日本からアベンジャーズ入りしました。尊敬する人？五代さんと一条さんです

正体

「どこから話そうか。」

火のエルはそう呟きながら、元通りになったコーヒーを一口飲んだ。

闇の力は答えない。ただ、いつもと変わらない無表情のまま、向かい側に座る火のエルを見つめている。

「まあ、順番にいくか。」

火のエルはカップをテーブルへ戻すと、そのまま背もたれへ身体を預けた。

「まず、この前現れた転生者。あの、自称ウルトロンとか呼ばれていた奴。」

闇の力の表情は変わらない。

「話を聞いた限りじゃ、あいつは元々、地球じゃない別の星で生まれたらしいな。けど、そのくせ地球人だった頃の記憶を持っていた。」

「…………。」

「生まれた星も違う。種族も違う。それでも、前の世界の記憶を持って生まれた。」

火のエルが一本、指を立てる。続けて、

「そして、俺。」

二本目。

「前は普通の人間だった。少なくとも、俺自身の記憶じゃそうだ。それが死んで、気がついたらこの世界にいた。」

火のエルは自分の胸元へ手を当てた。

「しかも、人間じゃない。エルロード。」

自嘲するように笑う。

「人間から、人ではない存在に転生した。しかも、ただ人間じゃないって程度じゃない。人間から見れば、神だの天使だの怪物だの、そんな呼び方をされてもおかしくない超越的な存在だ。」

