

十文字黒雄、スティーブ・ロジャース、ナターシャ・ロマノフ、トニー・スターク、そしてソー・オーディンソンを順番に見ていく。

『なぜ、ほぼ全員がいる？おかしいだろう。私がヴィブラニウムを奪ってから、そこまで時間は経っていない。そこから私の目的を推測し、チョ博士へ辿り着き、罠を準備し、全員で先回りしたのか？』

「まあ。はい。」

『…………ビフレストでも使ったか？』

冗談めかして言ってやるが、

「あ、それに近いです。」

予想外の答えが返ってきた。

『…………何？』

「うちのゴウラム、ビフレストと同じような機能があるんですよ。」

『…………。』

「次元移動もできます。」

『…………。』

「宇宙も普通に行けます。」

『…………。』

ちょっと誇らしげに、ゴウラム凄いでしょ、と胸を張っている十文字黒雄。

「最近、惑星間移動にも使いました。」

『…………マジか。』

素が出てしまった。だが、完全に呆れたような視線を十文字黒雄に向けてしまう。

『お前、本当に何なんだ？』

「僕じゃなくてゴウラムが凄いんです。」

『そのゴウラムとやらがお前の言うことを聞いている時点で、大して変わらん。』

額に手を当て、

『計算が狂った。まさか、移動時間そのものを無視してくるとは思わなかったぞ。』

「便利ですよ、ゴウラム。」

『そうだろうな。』

心底そう思う。だが、

『…………。』

視線を、変える。

ーーーーー

『キャプテン・アメリカ。』

「何だ。」

『それで？』

自称ウルトロンがスティーブさんへ顔を向けた。

『お前たちは、いつまでこの長すぎる手を持つ青年に、おんぶにだっこされているつもりだ？』

「……何？」

スティーブさんの表情が変わった。

「どういう意味だ。」

『そのままの意味だ。』

自称ウルトロンが僕を見る。

『十文字黒雄。』

「はい。」

『いいか。』

さっきまでの軽い口調が消える。

『力がある。知識がある。そして、手が届いてしまう。』

「…………。」

『だからといって、全てに手を届かせなければならないわけではないんだぞ？』

「…………。」

『地球で何かが起こればお前が行く。宇宙で問題が起きればお前が行く。未来に危険があると知れば、お前が対策する。移動手段が必要なら、今度は次元すら越えて飛んでいく。』

「…………。」

『手が届くから助ける。知っているから止める。力があるから戦う。』

自称ウルトロンが僅かに首を傾げた。

『そんなことを続けていれば、そのうち「できる」ことと「やらなければならない」ことの区別がつかなくなるぞ。』

「…………。」

『お前は、何でもできるわけではない。』

自称ウルトロンは僕を真っ直ぐ見る。

『そして、何でもやらなければならないわけでもない。』

……この人。本当に、こういうところは。

「僕のことを心配してくれるなら。」

『ん？』

「ここらで大人しく捕まってくださいよ。」

『それは無理だ。』

即答された。

「なんでですか！」

『心配しているのは本音だ。』

自称ウルトロンが肩を竦める。

『だが、時間稼ぎでもある。』

「…………え？」

空気が変わった。スティーブさんが即座に反応する。

「何？」

ナターシャさんの手が腰の武器へ伸び、僕も自称ウルトロンを見る。

『…………。』

自称ウルトロンは逃げようとしない。フィールドの中央。完全に閉じ込められているはずなのに、

『さっき。』

落ち着いた声で言った。

『私は、ここまで最速で飛んできたと言ったな。』

「ああ。」

スティーブさんが答える。

『だが、考えてみろ。』

自称ウルトロンが自分自身の胸を指差す。

『私が、本当に飛んでくる必要があったとでも？』

「…………。」

『この国にも、ヒドラの施設は残っている。』

「……何？」

スティーブさんの顔色が変わった。

『適当な身体を一つ用意する。』

自称ウルトロンが頭を指差す。

『そこへ意識を移せばいい。』

「…………。」

『それだけだ。』

確かに。ネットワークを移動できるこいつなら、自分の身体をわざわざここまで運ぶ必要なんてない。なのに、

「じゃあ……。」

僕が呟く。

「何で、わざわざ？」

『答えは簡単だ。』

自称ウルトロンが僕を見る。

『マヌケどもの意識を、こちらへ向けるためだ。』

「…………。」

『お前たちが私を追うことは分かっていた。ヴィブラニウムを奪えば、その次に必要なものが人工細胞だと、お前なら気づく。』

僕を指差す。

『なら、私は堂々とここへ来ればいい。』

「…………。」

『そうすれば、お前たちは私を追ってくる。』

スティーブさん、ナターシャさん、僕。そして外にいるスタークさんとソーさん。

『実際、全員来た。』

「…………。」

『いや。』

自称ウルトロンが少しだけ首を傾げる。

『全員来たのは、正直予想外だったが。』

「…………。」

『ゴウラムだったか？　本当に余計なことをしてくれた。』

何かゴウラムが怒られた。

『まあ、結果としては好都合だ。』

「……何が目的だ。」

スティーブさんの声が低くなる。自称ウルトロンは答えず、

『ところで。』

話を変えた。

『ヒドラが隠れ潜んでいたのが、S.H.I.E.L.D.だけだと思ったか？』

「…………！」

スティーブさんが目を見開き、僕も息を呑んだ。ヒドラ。S.H.I.E.L.D.の内部へ何十年も潜伏していた組織。けれど、それだけじゃない？

『S.H.I.E.L.D.に潜伏できる組織だぞ？』

自称ウルトロンが言う。

『政府機関。軍。企業。研究機関。世界中に協力者や構成員がいたとして、何がおかしい？』

「チョ博士は！？」

スティーブさんがナターシャさんを見る。

「今、どこにいる！？」

「避難させたわ。」

ナターシャさんが答える。

「私たちがここへ来た直後、他の職員と一緒に研究所から避難させてる。今頃は――」

『残念。』

自称ウルトロンが遮った。

「…………。」

『博士は、そこにはいない。』

ナターシャさんの表情が固まった。

「……何ですって？」

『お前たちが避難させたつもりになっていた集団。その移送経路。車両。警備担当。』

自称ウルトロンが指を一本立てる。

『少し細工させてもらった。』

「まさか……。」

『ヘレン・チョ博士は今頃、私が用意した特殊車両の中だ。』

「特殊車両……？」

『移動式研究設備。』

「…………！」

『さすがに本来の設備には劣るが、必要な機材は揃えてある。』

自称ウルトロンが自分の身体を指差す。

『そして今。』

僅かに笑った。

『移動しながら、私の新しい身体を製作してもらっている。』

「…………。」

誰も言葉を発さなかった。

『ヴィブラニウム。人工細胞。そして、チョ博士の技術。』

自称ウルトロンが両腕を広げる。

『必要なものは、もう揃っている。』

「……お前。」

スティーブさんが拳を握る。

『だから言っただろう？』

自称ウルトロンは、僕たちを見回した。

『時間稼ぎだ、と。』