鋼と鋼がぶつかり合う、耳を突き刺すような鋭い音。
それが一度、二度と重なるたびに、火花が夜の闇を白く照らし出す。
「あ、あわわわ……っ！」
ミーアは城門の影で、頭を抱えて震えていた。
視界の端で踊るのは、二つの閃光。
一つは、どこまでも冷徹で、死を運ぶディオンの剛剣。
もう一つは、それを受け流し、主の盾となるべく振るわれるシルヴィアの白銀。
（な、なんですの、あの動き……！ 人間業ではありませんわ！）
ディオンの剣は重い。一撃ごとに石畳が砕け、空気が爆ぜる。
だが、シルヴィアは退かなかった。彼女は孤児だった自分を拾い、あろうことか専属の近衛にまで取り立ててくれたミーアへの恩義、その一点のみで己の限界を超えていた。
「へえ、僕の剣を正面から受けて、まだ手が痺れていないのかい？ さすがは『剣聖』だ」
ディオンは楽しげに笑いながら、さらに踏み込む。
加速する剣筋。シルヴィアの頬を血が伝う。
「……私は、死なせません。ミーア様だけは、絶対に」
シルヴィアの声は、極限状態にあってもなお、澄んでいた。
彼女は知っていた。正面から打ち合えば、いずれディオンの天賦の才に屈する。
狙うべきは、勝利ではない。主を逃がすための、一瞬の隙。
「はあああぁっ！」
シルヴィアが、あえて懐へ飛び込んだ。
ディオンの剣が、彼女の左肩を深く切り裂く。
「……っ！？」
ディオンの眉が動いた。
肉を切らせて、骨を断つ。その覚悟すら超越した、捨て身の特攻。
シルヴィアは左肩を犠牲にしながら、ディオンの視界を剣気で遮り、渾身の蹴りを城門の
ガガッ、と重苦しい音を立てて、巨大な門が僅かに開く。
「……ミーア様、今です！ 走ってください！」
「ひえっ！？ あ、は、はいっ！」
我に返ったミーアが、必死の形相で門の隙間へと滑り込む。
シルヴィアはさらに追い打ちをかけるように、足元に転がっていた火薬樽を斬りつけた。
轟音。
立ち込める爆煙が、追撃の手を遮る。
「……ふむ。自分の命をチップにするなんて、なかなかに強引だね」
煙の向こう側で、ディオンが感心したように声を漏らした。
彼は深追いをしなかった。肩を深く斬られながらも、自分の一撃を「利用」して門を開けてみせた彼女の執念に、一瞬の敬意を払ったのだ。
「いいよ。今日は君の勝ちだ、シルヴィア殿。……また会えるといいね」
城門の外。
追っ手の声を背後に聞きながら、二人は夜の森へと駆け込んだ。
「し、シルヴィア！ 待ってくださいまし、足が……足がもう限界ですわ！」
ミーアが情けない声を上げて膝をつく。
ふと見れば、前を行くシルヴィアの足取りが、目に見えて危うくなっていた。
「……シルヴィア？ その、肩……血が、すごいことになってますわよ！？」
「……。……大丈夫です。かすり傷、ですから……」
そう言って振り向いたシルヴィアの顔は、月光の下で、幽霊のように真っ白だった。
ミーアは初めて、恐怖以外の感情――自分を守るために削られた「誰かの命」の重さを、その目に焼き付けることになった。
帝都は遠ざかり、空が白み始める。
それが、一ヶ月に及ぶ地獄の逃避行の幕開けだった。