火のエルは二本の指を立てたまま、

「で。」

三本目の指を立てる。

「十文字黒雄。」

「…………。」

その名前が出た瞬間、闇の力の視線がほんの僅かに動いた。

「地球人。」

火のエルは続ける。

「少なくとも、今のあいつは正真正銘の地球人だ。人間の両親から生まれて、人間として育ってる。」

「…………。」

「けど、前の世界の記憶を持っている。」

三本の指。別の星で生まれた者。人ならざる存在として生まれた者。そして、人間として生まれた者。

「バラバラなんだよ。」

火のエルが呟いた。

「生まれた場所も、種族も、身体も、何もかも。」

「…………。」

「だから最初は、本当にただの転生だと思ってた。」

火のエルは三本の指を下ろす。

「死んだ人間が、何かの偶然でこの世界に生まれ直した。それだけなら、まあ……そういうこともあるのかもしれないって思えた。」

「…………。」

「この世界、ただでさえ何でもありだからな。」

宇宙人。

魔術。

神。

異次元。

時間移動。

平行世界。

人間の常識から外れたものなど、いくらでも存在している。だから、死んだ人間が別の世界へ転生する。それだけなら、まだ納得できた。

「でも。」

火のエルの表情から、完全に笑みが消えた。

「問題は、そこじゃない。」

「…………。」

火のエルは自分の右手を見る。ゆっくりと手のひらを上へ向けると、

――フワッ。

淡い、緑色の光が灯った。

「…………。」

先ほど、コーヒーを元の状態へ戻した力。緑色に輝く、不可思議な力。火のエルはその光をしばらく眺め、

「これだ。」

「…………。」

「この力。」

指先で、緑色の光を弄ぶ。

「俺が持っている、この緑色に光る力。」

その光が、ゆっくりと消える。

「そして。」

火のエルが顔を上げる。

「自称ウルトロンとかいう奴が持っていた、黄色に光る力。」

闇の力は何も言わないが、火のエルは淡々と続ける。

「人間の精神に干渉する力。洗脳する力。身体を強化する力。それだけじゃない。比喩でも何でもなく、ほとんど無限みたいにエネルギーが湧き続けてたらしいな。」

「…………。」

「俺の力とは性質が違う。」

火のエルは、先ほど元に戻したコーヒーへ視線を落とす。

「俺のは、今みたいに物を元の状態へ戻したり、時間そのものに干渉するような真似ができる。無限に感じるエネルギーは同じだが、」

「…………。」

「黄色い方は精神への干渉。どっちも、普通じゃない。」

火のエルはそこで言葉を止めた。静かな店内に、僅かな食器の音だけが響く。火のエルはコーヒーへ口をつけた。今度は一口だけ飲み、

――コトッ。

静かにカップを置く。

「それで。」

闇の力を見る。

「少し調べた。」

「…………。」

「俺なりにな。」

いつもの軽薄な笑みは、もうなかった。

「そうしたら、どうしても引っかかるものがあった。」

火のエルは自分の指先を見る。

「緑、時を操る。そして黄色、精神を操る。それぞれ性質の違う、異常な力だが、色も力も同様のものがあるよな。」

火のエルの視線が、ゆっくりと闇の力へ戻る。

「そして、その力を持っていたのが――転生者。」

「…………。」

「偶然にしちゃ、出来すぎてる。」

闇の力は否定しない。肯定もしない。ただ、

「…………。」

火のエルを見ている。その反応を見た火のエルが、小さく息を吐いた。

「で。」

テーブルへ肘をつく。

「ここからが答え合わせだ。」

「…………。」

「俺は宇宙ができた時なんて知らない。」

当然だ、とでも言うように肩をすくめる。

「この世界に生まれ直してから長いこと生きてるが、それでも宇宙そのものよりは遥かに年下だ。かなりの年数、………光のアホの腹の中だったのもあるが。」

「…………。」

火のエルの目が細くなる。

「けど、あんたは違う。知ってるんだろ？」

闇の力の手元。そのカプチーノへ一瞬だけ視線を向け、

「宇宙が生まれた時から存在している。少なくとも、俺なんかじゃ比べ物にならないくらい、この世界の始まりに近いところから全部を見てきた。」

火のエルはそこで身体を前へ傾けた。二人の距離が、僅かに縮まる。

「だったら、知ってるはずだ。」

静かな声だった。けれど、そこには先ほどまでとは比べ物にならないほどの重みがあった。

「なあ。」

闇の力を真正面から見つめる。

「宇宙開闢から存在する、闇の力さんよ。」

そして、火のエルは尋ねた。

「俺たち転生者の正体は――」

一瞬、火のエルの指先から、

――フワッ。

再び、緑色の光が漏れる。

「インフィニティ・ストーンなのか？」

ーーーーー

火のエルの質問に、

「その通りだ。」

あまりにも。あまりにも、あっさりと答えは返ってきた。

火のエルは、指先に浮かんでいた緑色の光を見つめる。その光は僅かに揺らめいた後、ゆっくりと消えていった。そして、

「……やっぱりか。」

小さく息を吐いた。驚きがないわけではない。自分が、この宇宙でも最上位に位置する力の一つ――インフィニティ・ストーン。それと同じ存在だと言われたのだから、本来ならもっと驚いてもいい。だが、

「まあ、そうなるよな。」

ここまで材料が揃っていれば、むしろ違うと言われた方が驚いていた。緑色、時間への干渉。ほぼ無限に湧き出すエネルギー。

そして、黄色、精神への干渉。こちらも同じく、底が見えないほどのエネルギー。

何より、その二つの力を持っている存在が、どちらも前の世界の記憶を持つ転生者。

「偶然じゃなかったってことか。」

闇の力は答えない。けれど、先ほど既に肯定されている。これ以上、確認する必要もなかった。

「なるほどなぁ……。」

火のエルは背もたれへ身体を預け、天井を見上げた。

「俺がインフィニティ・ストーン、ねぇ。」

自分で口にしてみても、いまいち実感が湧かない。そもそも、自分には自分が人間だった頃の記憶がある。死んで、この世界へ転生して、色々あってエルロードになっていた。

「…………。」

そこで、

「ん？」

火のエルが眉を寄せる。

「ちょっと待て。」

何かに気づいたように身体を起こし、

「だったら、おかしくないか？俺がタイム・ストーンなんだろ？」

「そうだ。」

「じゃあ、この世界にあるタイム・ストーンは何なんだ？ほら、あれだよ。アガモットの目。」

火のエルは指で輪を作るような仕草をする。

「それだけじゃない。黄色い方もそうだ。自称ウルトロンがマインド・ストーンなら、ロキが持ってきたセプター、あれはちゃんと機能してただろ？」

少なくとも、火のエルが知る限り、あれらも間違いなくインフィニティ・ストーンとして扱われている。なら、

「もしかして、あっちが偽物なのか？」

「違う。」

即答だった。

火のエルが目を瞬く。

「違うのか？」

「あれらも本物だ。アガモットの目に収められている石も、セプターに収められていた石も、真正のインフィニティ・ストーンだ。」

火のエルは数秒、黙り込んだ。

「……じゃあ、どういうことだ？」

自分もタイム・ストーン。アガモットの目もタイム・ストーン。

自称ウルトロンもマインド・ストーン。セプターの石もマインド・ストーン。

普通に考えれば、完全に矛盾している。だが、

「この世界には、インフィニティ・ストーンが二組存在している。」

沈黙。火のエルは闇の力を見つめ、それから、何とも言えない顔になった。

「……あー。」

片手で額を押さえる。

「ああ、やっぱそっちかー……。」

驚愕というより、納得。いや、納得したくなかったものが当たってしまった、という反応に近かった。

「可能性としては考えてたんだよ。」

火のエルが深々と息を吐く。

「俺たちが本物なら、元からある奴らが偽物なのか。それとも――」

指を二本立てる。

「単純に、二組あるのか。…………で、後者か。」

「そうだ。」

火のエルはしばらく二本の指を見つめ、

「この宇宙、大丈夫か？」

思わず、そんな言葉が漏れた。宇宙の根源とも呼べる六つの特異点。それが十二個。

「普通、一セットでも取り扱いに困る代物だろ……。二セットって何だよ。」

闇の力は答えない。

「まあ、いい。」

良くはないが、今考えても仕方がない。火のエルは一度頭を振り、話を戻した。

「ってことは。」

自分を指差す。

「俺がタイム・ストーン。」

「そうだ。」

「自称ウルトロンがマインド・ストーン。」

「そうだな。」

「やっぱり、あの黄色い力はそうだったか。」

あの異常なエネルギー量も、精神干渉能力も、それなら納得できる。そして、

「となると。」

火のエルの表情が少し真剣になる。

「残りは四つ。」

スペース。

リアリティ。

パワー。

そして、

「ソウル。」

「…………。」

火のエルは腕を組んだ。

「で、転生者って括りで考えるなら……。」

頭に浮かぶ人物は、一人しかいない。

「黒雄。」

十文字黒雄。地球人として生まれながら、別世界の記憶を持つ少年。自分や自称ウルトロン、そして、黒雄。現時点で確認できている転生者は三人。ならば、

「黒雄の奴は……。」

少し考え、

「ソウル・ストーン辺りか？」

何となく。本当に何となくだった。自分が時間。自称ウルトロンが精神。なら、人間として生まれ、人との繋がりを何より大切にし、何度死にかけても立ち上がる黒雄は、魂を司るソウル・ストーンなのではないか。そんな程度の推測。だが、

「違う。」

「ん？」

またしても、闇の力は即答した。

「違うのか？」

「ああ。」

「じゃあ、何だ？」

闇の力は答えない。

「スペース？　いや、あいつ別に空間を操ったりしないよな。あれ？瞬間移動はしてたか？ゴウラムの次元移動はあいつ自身の能力じゃないが……。」

「…………。」

「リアリティ……も違うか？　あいつ、物質改変なんてでき、……いや、モーフィングパワーは思いっきり物質改変か？」

「…………。」

「パワーか？　まあ、馬鹿みたいな火力を出すことはあるし、アルティメットは相当ヤバ――」

「違う。」

「だから、何なんだよ。」

少し苛立ったように火のエルが言う。すると、

「ソウル・ストーンは、」

闇の力が口を開いた。

「ん？」

「私だ。」

「…………。」

火のエルの動きが止まった。

「…………。」

闇の力はいつもと変わらない無表情。声の調子も、何一つ変わっていない。だからこそ、火のエルは数秒ほど完全に固まった後、

「…………へ？」

間の抜けた声を漏らした。

「私がソウル・ストーンだ。」

「いや、聞こえてた。聞こえてたけど。」

火のエルは闇の力を指差す。

「あんたが？」

「ああ。」

「ソウル・ストーン？」

「ああ。」

指を差したまま、固まる。

「いやいやいやいや。」

ようやく再起動した。

「待て待て待て待て。おかしいだろ。」

「何がだ。」

「全部だよ。」

火のエルは思わずテーブルへ身を乗り出した。

「あんた、宇宙ができた時からいるんだろ！？」

「ああ。」

「俺たちより遥かに昔から存在してるんだろ！？」

「ああ。」

「そもそも、あんた自身がこの世界の創世に関わってるような存在だろ！？」

「ああ。」

「じゃあ何でソウル・ストーンなんだよ！？」

火のエルの声が店内に響く。

「というか、待て。」

そこで、火のエルの表情が変わった。何か、もっと根本的なところ。今までの話と、闇の力の発言を繋げたことで、とんでもない可能性に気づいてしまった。

「…………。」

ゆっくりと、本当にゆっくりと、火のエルが口を開く。

「まさか。…………いや。」

乾いた笑いが漏れた。

「流石に、それはないよな？だって、あんたは――」

「私も転生者だ。」

火のエルの口が閉じた。

静寂。先ほどまでとは比較にならないほどの静寂が、店内を包み込んだ。闇の力はカプチーノへ手を伸ばす。何事もなかったかのようにカップを持ち上げ、一口飲み、その手に橙色の光を灯した。

――コトッ。

カップをテーブルへ戻し、光を消した闇の力。対する火のエルは、完全に固まっていた。そして、

「…………は？」

今日二度目。いや、先ほどより遥かに間の抜けた声が、その口から漏れた。

「私も、お前たちと同じだ。前の世界の記憶を持ち、この世界へ生まれた。…………ソウル・ストーンとしての力を持ち、この宇宙の始まりから、私は存在している。」

火のエルは何も言えない。自分がタイム・ストーンだった。自称ウルトロンがマインド・ストーンだった。この世界にはインフィニティ・ストーンが二組存在していた。その時点で、今日一日どころか人生単位でも上位に入る衝撃だった。なのに、

「…………。」

その全てを、最後の一言が綺麗に吹き飛ばしていた。

「……ちょっと待て。」

火のエルが、両手で頭を抱える。

「それは聞いてない。」

「今、初めて言った。」

「そういう意味じゃねえよ！」

火のエルの叫び声が、再び店内へ響き渡った。

ーーーーー

「……まず、前提から話そう。」

闇の力はそう言うと、テーブルの上に置かれたコーヒーへ一度だけ視線を落とした。火のエルは何も言わず、その続きを待つ。

「インフィニティ・ストーンの転生者は、同じ時代に必ず七人存在する。」

火のエルが瞬きをした。

「……七人？必ず？」

「必ずだ。一人が欠ければ、新たな転生者が生まれる。多少の時間差は存在するが、基本的に同じ時代に七人が存在するようになっている。」

火のエルは腕を組み、少しだけ考えるように天井を見上げた。

「つまり、黒雄、あの自称ウルトロン、そして俺たち以外にも、まだいるってことか？」

「そういうことになる。」

「……しかも、全員がインフィニティ・ストーンの力を持った転生者。」

「ああ。」

火のエルの眉間に皺が寄った。

ただでさえ、一人一人がとんでもない力を持っている。自分のタイム・ストーンの力は言うまでもなく、先日現れた自称ウルトロンのマインド・ストーンの力もだ。洗脳を封じられても、文字通り無尽蔵と呼べるほどのエネルギーを生み出し、暴れていた。そんな存在が、

「……七人。」

「七人だ。」

「多くねぇか？」

「私に言われても困る。」

「いや、そうなんだけどよ。」

火のエルは頭を掻くと、小さく息を吐いた。

「で、その七人が宇宙のどっかに生まれるわけか。」

「ああ。転生する場所に規則性はない。地球で生まれることもあれば、遥か彼方の惑星で生まれることもある。文明を持つ種族とは限らないし、そもそも人型生命体である保証すらない。」

「…………。」

「だが、一つだけ共通する性質がある。」

闇の力が、そこで僅かに言葉を区切った。

「全員が、地球を目指す。」

火のエルが首を傾げる。

「地球を？」

「ああ。」

「何で？」

「帰巣本能、とでも表現すれば分かりやすいだろう。」

「帰巣本能……。」

「インフィニティ・ストーンにとって、地球は特別な場所だ。理由については後で説明するが、転生者たちは自覚の有無にかかわらず、地球へ向かおうとする。」

「……自称ウルトロンも？」

「おそらくな。」

その言葉に、火のエルは黙り込んだ。自称ウルトロン。地球とはまったく異なる星に生まれ、それでも地球人だった頃の記憶を持ち、最終的には地球へ辿り着いた存在。

あれほど地球へ執着していた理由。

「……地球へ帰りたい、か。」

「そうだ。」

火のエルは何とも言えない顔をした。

「随分と面倒な本能を仕込まれてるんだな。」

「面倒どころではない。」

闇の力は淡々と答える。

「当然だが、転生者たちは宇宙全土に散らばっている状態だ。」

「まあ、そうなるよな。」

「スペースオペラと呼ばれるほどの文明水準に到達した星ならば、まだ可能性はある。恒星間航行技術を持ち、星系を越え、銀河を移動できる文明ならば、時間さえかければ地球へ辿り着けるだろう。」

「…………。」

「だが、地球と同程度の文明しか持たない星に生まれた場合は？」

「あー……。」

火のエルが察したように声を漏らした。

「無理だな。」

「ああ。」

現在の地球ですら、有人宇宙飛行は極めて限られた範囲に留まっている。ましてや、何光年、何百光年、あるいは銀河そのものを跨ぐ距離を移動するなど、通常ならば不可能に近い。

「本人がどれほど地球へ帰ることを望んだところで、文明そのものに星を越える技術が存在しなければ、どうしようもない。」

「じゃあ、そういう奴はどうなる？」

「死ぬ。」

あまりにも端的な答えに、火のエルが黙った。

「寿命であれ、事故であれ、戦争であれ、理由は何でもいい。その肉体が滅びれば、宿っていたインフィニティ・ストーンも一度その肉体から解放される。」

「それで？」

「再び転生する。」

「……また？」

「ああ。」

闇の力は頷いた。

「そして、新たな肉体で、再び地球への帰還を目指す。それでも辿り着けなければ、また転生する。何度でもだ。」

「…………。」

火のエルは完全に黙り込んだ。

一度や二度、そんな程度ではない。宇宙という途方もない広さの中で、偶然、地球へ辿り着ける環境に生まれるまで。あるいは、自らの力で地球へ到達できる存在へ転生するまで。

死んで、生まれて、また死んで、再び生まれる。その繰り返し。

「……気の長い話だな。」

「彼らにとって時間は、我々が考えるほど重要なものではない。」

「まあ、宇宙開闢から存在してる石だもんな。」

「正確には、今は石ではないがな。」

「分かってるよ。」

火のエルはコーヒーを一口飲む。それから、

「はー……。」

大きく息を吐き、背もたれへ身体を預けた。

「そんなシステムになってんのか。」

「そういうことだ。」

「なるほどなぁ……。」

火のエルはしばらく天井を眺めていたが、やがて何かを思い出したように視線を戻した。

「……ああ、そうだ。話は戻るが。」

火のエルは闇の力を見る。

「結局、黒雄は何のストーンなんだ？」

「…………。」

「いや、さっきから考えてたんだけどよ。」

火のエルは指を折りながら、

「スペース、マインド、リアリティ、パワー、タイム、ソウル。」

一つずつ名前を挙げていく。

「黒雄の力って、正直どれでも説明できそうなんだよな。」

「俺がタイム、自称ウルトロンがマインド、あんたがソウルだとする。物質を変化させるならリアリティっぽいし、馬鹿みたいなエネルギー量だけ見りゃパワーでもおかしくない。」

「…………。」

「空間だって、ゴウラム経由とはいえ次元を越えてる。アルティメットになると自力で瞬間移動もできるんだろ？」

そこで火のエルは眉を寄せた。

「……どれでもいけそうなんだよな、あいつ。」

「…………。」

「で？」

闇の力は答えない。

「黒雄は、何のインフィニティ・ストーンなんだ？」

「…………。」

沈黙。それまでほとんど間を置かずに答えていた闇の力が、初めて明確に口を閉ざした。

「……おい？」

「その説明をするためには。」

ようやく闇の力が口を開く。

「一つの存在について説明しなければならない。」

「存在？」

「ああ。」

闇の力は火のエルを見つめ、

「君は、ネメシスという存在を知っているか？」

火のエルは数秒考えた。

「いや？」

そして首を横へ振る。

「ＭＣＵにいたか？　そんな奴。」

「いや。少なくとも、クロオから聞いている限り、ＭＣＵには存在していなかったはずだ。」

「じゃあ何だよ。」

「マーベル原作には、おそらく存在していたのではないかと思う。」

「……原作？ああ、アメコミの方か……。」

火のエルが若干嫌そうな顔をする。

ただでさえ、この世界はＭＣＵと異なる部分が多い。自分たちのような存在もそうだし、クウガやアギトもそうだ。そこへ今度は原作由来の存在まで混ざっていると言われれば、嫌な顔の一つもしたくなる。

「で、そのネメシスってのは何なんだ？」

「インフィニティ・ストーンの元となった存在だ。」

火のエルの動きが止まった。

「……何？」

「宇宙創生に関わる存在であり、インフィニティ・ストーン誕生の根源とも呼べる存在だ。関係だけを見れば――」

闇の力が少しだけ考え、

「私の生みの親に近い。」

「はぁ！？」

火のエルが椅子から立ち上がりかけた。

「ちょっと待て！？　そんなのがいんのか！？」

「ああ。」

「いやいやいやいや！」

火のエルは珍しく明確に動揺しながら、テーブルへ両手をつく。

「インフィニティ・ストーンの元！？　宇宙創生！？　お前の生みの親に近い！？　それ、セレスティアルズよりヤバいじゃねぇか！？」

「本質的には、ただの寂しがり屋なのだがな。」

「情報の落差が酷ぇよ！！」

思わず叫んだ火のエルに対し、闇の力は相変わらず無表情だった。

「まあ、そんな存在がいた。」

「雑に戻すな！」

「そして、ネメシスはインフィニティ・ストーンの誕生に大きく関わった。さらに、」

闇の力が続ける。

「いずれ自分が復活できるように、自らの意思――自我、と呼ぶべきか。その一部を封じたストーンも作った。」

火のエルがまた固まった。

「…………は？」

「自らの意思を宿したストーンだ。」

「いや、待て。」

火のエルが片手を上げる。

「待て待て待て。」

嫌な予感がする。先ほど、闇の力は何と言った？インフィニティ・ストーンの転生者は、同じ時代に必ず、

「……七人。」

「ああ。」

「おい。」

火のエルの顔が引きつった。

「インフィニティ・ストーンって六つだろ？」

「一般的にはな。」

「一般的にはって何だよ。」

「正確には、もう一つ存在する。」

「…………。」

「エゴストーン。」

闇の力が、その名を告げた。

「ネメシス自身の意思、自我を封じた――第七のインフィニティ・ストーンだ。」

火のエルは何も言わない。言えない。頭の中で、今までの話が猛烈な勢いで繋がっていく。七人、必ず七人。六つのインフィニティ・ストーン。そして、第七のストーン。

「……おい。」

火のエルが、ゆっくりと顔を上げる。

「待て。」

闇の力は黙っている。

「まさか。」

その先を言わせたくないとでもいうように、火のエルが僅かに身を乗り出した。だが、闇の力は告げる。

「クロオの中に存在するインフィニティ・ストーンは――」

僅かな間。そして、

「エゴストーンだ。」

「…………。」

火のエルは、完全に言葉を失った。